“是！队将！”王五领命而去。
早朝。
议题很快转向因漕督更替而亟待解决的漕河疏浚及税银押运事宜。
新任漕督周明理战战兢兢地陈述着初步计划。
就在周明理话音将落之际，小北出列：“陛下，殿下，诸位大人。漕运疏通，关乎国本。然欲治漕，先固本。末将观我朝军镇、禁卫人事，积弊亦深，恐生肘腋之患。”
“殿前都点检王恭王大人，忠勇勤勉，然久掌京畿禁卫，十载未动。实乃规制僵化之弊，长此以往，非社稷之福。”
王恭脸色瞬间煞白，又涨得通红，怒视小北。
小北恍若未见：“末将斗胆，奏请陛下效仿前朝良制，行‘节度轮防’之策！令诸道节度使、京畿大将，定期更戍移镇！一则，可防将领久居一地，滋生骄惰，尾大不掉；二则，可使将士常怀惕厉，而非私恩！”
“譬如王都点检，久历戎行，经验丰富。正值北境边镇需良将坐镇之时，何不令其移镇边关，为国藩篱？既可展其才，亦合轮防之制！至于殿前司重地......”
“兵部侍郎：卫聪卫大人，通晓军务，明察秋毫，于兵械核验、军需调度之功，朝野共睹。由卫大人接掌殿前司，整饬京营，必能使天子亲军，焕然一新，忠诚无贰！”
朝中一下没人说话了，都在观察小北和李章之间的那点儿暗流涌动。
李章手中平日里惯常转动的玉扳指停止了转动，死死捏住。眼里都是寒意，很明显，这次动了他根基，李章也是起了杀心。
毕竟要把他最锋利的爪牙调离中枢，发配边关！
换上刚刚被马国宝提拔上来的兵部侍郎，实在是釜底抽薪。
李章想了半天，想不起来是什么时候，哪件事儿惹到这个小将了。
刘濯亦是吃惊，这事儿小北没和他商量。
轮防之策，长远来看确对皇权有利，但此刻提出，矛头直指李章。
也隐隐波及所有拥兵将领！这小北，心思之深，手段之狠，野心之大...已然超出了他最初的预计！
马国宝也是怔愣在原地。他没想到，原来陆小北前两日让自己提携上来的卫聪...是这么个用处。因为是他马国宝亲手提拔，朝中新老旧臣都会给几分薄面。
先让那个考功司郎中卫聪在兵器冶炼时露脸，又经他的手亲自提拔。现在安排于殿前司！
这一步步，这小子都算好了。
固本强干！杜绝藩镇！刘启眼中倒是爆发出了前所未有的狂热。
王恭终于按捺不住，猛地出列，须发戟张，目眦欲裂：“陆小北！你休要摆弄朝堂。陛下！殿下！臣一片忠心，天日可鉴！这黥面小儿，分明是妄图染指禁军！其心可诛啊陛下！”
“咳咳...”李章皱眉轻咳，事儿是这么个事儿，但话能这么说吗？王恭猪脑子。
人家想染指禁军，你这么说，这么干，不更是此地无银三百两？
沈府晚膳，灯火通明，沈铭放下银箸，目光扫过席面。
次子沈挽川又去了北境，只有两位夫人和长子，席间也是略显空荡的。沈挽江自铁脊山归来，便时常走神，眉宇间添了几分挥之不去的阴翳。
“挽江，这段时间也是辛苦你了。”
“应该的，父亲。”
“铁脊山一役，那陆小北...如何？”沈铭状似随意地问起，实则心中早有计较。
沈挽江执筷的手一顿，脑子里已经又闪过那灰黑矿场上喷溅的鲜血。他喉结滚动，又有点儿想吐了：“父亲...陆总管...其人，深不可测。治矿手段雷霆，行事...杀伐果断。儿...又敬又怕。”他最终选了个折中的词，不敢提那血腥一幕，怕污了这满桌珍馐，也怕泄露自己当时狼狈呕吐的丑态。
沈铭捋须，没有斥责儿子的“怯懦”，缓缓点头：“敬，当敬。怕，也正常。此子心志如铁，手段狠辣，却偏偏能得圣心、濯王信重，更能让马国宝那等老狐狸引为‘知己’…非常人！如今朝廷积弊深重，豺狼当道，需要的，正是这般能刮骨疗毒的利刃！挽江，你记住，与其为敌，不如顺势而为。此子，是柄双刃剑，用好了，可破局。”
沈挽江默然，父亲眼中的激赏让他心头复杂难言。
他敬父亲识人之明，却也更深切地感受到，自己与那个黥面校尉，并非同路人。
淩朝南门外。
“队将，南下非得带着他吗？”王五不太乐意地看着身边的瘦子。
是张猛，小北特意从铁脊山把他调回来，此次南下，没有张猛不行。
“队将，水路还是陆路？”张猛没理王五，直接问小北。
“水路。”南下漕运枢纽扬州，千里迢迢：“既督漕运，岂能不亲历风波？走漕船。”
船行运河，初时两岸尚见繁华市镇。越往南，水面渐宽，河风裹挟着一股难以言喻的沉闷气息。
行至扬州段，景象骤变。
河道淤塞处，浊浪翻涌。
两岸不再是青砖黛瓦，而是连绵低矮、破败不堪的窝棚。
衣衫褴褛、骨瘦如柴的纤夫，如同被抽干了魂灵的蝼蚁，匍匐在泥泞的河岸上。
粗粝的纤绳深深勒进他们黝黑干裂的皮肉里，一个个麻木的人，拉着绳子，在岸边缓缓挪动。
“嘿哟——嘿哟——”低沉、压抑的号子声，在浑浊的河面上飘荡，撞入小北耳中。
岸边的监工手持皮鞭，稍有迟缓，鞭影狠狠落下，皮开肉绽，那些人也只敢压抑的痛哼。
一个看着不过十来岁的少年纤夫，脚下一滑，重重摔倒在泥水里。
沉重的纤绳瞬间绷紧，勒得他脖颈青筋暴突。旁边的老纤夫想扶，监工的鞭子已甩了过来！
“住手！”小北厉喝出声。
那监工被这突如其来的声音吓了一跳，鞭子停在半空。
抬头看到官船上绯袍玉带的身影，脸上凶戾稍敛，换上几分市侩的谄媚：“大人息怒！是这崽子偷懒......”
小北没看他，目光看向在泥水中挣扎的少年身上。