次日清晨，东荒山村的炊烟刚升起，叶青云便带着玄机子，拎着两斤茶叶、一方砚台 —— 这是从行囊里翻出的薄礼，既符合拜访读书人的礼数，又不显得刻意贵重 —— 往村中央的刘家院子走去。小白狐依旧趴在叶青云肩头，路过村口时，还对着昨天那棵老槐树轻叫了两声，惹得早起的村民笑着挥手。
刘家的院门是老旧的朱漆木门，边缘有些磨损，门楣上 “耕读传家” 的木匾虽褪色，却被擦拭得干净。叶青云抬手轻叩门环，“笃笃” 两声后，院内传来一阵轻微的脚步声，接着门 “吱呀” 一声开了。
开门的正是刘秀才。他穿着一件半旧的青布长衫，头发用木簪束起，虽已年近五十，眼角有细纹，却身姿挺拔，眼神清亮，透着读书人的儒雅。看到叶青云和玄机子，他微微一怔，随即拱手道：“二位是昨日进村的旅人吧？不知今日到访，有何见教？”
“在下叶青云，这位是家师玄机子。” 叶青云拱手回礼，语气谦和，“昨日听闻先生是饱学之士，特来拜访，些许薄礼，不成敬意。” 说着，将手里的茶叶和砚台递过去。
刘秀才接过礼，侧身让两人进门：“叶公子客气了，快请进。寒门简陋，莫要见笑。”
院内铺着青石板，虽有些斑驳，却扫得干干净净。西侧种着几株翠竹，东侧摆着一张石桌、两把石凳，桌上还放着一本翻开的《论语》，旁边砚台里的墨汁尚未干涸。“这院子倒有几分雅致。” 玄机子目光扫过翠竹，笑着赞叹。
“不过是守着祖上的旧物，图个清净。” 刘秀才请两人在石凳上坐下，转身进屋倒了两杯茶水，杯是粗瓷的，却干净透亮，“乡下地方，只有粗茶，二位将就着喝。”
叶青云端起茶杯，轻啜一口，茶香虽淡，却清甜爽口。他放下茶杯，斟酌着开口：“先生，实不相瞒，昨日我们路过东荒山，见山上石竹成片，溪水清澈，想着若是好好打理，既能让石竹入药制茶，给村民添些生计，也能护着这片山水。听闻荒山是先生私产，便斗胆想来问问，先生是否有出让的意愿？价钱方面，先生尽管开口，在下绝不含糊。”
刘秀才握着茶杯的手顿了顿，眼神渐渐沉了下来。他沉默片刻，才缓缓道：“叶公子，并非在下驳您的面子。这东荒山是祖上留下的产业，我虽家道中落，却也不能将祖上的东西变卖。再说，山里的石竹、柴火，能让村民们采些补贴家用，若是卖了，村民们倒少了一条生计。至于钱……” 他笑了笑，带着几分清高，“我教孩子们识字，种几分薄田，够过日子便好，再多的钱，于我而言也无用。”
叶青云早有预料，却还是有些棘手。他看刘秀才的神情，知道金钱确实打动不了这位守着风骨的读书人，便不再提买山的事，转而看向石桌上的《论语》，换了个话题：“先生平日里，就教村里的孩子读这些？”
提到孩子，刘秀才的眼神柔和了许多：“村里的孩子大多没机会读书，我闲着也是闲着，便教他们认些字、读些圣贤书，不求他们日后考功名，只求他们能明事理、辨是非，免得长大了被人骗。” 他叹了口气，语气里带着几分无奈，“只是我能力有限，能教的也只有这几十个孩子，山外还有多少孩子没书读，我连想都不敢想。”
叶青云心中一动，知道契机来了。他身子微微前倾，语气真诚：“先生，其实我此次出行，除了赶路，还有一个心愿 —— 我想在整个大夏，建很多很多的学校，就像先生教孩子那样，让天下的孩子，不管是农家的、商户的，还是贫苦人家的，都能有书读，都能明事理。”
