陈州城北的开阔地，两支部队正在合兵。
张志勒住马缰，望着孙儒麾下的五万大军，眼中满是羡慕与敬畏。
孙儒的部队简直是行走的钢铁洪流。
五千铁甲骑兵列在最前，骑士们身披重甲，头盔上的红缨如烈火般跳动，战马也披着铁甲，只露出四蹄。
步兵阵列更是严整如刀切，前排的长枪手身披札甲，枪尖斜指天空，组成一片闪烁着寒光的森林；后排的弓弩手背着黑漆长弓，腰间挂满箭矢，手指始终搭在弓弦上，眼神锐利如鹰。
更令人胆寒的是他们的气势。
士兵们脸上虽有疲惫，却透着一股嗜血的兴奋，不少人甲胄上还沾着泗州的血污，有的甚至把敌人的耳朵串在腰间，当作战利品炫耀。
队列行进时鸦雀无声，只有整齐的脚步声和甲叶摩擦声，连咳嗽都要捂住嘴，这是孙儒定下的规矩，违令者斩。
“孙将军麾下真是精锐啊。”
张志忍不住赞叹，他的两万部队与之相比，简直像一群乌合之众。
士兵们大多穿着皮甲，手中的兵器也多是锈迹斑斑的刀枪，队列歪歪扭扭。
孙儒嘴角勾起一抹冷笑，勒转马头：“张将军过奖了。这些弟兄跟着我从蔡州打到淮南，靠的不是装备，是一口气。”
他突然提高声音，“弟兄们，让张将军看看咱们的本事！”
五万大军同时发出震天的呐喊，声浪震得陈州城头的旗帜都在晃动。
张志的士兵被吓得纷纷后退，连战马都不安地刨着蹄子。
“孙将军真是好手段。”张志连忙打圆场，心中却暗叹差距之大。
孙儒拍了拍他的肩膀：“张将军不必妄自菲薄。等咱们踏平陈州，随我去淮南打地盘。那里的城池比陈州富十倍，女子比花还艳，到时候给你分三座州城，如何？”
张志的眼睛顿时亮了。
他本是秦宗权麾下的偏将，一直想找机会自立门户，孙儒的话正中他下怀：“全听孙将军安排！”
两人并辔来到陈州城下，查看地形。
陈州城果然名不虚传，城墙高达三丈，用糯米汁混合石灰砌成，坚硬如铁，墙面上布满了箭孔和擂石砸出的凹痕，显然经历过无数次战火洗礼。
城外有宽两丈的壕沟，沟内插满了尖木桩，壕沟外是环城的护城河，河水深不见底，水面上漂浮着铁网，阻挡着船只靠近。
“好一座坚城。”孙儒皱起眉头，他打了一辈子仗，还是头一次见到如此坚固的城池，“赵犨这老东西，果然有两下子。”
张志在一旁附和：“当年黄巢带十万大军，围攻陈州一年都没打下来，最后还被李克用抄了后路。”
孙儒勒住马缰，眼中闪过一丝凝重：“看来此战不易啊。传令下去，七万大军分为七部，在陈州城外筑起长围，日夜不停地攻打，我就不信耗不死他们！”
陈州城头。
赵犨披着件打满补丁的旧棉袍，站在垛口前搓了搓手。他的发髻用根木簪子别着，鬓角的白发沾着霜花，若不是腰间那柄磨得发亮的铁剑，任谁都会把他当成进城粜粮的老农夫。
“刺史大人，该进帐暖暖了。”亲卫捧着件新棉袍上来，却被他摆手推开。
“不碍事。”赵犨的目光落在城外那道新筑的土墙，孙儒的长围刚合拢三日，夯土的湿气还没干透，墙头站满了蔡州军的弓箭手。
“十年了啊……”他喃喃自语。
从太和年间接掌陈州起，他就没闲着。
城墙加高了三尺，外层裹上了生铁；护城河挖深了丈余，河底铺满尖石；粮仓修在地下三丈，能藏够全城人吃五年的粟米；甚至连百姓的水井都改成了暗道，直通城内各处。那年黄巢的数十万大军围得铁桶一般，最后就是栽在这铜墙铁壁和吃不完的粮草上。
