自公安出发，一行人晓行夜宿，越是接近马良所在的青溪村，道路便越是僻静。官道变成了乡间小路，车马的喧嚣被林间的鸟鸣与潺潺的溪水声所取代。空气中弥漫着泥土的芬芳和野花的清香，令人心旷神怡。
刘备勒住马缰，环顾四周青翠的山峦与澄澈的溪流，不由感叹道：“好一处世外桃源！能在此地隐居者，必是心怀丘壑、不慕荣利之高士。”
伊籍微笑道：“主公所言极是。马季常性情淡泊，正喜此等清幽之地。”
终于，在穿过一片茂密的竹林后，青溪村的面貌豁然开朗。村子不大，几十户人家临溪而建，炊烟袅袅，鸡犬相闻。村口的老槐树下，几位老者正在对弈，孩童们则在溪边嬉戏，一派祥和安宁的景象。这与外界战火纷飞的乱世，恍若两个世界。
村民们看到刘备这几位气度不凡的陌生人，皆投来好奇而友善的目光。刘备等人早已遵照先前的约定，换上了普通的商贾衣着，马匹也非神骏的战马，但那股久经沙场的沉稳气度和上位者的从容，却是寻常衣物无法掩盖的。
刘备翻身下马，整理了一下略有褶皱的衣冠，对关羽和陆瑁低声道：“云长，子璋，切记，我等今日是客，不可有丝毫骄矜之气。”
“大哥放心。”关羽抚着长髯，微微颔首，那双丹凤眼收敛了平日的锐气，变得平和起来。
“末将明白。”陆瑁亦躬身应道。
在伊籍的引领下，一行人穿过村落，来到一处被青翠篱笆环绕的院落前。这便是马良的居所了。一座简朴而雅致的茅草屋，屋顶的茅草铺设得整整齐齐，显见主人的细致。院内，几畦青菜长势喜人，绿意盎然；墙角边，数丛秋菊傲然绽放，金黄的花瓣在阳光下熠熠生辉。整个院落虽小，却处处透着勃勃生机与井然有序的韵味。
刘备等人刚走到院门口，便看到一位年轻人正安然坐在院中的石桌旁，手捧一卷竹简，专注地阅读着。他身着一袭浆洗得发白的素色长袍，身形清瘦，气质儒雅。阳光透过树叶的缝隙，斑驳地洒在他身上，更添了几分出尘之意。最引人注目的，便是他眉宇之间那一撮异于常人的白毛，在乌黑的眉毛衬托下，显得格外醒目。
此人，正是马良。
伊籍不敢高声惊扰，他轻步上前，隔着篱笆门，柔声唤道：“季常兄，有贵客来访。”
马良仿佛沉浸在书海之中，过了片刻，才缓缓抬起头。他的目光扫过伊籍，随即落在刘备、关羽和陆瑁三人身上。当他看到刘备那双仁德而又充满期盼的眼睛，以及关羽那不怒自威的武圣之姿时，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但随即恢复了平静。
他站起身来，从容地将竹简放在石桌上，缓步走到门前，打开篱笆门，对着众人深深一揖：“不知贵客驾临，草民马良有失远迎，还望恕罪。”他的声音清朗温润，如山间清泉，令人闻之忘俗。
刘备见状大喜，连忙快步上前，双手扶住马良的手臂，阻止他拜下去，语气无比诚恳地说道：“季常先生，快快请起！备乃涿郡刘备，久仰先生‘白眉最良’之大名，今日冒昧来访，叨扰先生清修，是备之过也，还望先生莫要见怪。”
马良看着刘备真诚的眼神，感受着他掌心传来的温暖与力量，心中微微一动。他早就听闻刘备仁义之名传遍天下，今日见他贵为一方诸侯，却对自己一个山野村夫如此礼遇，言辞恳切，毫无骄横之态，心中不禁对他多了几分好感。
