陆府，阿骨刚和小北报过马国宝的百香楼宴请，小北挥手再次让他拒绝。
“是。”阿骨应下，并未立刻离去，犹豫片刻，低声道：“还有一事，刚得的消息，赵忠辰赵老将军...回京了。”
“谁？”小北猛地抬头，眼底漾起一丝涟漪：“赵忠辰将军？”
“是，”阿骨肯定道：“奉诏回京述职，午后刚进的城，宿在驿馆。”
这耿直老将，是她初入行伍遇到的将军，很是敬重。
这些年，他在外戍边，远离京城这摊浑水。刘濯登基，清洗朝堂，像赵忠辰这样年迈耿直、又非李章旧党、更无甚根基的老将。
反倒让刘濯能彰显“宽仁”，未被清算。
可他回来了...回了这吃人不吐骨头的漩涡中心。
“备宴！”小北霍然起身：“最好的席面！不要那些花里胡哨的宫宴菜式，要实在的！红烧肉，炖牛腩，新腌的芥菜疙瘩，赵叔最爱的那口...还有，温几坛上好的女儿红！”她一连串地吩咐下去，脸上因这点儿激动竟浮起一丝久违的“活人”劲儿。
阿骨看着小北眼中那点亮光，心头也跟着一热：“是！这就去办！”
驿馆的房间简陋清冷，赵忠辰卸下沾满风尘的旧甲。他年逾半百，须发已大半染霜，身形却依旧挺拔如苍松，只是眉宇间有些疲惫。
桌上放着一份誊抄的邸报，上面马国宝奏请“整顿盐务，充实军饷”的条陈。
房门被轻轻叩响。赵忠辰皱眉，声音洪亮依旧：“谁？”
门开处，是张过分年轻的脸，却带着赵忠辰记忆中那个黥面。
“赵叔！”小北跨入房中，反手关上门。
赵忠辰的眼睛都睁大了，难以置信地盯着眼前这张熟悉脸。
那狰狞的黥印还在，身量更高了，气度更是天壤之别，可那双眼睛...分明就是当年那个眼神像狼崽子一样亮的小兵！
“小北？”赵忠辰的声音带着试探，猛地起身，蒲扇般的大手重重拍在小北肩上：“好小子！柱国大将军了啊？！好！好啊！老子当年就知道你不是池中之物！”他上下打量着小北，眼中是毫不掩饰的欣慰：“快坐！让老子好好看看！”
“赵叔，一路辛苦。”她顺势在赵忠辰对面坐下：“小北在自己府中给你备了点儿家常小菜，接风洗尘。烦请您移步。”
“不是盛传你巴结权贵？老夫可没什么利用价值。”赵忠辰说这话的时候并不认真，显然是打趣她。
“对对对，我巴结权贵，赵叔你都不知道你多权，多贵。”小北说着又站起来看赵忠辰为数不多的行李：“我那没什么人气儿，您要不嫌弃直接搬我那住吧。”却一眼看到了桌上那份誊抄的邸报。
“哈哈哈哈，小北你和当年那倔样不太像了。”
当年，她只有救人、想在行伍里活下去的念头，和现在哪能比？
更何况在淩朝磨了两年，性子早淡了许多。
“快走吧赵叔，咱们边喝边聊。”说着已经在帮他收拾行李了。
“好！”
陆府，小北亲手执壶为他斟满一杯温好的酒：“这杯，小北敬您，接风洗尘！”
酒是上好的醉青州，醇厚温润。赵忠辰一口饮尽，咂咂嘴，抹了把胡子上的酒渍：“听说你干掉了李章那老狗？好！干得漂亮！痛快！”他眼中燃起快意的火焰，随即又黯淡下去，重重叹了口气，“可惜...可惜这朝廷，赶走了一头豺狼，又来了更贪婪的鬣狗！”
“赵叔何出此言？”小北心中了然，面上却不动声色，又为他续上一杯。
赵忠辰“啪”地将那份邸报拍在桌上，指着马国宝的名字，须发戟张：“你看看！看看这姓马的嘴脸！‘整顿盐务’？说得比唱得好听！老子这次回京，沿途所见所闻，简直触目惊心！”
他猛地灌了一口酒，声音因愤怒而拔高，亏了在自己府中，不然外面三条街的人都听得到。
“盐税！盐税翻着跟头往上涨！多少州县盐价一日三跳！百姓买不起盐，只能淡食，四肢无力，面黄肌瘦！更有甚者，被迫‘淋卤制土盐’，被那些如狼似虎的盐丁抓住，轻则打得半死，重则家破人亡！”
小北握着酒杯的手指微微收紧。
盐税...国之命脉，亦是贪腐渊薮。她如何不知？
“这还没完！”赵忠辰压低声音，眼中燃烧着怒火：“盐税暴涨，收上来的银子呢？说是‘充实军饷’，可边关的弟兄们，军饷依旧拖欠！我义子就在北境戍边，前几日来信，说军中已三月未见足饷！兵士怨声载道，士气低迷！可你猜怎么着？就在那些盐枭、大盐商手里，就在马国宝和他那些爪牙的腰包里！更他妈邪乎的是，老子在冀州，亲眼看到几支打着‘护盐’旗号的人马，装备精良，训练有素，根本不像地方厢军，倒像是...私兵！盐税养军饷，军饷再养私兵？这是个死结！是个吸干百姓骨髓的毒瘤！”
私兵之事，追溯还得是李章在的时候。自那以后，府兵这个事儿，里面就埋了雷，京中大人府兵多少，完全取决于自己有多少钱，能养多少人。
赵忠辰猛地将酒杯顿在桌上，发出沉闷的响声：“老子这次回来，就是要在朝堂上，在金銮殿上，当着刘濯和满朝文武的面，把这马国宝的黑心肠子，把这盐税、军饷的肮脏勾当，捅个窟窿出来！老子倒要看看，这新朝的天，到底是姓刘，还是姓马！”
“赵叔！”小北就怕赵忠辰这急性子，最易惹事，声音急迫：“不可！”
赵忠辰浓眉一挑，虎目圆睁：“怎么？小北，你也怕了那姓马的？还是说...你也觉得老夫老了，不中用了，该缩起脖子当乌龟了？”话语中带着一丝失望。
“赵叔！”小北压下翻涌的情绪，目光恳切地迎上赵忠辰审视的眼神：“您为国为民，一片赤胆忠心，小北只有敬佩，怎会觉得您老？更非惧他马国宝。”