兵部！马国宝！还有那稳坐京中、享受着滔天富贵和“柱国”尊荣的陆小北！
这就是他们口中的“充实军饷”？这就是他们许诺的“强军固边”？！他抓起案角那半坛烈酒，仰头便灌。
辛辣滚烫的液体滑过喉咙，灼烧着五脏六腑。
副将默默退了出去，帐帘落下。
他喝了不少，直到醉意洇染了神智，能麻痹神经，让他脑子里不要时时刻刻出现某个人的身影。
才摇摇晃晃扑到书案前，一把拂开染污的册子，扯过一张还算干净的熟宣。狼毫蘸饱了浓墨，笔尖悬在纸面，剧烈地颤抖。
小北：
这称呼落下，笔尖的墨滴便晕开一团浓重的黑。
他眼前闪过那个倔强疏离的身影，可最后脑海里却是今日营墙外那妇人磕破的额头，那商人掂量的干饼，那包袱里青白冰冷的小脸！
笔锋陡然变得凌厉，力透纸背：
北境苦寒，士卒衣芦絮而持朽木为兵，冻馁而毙者日增。
民鬻子以求活，易子而啖其肉！
此皆拜朝廷‘新政’所赐！
墨迹淋漓，恨意滔天。
汝现已如意，居庙堂之高，享柱国之尊，锦衣玉食，可曾见边关血泪，可曾闻百姓哀嚎？！这便是你费尽心机，辅佐明君，想要迎来的新朝？
质问，是因为沈挽川曾对这如今身居高位的少年曾满怀希翼。
当年昭义城外，焚粮破营，勇冠三军之陆小北，今安在哉？！
笔锋一顿，巨大的悲愤和失望几乎将他淹没。
柱国可安啊？！
最后四个字写完，沈挽川如同被抽干了所有力气，颓然靠坐在冰冷的胡床上。酒气混着无边的悲怆在胸中翻江倒海。
良久，一声压抑如同困兽般的低吼从他喉咙深处逸出。
他猛地伸手，抓住那封尚未干透的信笺。
刺啦——！
薄脆的熟宣被狂暴地从中撕开！
紧接着是第二下，第三下...
暮色初合，宫灯次第亮起。
将淩朝皇城冰冷的青石路染上几分暖橘色。
今日东南边报，南唐西都江宁最近偶有动乱，边境不宁。
盐务、和赋税之事也在其中穿插，小北被留下一直讨论到现在。
踏出宫门，喧嚣的朝议声仿佛还在耳畔嗡鸣，马国宝与几个新贵为盐引份额争得面红耳赤的嘴脸令人作呕。她下意识地抬手按了按太阳穴，指尖触及官帽下的鬓角，一片冰凉。
忽然，街角一个不起眼的小摊吸引了她的目光。
铺面上一块靛蓝粗布，上面零星摆着几件玉饰。
其中一支白玉簪，通体素净，只在簪头雕琢了一朵半开的玉兰，花瓣线条流畅温润，在暮色中透出莹莹的光泽。
像极了她记忆中北地苦寒春日里，倔强钻出冻土的那抹生机。
鬼使神差地，她停下脚步，捻起那支簪。
问了价，将一小锭银子放在老者摊前，将玉簪拢入袖中。
刚回到府邸，连官服都未及换下。
“将军，”阿骨出现在书房门口，急促的气息中带着兴奋：“‘云信’分号从灵州传来的消息！可靠！说...说两个月前，有支过路的商队曾在灵州以北的落雁镇，见过一位老先生，描述像极了陆太傅！他们在镇上的回春堂抓过药，留的方子...方子上的笔迹，林院判比对过，有七分相似！”
“轰——”
仿佛一道惊雷在脑海深处炸开。小北转身：“灵州...”她声音干涩，声音不自觉地带了些颤抖
巨大的狂喜冲上心头，终于有了确切的消息！不再是绝望的杳无音讯！
她看向阿骨，眼底是前所未有的灼热光芒：“让张猛亲自带人，扮作行商，立刻去落雁镇！所有医馆、客栈、车马行，掘地三尺！找到任何线索都回报给我！”
“是！”阿骨领命。
有时，小北其实也会后悔。
若是当初她信了师父的承诺，信了师父让她在西汉等他，没有从军入行伍，会不会，她现在也不会是如此两难的境地。
她现在处境尴尬。
即便她手中私兵、权势，都积累了一些，但基本也不可能隐姓埋名，全身而退了。
且以刘濯对她的态度，若是她女子身份被识破，恐怕后宫第二日就多一个她的位置。
哎...她有时甚至不知道自己下一步该做什么。
只想告老还乡找师父去。
书房重归寂静。小北低头看着袖中那支温润的白玉兰簪，转身，大步走向阿瑾居住的小院。
阿瑾正在灯下绣着一方帕子，昏黄的光线勾勒着她温婉专注的侧影。听到脚步声，她抬起头，看到是小北，眼中立刻漾起笑意：“小北哥，你回来啦？”
小北走到她面前，什么也没说，只是从袖中取出那支玉簪。莹白的光泽在烛火下流转，那朵半开的玉兰栩栩如生。
“给你的。”声音依旧低沉，却带着温柔。
阿瑾愣住了，看看簪子，又看看小北，眼中瞬间蓄满了水光，惊喜又无措：“这...太贵重了...小北哥...”
“不贵重。”小北打断她，亲手将那支玉簪轻轻插入阿瑾乌黑的发髻。
素雅的白玉衬着少女柔美的脸庞，仿佛将院外料峭的春寒都驱散了几分。
看着阿瑾眼中纯粹的欢喜，小北心头那点因师父消息而沸腾的热意，似乎找到了一个温暖的出口。
这片刻的安宁与温情，珍贵得如同偷来的时光。
然而，马上就被一阵急促的马蹄声骤然撕裂。
一名身着禁军服色的传令官疾驰而至，翻身下马急促和院中的阿骨交代：“陛下急召陆大将军！即刻入宫！”
阿骨叩门传话，她没问缘由，只对阿瑾阿骨递去一个“安心”的眼神，转身便走。
寝宫深处，刘濯仅着明黄中衣，外罩一件松松垮垮的绣金龙纹袍，领口微敞，露出小片结实的胸膛，斜倚在软榻上。
榻前小几摆满珍馐美酒，见小北进来，他眼中带了笑意，唇角勾起带着几分醺然，目光牢牢锁住走进来的小北。
“小北来了？坐。”他指了指紧挨着软榻的锦凳，声音慵懒：“陪朕小酌几杯。这良辰美景，独酌无趣。”
小北依言在锦凳上坐下，垂着眼：“陛下召见，不知有何要务？”