“玄德公客气了。”马良将众人请进院内，又引至简朴的茅屋之中。屋内陈设简单，除了一张书案、几张坐席和满壁的书籍，再无他物，但打扫得一尘不染，书卷的墨香与窗外吹来的花香交织在一起，沁人心脾。
分宾主落座后，刘备看着眼前这位气质超然的年轻名士，心中愈发喜爱，开门见山地说道：“季常先生，备知先生乃高洁之士，不愿为这浊世所染。然当今天下大乱，汉室倾颓，奸贼当道，百姓流离失所，苦不堪言。备虽不才，却窃以为汉室宗亲，心怀天下，时刻不敢忘却兴复汉室、拯救苍生之志。听闻先生才情盖世，胸怀大志，今日备特来拜访，只为一事——恳请先生出山，以君之才，助我一臂之力，共济这天下危局！”
说完，他便要起身行大礼。
马良微微侧身，避开了刘备的大礼，他沉吟片刻，缓缓说道：“玄德公，良久居山林，与书为伴，与农为友，对这世间纷争虽有耳闻，却自认才疏学浅，不过一介书生罢了，恐难当此匡世重任，还望玄德公另寻贤才。”
他顿了顿，目光扫过诸葛亮和徐庶，以及关羽、张飞、赵云、陆瑁等人，继续说道：“况且，如今玄德公帐下，文有卧龙，武有关张赵云，皆是经天纬地、万人之敌的盖世英才。良自问，与他们相比，不过是萤火之于皓月，溪流之于江海。玄德公已得栋梁，何需我这根朽木呢？”
他这番话，既是自谦，也是试探。他想知道，在拥有如此豪华的阵容之后，刘备为何还对自己这个无名之辈如此执着。
刘备一听，心中大急。他知道，这是名士惯用的推辞之言，若自己不能以至诚打动他，今日必将无功而返。他霍然起身，走到马良面前，不再言语，而是整理衣冠，郑重地、深深地一拜及地。
“季常先生！”刘备的声音带着一丝颤抖，充满了无尽的真诚与渴望，“备自涿郡起兵，颠沛流离二十余载，屡战屡败，几无立锥之地！所求者，非为个人之荣华富贵，实为寻找能与备同心同德、共图大业的贤才啊！如今先生若不肯出山，备之心愿，恐此生再难实现！先生常读圣贤之书，心怀天下，难道就真的忍心坐视这大好河山沦于贼手，忍心看着这天下万民，继续在这乱世之中哀嚎受苦吗？”
这一拜，重如泰山，压得不仅仅是刘备的膝盖，更是他二十余年的奔波与期盼。
关羽见状，那张素来威严的脸上也动容了。他起身，对着马良一抱拳，声音沉如洪钟：“先生，我大哥之言，句句发自肺腑。我等武人，只知冲锋陷阵，而安邦定国，还需先生这等大才。还望先生莫要推辞！”
陆瑁亦起身，长揖及地，言辞恳切：“季常先生，晚辈陆瑁，亦是主公帐下。晚辈以为，大厦之成，非一木之支也。诸葛军师如擎天之柱，而先生之才，则是连接栋梁、稳固四方的关键之梁。主公求贤若渴，一片赤诚，天地可鉴。先生若肯出山，我等后辈，亦可时时聆听教诲，实乃我军之幸，天下之幸！”
茅屋之内，气氛变得无比凝重。
马良看着伏地不起的刘备，看着一旁神情肃穆的关羽，再看看那个眼神清澈、言辞恳切的年轻人陆瑁，心中不禁泛起滔天巨浪。他深知刘备仁义之名远播，对百姓关怀备至，若能辅佐他成就大业，或许真的能为这乱世带来一丝和平与安宁。
他沉默了许久，终于长叹一声，上前亲手扶起刘备，道：“玄德公，请起！关将军、陆将军，亦请起。诸公如此厚爱，良……岂是铁石心肠之人。”
刘备闻言大喜，以为马良已经答应，激动地说道：“先生肯了？”