刘秀才猛地抬头，眼中满是震惊，像是听到了天方夜谭：“叶公子，你…… 你说什么？让天下的孩子都有书读？这怎么可能？大夏这么大，穷苦人家多如牛毛，建学校、请先生、买书籍，哪一样不要钱？就算你有钱，也未必能办成啊！”
“怎么不可能？” 叶青云语气坚定，“我在吴家堡，已经建起了第一所学校。有三间教室，能容下两百个孩子，请了两位先生，教孩子们识字、算术，还有草药、农耕的知识 —— 不光教圣贤书，还教能谋生的本事。孩子们不用交学费，中午还管一顿饭，村里的孩子都愿意去。”
他顿了顿，看着刘秀才渐渐睁大的眼睛，继续道：“我想，以后吴家堡的学校只是开始。等铁矿、煤矿的收益稳定了，我就往更多的地方建学校，青龙城、白马城、?州府…… 一点点来，总有一天，能让更多的孩子有书读。先生您想，若是天下的孩子都能识字、都能明事理，那时候，哪还有那么多像冯秀才那样忘恩负义的人？哪还有那么多被蒙骗的百姓？”
“吴家堡…… 真的有这样的学校？” 刘秀才的声音有些发颤，他这辈子最大的心愿，就是让更多孩子读书，却只能困在东荒山村，教几十个孩子，如今听到有人真的在做这件事，心中早已翻起惊涛骇浪。
玄机子在一旁点头，补充道：“刘先生，青云说的是真的。吴家堡的学校上个月就开课了，第一批入学的孩子有一百多个，个个都学得认真。只是现在缺像先生这样有学识、有耐心的人来主持校务，若是先生愿意去，那所学校定会办得更好。”
刘秀才的呼吸渐渐急促起来，他看着叶青云，眼神里从怀疑变成了期待，又带着几分不确定：“叶公子，你…… 你是说，让我去吴家堡当先生？”
“不是先生，是校长。” 叶青云笑着纠正，“学校的日常事务、先生的安排、课程的设置，都由您来做主。您可以按照您的想法，教孩子们读书、明事理，还能把您知道的草药知识、做人的道理，都教给他们。至于东荒山……”
他从怀里掏出一张银票，放在石桌上 —— 上面写着 “两万两” 的数额。“这不是买山的钱，是我给学校的支持，也是给您的安家费。您去吴家堡，总得有地方住，有东西用。东荒山您依旧可以留给村民们用，若是您想，以后学校还能组织孩子们来山里认草药、学农耕，让孩子们亲近自然，也不辜负这片山水。”
刘秀才看着银票，又看了看叶青云真诚的眼神，眼眶渐渐红了。他这辈子守着 “耕读传家” 的牌匾，却只能在小村里苟且，如今有机会去实现毕生的夙愿，去教更多的孩子，去做一件能改变天下的事，他怎么能不动心？
“叶公子……” 他声音哽咽，起身对着叶青云深深鞠了一躬，“您的心意，在下明白了。能为天下孩子做些事，是在下的荣幸，这校长之位，在下接了！至于这银子……” 他看着银票，犹豫了一下，“学校要用钱的地方多，我只留一千两安家便好，剩下的，都用在孩子们身上吧。”
叶青云连忙扶起他，笑着说：“先生不必推辞。这两万两，一部分是给学校的，一部分是给您的。您安心收下，只有您住得安稳、教得顺心，孩子们才能学得更好。”
刘秀才拗不过叶青云，只好收下银票，心中却早已盘算着，到了吴家堡，要怎么把这笔钱用在孩子们身上 —— 多买些书籍，多添些桌椅，冬天给孩子们烧些炭火，夏天给孩子们准备些凉茶。
“先生，您收拾一下行李，我们下午就启程。” 叶青云道，“我会派两个内卫护送您去吴家堡，路上也好有个照应。另外，我还要修一封书信，让吴家堡的耶律娟夫人配合您安排校务，您有任何需求，都可以跟她说。”