可眼下的蔡州军不同。
孙儒的长围像条毒蛇，把陈州缠得死死的。
白日里，云梯像雨后的毒蘑菇般密密麻麻架上来，蔡州兵踩着同伴的尸体往上爬，嘴里喊着“破城后三日不封刀”；夜里更难熬，火箭拖着尾焰照亮城墙，擂石砸得城砖簌簌掉渣，偶尔还有亡命徒往城门冲。
“刺史大人，西城墙快顶不住了！”一名校尉浑身是血地跑来，甲胄被劈开一道口子。
赵犨往嘴里塞了块干饼，饼渣掉在花白的胡须上。
“让老张带三百人顶上去，把地窖里的滚木都用上。”他说得平淡，像在吩咐农妇晒谷，“告诉弟兄们，谁能守住一个时辰，赏粟米两石。”
校尉刚跑下去，东城墙又传来呐喊。
赵犨爬上敌楼，蔡州军正用冲车撞击城门，裹着铁皮的巨车每撞一下，城门就晃三晃，门后的顶杆已经断了两根。
“得派人出去求援了。”赵犨的声音终于带了点颤。
他知道时浦的联军在尉氏刚打了场恶仗，未必肯分兵。
可陈州城里的箭快用完了，伤兵躺满了庙宇，再拖下去，不等粮尽就得被攻破。
三更时分，十个死士跪在帐前。
他们都穿着蔡州军的破烂甲胄，怀里揣着浸透猪油的火折子，这是赵犨的法子，遇到盘查就点燃甲胄，趁乱冲杀。
“到了尉氏，告诉时招讨使，”赵犨给每人塞了块熟肉，“孙儒的长围还没筑牢，现在派兵，咱们里应外合，能赢。要是晚了……”
他顿了顿，抓起案上的陈州舆图，“告诉他们，城破之后，蔡州军必然直扑汴州，到时候谁也跑不了。”
死士们把舆图塞进怀里，咬破手指，在布帛上按了血印。
赵犨看着他们消失在夜色里，突然想起年前也派过这么一队人，最后只有一个拖着断腿回来，带回了李克用的援军消息。
天快亮时，西城墙传来欢呼。
赵犨跑过去，只见蔡州军的冲车陷进了新挖的陷阱，死士们趁乱点燃了车辕。
火光里，他看见那十个死士的身影正冲出长围，像十支离弦的箭，射向尉氏方向。
“但愿……能赶上吧。”
赵犨摸了摸城砖上的旧箭痕。
晨风吹过，带着蔡州军营地的腥气，他突然弯腰捡起块碎石，用力砸向城外。
陈州城被围的消息很快传到尉氏，联军大营顿时一片震动。
赵犨的信使跪在帐内，泣不成声：“孙儒和张志合兵七万，在城外筑起长围，日夜攻打。城上的弟兄快顶不住了，赵刺史让我给招讨使大人带句话，陈州若破，下一个就是汴州！”
时浦坐在主位上，眉头紧锁。
尉氏一战，感化军损失惨重，他实在没有力气再打一场恶战：“诸位，陈州危在旦夕，咱们该怎么办？”
朱瑄率先开口：“招讨使大人，不是我不愿出兵，实在是天平军损失太大，需要休整。再说，陈州离咱们太远，援兵赶到时，恐怕早已城破。”
朱瑾也附和道：“泰宁军只剩一万余人，自保都困难，实在抽不出兵力驰援。”
时浦看向朱温，眼中带着期盼：“朱节帅，你怎么看？”
朱温站起身，走到舆图前，手指重重戳在陈州的位置：“诸位，陈州和汴州唇亡齿寒，陈州若破，孙儒就能直逼汴州，到时候咱们谁也跑不了。我主张出兵驰援！”
“可咱们损失太大了……”时浦犹豫道。
“损失再大，也不能坐以待毙！”朱温的声音斩钉截铁，“孙儒狼子野心，一旦让他拿下陈州，势力必然大增，到时候咱们联军就是他下一个目标。”
李烨坐在一旁，一直没有说话。