马良却摇了摇头，神色变得格外郑重：“玄德公，良非不愿出山。只是，辅佐明主，当献良策。这荆州局势复杂，北有强曹，东有悍孙，内有宗室离心，恐非可久守之地。我若出山，需先为玄德公剖析这天下大势与荆州之局。若玄德公能采纳良之浅见，并有决心行之，良方愿追随骥尾，为主公效犬马之劳！”
刘备一听，非但没有丝毫被考验的不快，反而心中狂喜！他知道，这正是大才出山前的“投名状”。他连忙后退一步，再次恭敬地行了一礼，眼中满是期待与敬重。
“先生但说无妨，备定当洗耳恭听！若有不足之处，还望先生不吝赐教！”
关羽抚着长髯，那双丹凤眼微微眯起，目光如电，审视着眼前这位白眉书生。他想看看，此人究竟有何高论，是否配得上大哥如此礼遇。陆瑁则正襟危坐，眼中闪烁着思索与期待的光芒，他知道，真正精彩的部分，现在才要开始。
马良并未立刻开口，他走到墙边悬挂的那副简陋的荆襄地图前，目光在上面逡巡片-刻，整个人的气质在瞬间发生了变化。方才的温润儒雅渐渐褪去，取而代之的是一种洞悉全局、指点江山的从容与自信。
他转过身，目光清澈而坚定，缓缓开口道：“玄德公，孔明先生在隆中，为公规划‘跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理’之宏图，此乃万世不易之国策，高屋建瓴，无人能出其右。良今日所言，不敢与孔明先生比肩，只愿在孔明先生擘画的蓝图之上，添砖加瓦，为玄德公剖析眼下这荆州之局的‘危’与‘机’。”
此言一出，刘备与关羽、陆瑁心中皆是一凛。马良一开口便先推崇诸葛亮，既显谦逊，又表明自己的见解是在“隆中对”的框架之下，这分寸感拿捏得极好，瞬间赢得了所有人的好感。
“先生请讲！”刘备愈发恭敬。
马良伸出手指，在地图上轻轻一点，声音沉稳有力：“荆州之‘危’，有三。其一，在北。曹操虽赤壁新败，元气大伤，但其根基雄厚，占据中原九州，虎踞宛、洛，随时可顺汉水、随州而下，直扑襄阳。此乃心腹大患，是悬于我军头顶的利剑，此为‘外患之危’。”
“其二，在东。”他的手指顺着长江划向东边，“孙权虎踞江东，已历三世，其心亦在全据长江。赤壁之战，名为盟友，实为互用。江陵之战，周瑜拼死力夺，已显其志。如今虽有婚盟，暂得太平，但‘借荆州’一事，终是隐患。孙权此人，能屈能伸，雄才大略，其麾下文臣武将，亦皆江东俊杰。此为‘盟友之危’。”
听到这里，关羽的眉头不自觉地皱了起来，显然对孙权深怀戒心。
马良的目光变得更加深邃，他看着刘备，语气也变得更加郑重：“而这第三个‘危’，也是最容易被忽视，却最为致命的‘危’，在内！”
“在内？”刘备和陆瑁异口同声地问道。
“然也！”马良加重了语气，“在人心之危！玄德公虽得荆南四郡，然此地人心，真的归附于您吗？荆州世家大族，如襄阳之蔡氏、蒯氏，南郡之庞氏，宜城之马氏，枝繁叶茂，盘根错节。他们久受刘景升恩惠，对您这位‘外来’的牧守，表面恭敬，内心却多在观望。我军将士，多是北方跟随主公南下的旧部，与荆州本土士人、百姓之间，尚有隔阂。民心、士心若不能真正归附，则我军根基便如沙上之塔，看似高大，实则一推即倒。一旦曹、孙来攻，此辈若在内部响应，则我军腹背受敌，后果不堪设想！”