刘秀才连连点头，转身快步进屋收拾行李。他的行李很简单，只有一个旧木箱，装着几件换洗衣物、几本书籍和一方用了多年的砚台。收拾好后，他锁上院门，对着村子的方向望了一眼，眼中带着几分不舍，却更多的是期待 —— 他知道，从今天起，他的人生将开启新的篇章，他将去做一件比守着东荒山更有意义的事。
叶青云回到磨坊，让内卫找来了纸笔，提笔给耶律娟写信：
“娘子亲启：今邀东荒山村刘秀才往吴家堡，任学校校长。刘先生学识深厚，品行端正，且心怀教化之志，望姑娘全力配合，为其安排住处、协调校务，所需银两从铁矿收益中支取，务必让先生安心任教，让孩子们学有所成。另，东荒山石竹可入药制茶，可安排人前往采摘，教村民制作之法，以助民生。青云手书。想念甚至！”
写完后，他将书信交给护送刘秀才的内卫，又叮嘱道：“路上务必照顾好刘先生，若遇险阻，优先保证先生安全。到了吴家堡，将书信交给娟姑娘，让她好生安排。”
内卫应声收下书信，将刘秀才的木箱放在马车上。刘秀才站在马车旁，对着前来送行的村长刘老汉和几个村民拱手道：“诸位乡亲，在下此去吴家堡，是为教更多孩子读书。以后村里的孩子，若想继续读书，可往吴家堡寻我，我定不会推辞。”
村民们纷纷挥手道别，眼中满是不舍，却也为刘秀才感到高兴。刘老汉笑着说：“刘先生，您是去做大事，我们都支持您！以后有空，别忘了回村里看看！”
叶青云、玄机子和刘武等人也翻身上马，小白狐从叶青云肩头探出头，对着村民们 “嗷呜” 叫了两声，像是在道别。马车缓缓驶动，刘秀才坐在马车上，回头望着东荒山村，望着远处的东荒山，眼中满是感慨 —— 他守了一辈子的荒山，最终却因为一个更伟大的理想，踏上了新的旅程。
玄机子走在叶青云身边，笑着说：“你这招‘以志动人’，比用钱买山高明多了。刘秀才这样的人，一旦认定了目标，定会全力以赴，吴家堡的学校，有他在，定会越来越好。”
叶青云点头，心中满是欣慰。他原本以为买山会是件难事，却没想到误打误撞，为学校寻得了一位好校长，也为天下孩子的教化事业，添了一位得力的帮手。“其实我只是说了心里话。天下的读书人，大多心怀家国，只是很多人没机会去实现。我能做的，就是给他们一个机会，让他们的才华有用武之地，让他们的理想能照进现实。”
马车沿着溪流前行，远处的石竹林再次映入眼帘。刘秀才掀开车帘，看着成片的淡紫色花朵，心中突然充满了希望 —— 他知道，这些石竹，就像那些没机会读书的孩子，只要有人去呵护、去培养，终会绽放出最美的光彩。而他，将成为那个呵护者、培养者，和叶青云一起，为天下的孩子，点亮一盏希望的灯。
夕阳西下时，一行人渐渐远离了东荒山村。刘秀才坐在马车上，翻开随身携带的《论语》，却没有读，只是看着书页上的字迹，心中默默盘算着到了吴家堡，要怎么安排课程，要怎么教孩子们，要怎么把 “让天下孩子有书读” 的理想，一点点变成现实。
叶青云骑着马走在马车旁，看着夕阳下的马车身影，心中也充满了期待。他知道，吴家堡的学校只是一个开始，以后还会有更多的学校，更多的像刘秀才这样的人，加入到教化的事业中来。而这一切，终将汇聚成一股力量，改变这个乱世，让更多的人，能过上有书读、有希望的日子。小白狐趴在他的肩头，也眯起了眼睛，像是在为这美好的未来，送上无声的祝福。