他看着帐内争论不休的众人，突然开口：“诸位，朱温节帅说得对，陈州不能不救。但咱们兵力有限，不能倾巢而出。我建议，由我率领忠义军的陷阵都、锐士都、泰山都，加上宣武军、感化军、泰宁军的部分兵力，星夜驰援陈州。其余部队和刘闯的铁壁都、车营留在尉氏休整，防备蔡州军的偷袭。”
“李节帅，这太冒险了！”朱瑄劝道，“孙儒七万大军，你带的兵力不足两万，怕是……”
“兵不在多，在精。”李烨打断他，“孙儒的部队虽然人多，但连日攻城，早已疲惫。咱们星夜驰援，打他个措手不及。再说，赵刺史在陈州坚守，咱们不能让忠良寒心。”
朱温看着李烨，眼中闪过一丝犹豫。
他知道李烨说得有道理，但让李烨去抢头功，他又有些不甘心。但转念一想，陈州若破，汴州危险，最终还是点了点头：“好，我让李唐宾、庞师古二将率领五千宣武军，随李节帅驰援。”
时浦也松了口气：“我让刘知俊率领两千感化军，听从李节帅调遣。”
朱瑾看着众人，也只能点头：“我带两千泰宁军，随李节帅出征。”
李烨站起身，对众人抱拳道：“多谢诸位信任。我保证，一定守住陈州，不让孙儒前进一步！”
当日黄昏，援军集结完毕。
李烨的忠义军一万余人，加上宣武军、感化军、泰宁军的九千余人，共计两万余人，星夜向陈州进发。
行军途中，影鼠的人突然出现，向李烨汇报关中的形势：“主公，李克用在长安城外犹豫再三，终究不愿背负逆臣的名声，准备返回河中。凤翔节度使李昌符和静难节度使朱玫追赶唐僖宗不及，竟然准备另立襄王李暐为皇帝，已经开始联络各方藩镇了。”
李烨眉头紧锁。关中局势动荡，对中原的战局影响极大：“李昌符和朱玫真是胆大包天，竟敢另立皇帝。”
“他们也是被逼无奈。”影鼠的人解释道，“唐僖宗被田令孜裹挟到汉中，音讯不通。李昌符和朱玫担心被李克用报复，只能铤而走险。”
李烨沉思片刻，对亲卫道：“取笔墨来，我要给李克用写一封信。”
亲卫很快备好笔墨，李烨提笔蘸墨，在纸上写道：
致河东节度使李公：
久闻公之威名，如雷贯耳。公起于沙陀，兴于河东，破黄巢，定关中，功在社稷，名震天下。
近闻公欲返回河中，某深以为不然。李昌符、朱玫之流，乃宵小之辈，竟敢另立襄王，谋逆之心，昭然若揭。公若此时离去，关中必乱，天下必危。
唐僖宗虽为田令孜所挟，然终究是大唐正统，天下归心。公若能仗义执言，率军迎回圣驾，坐镇长安，挟天子以令诸侯，则天下可定，公之功业，可比周公、伊尹。
田令孜乃祸国奸贼，人人得而诛之。公若除之，必能赢得天下民心。何必因小失大，背负逆臣之名？
某虽不才，愿为公前驱。若公有意，可速发大军，平定关中，迎回圣驾。某在中原，必为公牵制蔡州军，不让其西顾。
望公三思。
濮州节度使李烨 顿首
李烨写完，仔细看了一遍，才交给影鼠的人：“务必将这封信送到李克用手中。”
“主公放心，属下一定办到。”影鼠的人接过信，小心地收好，转身消失在夜色中。
李烨望着关中的方向，李克用是平定关中的关键。
如果李克用能迎回唐僖宗，坐镇长安，就能稳定关中局势，让他可以专心对付蔡州军。
“主公，该出发了。”赵猛催马来到李烨身边。
李烨点了点头，勒转马头：“传令下去，加速前进，务必在三日内赶到陈州！”
两万大军如黑色长龙，在夜色中疾驰。