这番话，如同一记重锤，狠狠地敲在了刘备的心上。他一直以仁德自居，以为得了城池便得了人心，却从未如此深刻地思考过这“人心”背后的复杂问题。他额上不禁渗出冷汗，起身长揖道：“先生一言，如拨云见日，令备茅塞顿开！备险些误了大事！还请先生教我，当如何化解此三危？”
马良见刘备能从善如流，眼中闪过一丝欣慰。他将刘备扶回座位，继续说道：“有危必有机。荆州之‘机’，亦有三。”
“其一，在‘时’。曹操赤壁战败后，重心已转向西凉马超、韩遂，以及内部的整合，短期内无力大举南征。孙权则在合肥一线与曹军反复拉锯，亦无暇西顾。这便是我军发展的‘天时之机’。”
“其二，在‘势’。玄德公乃汉室宗亲，仁义布于四海，此乃兴复汉室之大义名分，是曹操、孙权所不具备的。我军新得荆南，士气高昂，兵精粮足，又有卧龙军师运筹帷幄，关、张、赵、陆诸将勇冠三军，此乃我军之‘威势之机’。”
“其三，便在破解‘人心之危’上。这也正是良愿为玄德公效力之处！”马良的眼中闪烁着智慧的光芒，“破解之道，在于‘抚’与‘用’二字。”
“何为‘抚’？”
“抚民心，亦抚士心。对百姓，当轻徭薄赋，减省刑罚，使其安居乐业，感念主公之仁德。对荆州世家大族，主公当放下身段，亲自拜访，问其疾苦，听其建言，以诚相待。不可因其曾附刘琮而轻视之。唯有以德服人，方能使其真心归附。”
“何为‘用’？”
“大胆启用荆州本土才俊！荆州乃文华之地，人才辈出，卧龙凤雏皆出于此。如今尚有无数如良这般的荆楚士子，隐于乡野，待价而沽。主公当广开言路，设立‘招贤馆’，不问出身，不论旧主，唯才是举。将荆州之才，用于荆州之地。如此，则荆州士人皆感主公知遇之恩，必将倾心相助。人心既附，则内部自安，‘人心之危’可解矣！”
一番话说完，马良再次向刘备一揖：“以上，便是良对荆州局面的浅见。总结而言，便是八个字——外结孙权，北拒曹操，内抚民心，广纳贤才。待荆州根基稳固，人心归附之后，再依军师‘隆中对’之策，徐图西川，则霸业可成，汉室可兴！”
茅屋之内，鸦雀无声。
刘备怔怔地坐在那里，脑中反复回响着马良那番话，尤其是“人心之危”与“抚用之道”，让他有醍醐灌顶之感。诸葛亮的“隆中对”，是宏伟的战略蓝图，而马良的这番话，则是实现这幅蓝图最具体、最扎实的施工方案！前者指明了方向，后者则铺平了道路！
关羽那双微眯的丹凤眼早已睁开，其中充满了震撼与叹服。他戎马一生，只信手中的刀，但今日听了马良之言，才明白这安邦定国，治理人心，竟有如此深奥的学问。
陆瑁更是心潮澎湃，他将马良所言与自己平日的思考一一印证，只觉得豁然开朗。他看向马良的眼神，充满了由衷的敬佩。
“先生……真乃吾之子房也！”
许久之后，刘备才从震撼中回过神来。他猛地起身，绕过书案，来到马良面前，不顾对方的阻拦，第三次，也是最郑重地，双膝跪地，行了拜师之礼。
“刘备愚钝，今日得闻先生金玉良言，方知治国大道！备在此恳请先生，出山辅我！备愿拜先生为从事，掌理荆州文书、参赞军机，所言所策，备必从之！”
这一次，马良没有再推辞。他看着眼前这位泪流满面、求贤若渴的仁德之主，亦被其至诚所感。他知道，自己等待的明主，终于来了。
他庄重地扶起刘备，深深一拜，朗声说道：“良，愿为主公效死！”