黑雾谷的风带着蚀骨的寒意，刮在脸上像无数细小的冰针。林梦冉身前的火焰明明灭灭，将两人周围的黑雾烧得滋滋作响，却始终无法彻底驱散。那些黑雾像是有生命般，在火墙边缘扭曲着、试探着，随时准备趁隙而入。
“青芜，你还撑得住吗？”林梦冉回头时，看到沈青芜的脸色又白了几分，轮椅扶手上的符文已黯淡到几乎看不见。她连忙往轮椅的木轮上拍了张净化符，淡金色的光芒闪过，木轮上的黑气消散些许，前行的速度才快了半分。
沈青芜的指尖按在膝盖上，那里的刺痛已经蔓延到整条腿，像是有团活物在皮肉里翻涌。她深吸一口气，将生息之力源源不断地注入轮椅的灵木枢纽：“无妨，聚灵阵还能撑住。你看前面。”
林梦冉顺着她的目光看去，只见前方的岩壁缝隙里，竟冒出几株嫩绿的草芽。那些草芽顶着淡紫色的花苞，在浓稠的魔气中舒展着叶片，丝毫不见枯萎之态。
“这是……凝魂草？”林梦冉惊讶地低呼。她曾在药经上见过，这种灵草最是娇弱，遇魔气即腐，如今却在黑雾谷里活得好好的，实在反常。
沈青芜让轮椅靠近岩壁，指尖悬在草叶上方。一股微弱的生息之力从草芽里透出，竟与她的灵力产生了微妙的共鸣。她忽然想起师父留下的手札，里面提过上古灵植能在绝境中演化出抗魔之力，难道这些凝魂草已经变异了？
“别碰。”沈青芜按住林梦冉伸出去的手，“它们的根须缠在地脉上，恐怕早已与魔气共生。”
话音刚落，那些凝魂草的花苞突然齐齐绽放，淡紫色的花瓣里渗出黑色的汁液，滴在地上瞬间腐蚀出细密的坑洞。林梦冉吓了一跳，连忙后退半步，火焰烧得更旺了些：“好险！差点就中了招。”
沈青芜的目光扫过周围的岩壁，发现类似的灵植竟不在少数。有的蕨类植物叶片背面布满了银色的绒毛，正吸附着飘散的魔气；有的藤蔓缠着扭曲的树干，结出的果实泛着诡异的蓝光。这些本该纯净的灵植，如今都成了半魔之物。
“魔气在这里盘踞了至少百年。”沈青芜的声音带着一丝凝重，“它们在改造这片土地，让所有生灵都变成魔的养料。”
轮椅碾过一截枯骨，发出细碎的声响。林梦冉低头看去，发现地上散落着不少骸骨，有的还穿着云岚宗的服饰，骨骼表面覆盖着黑色的纹路，显然是被魔气侵蚀而亡。
“这些是……十年前失踪的内门弟子？”林梦冉的声音有些发颤。她刚入宗时就听过传闻，说有批弟子去黑雾谷寻找秘境，从此杳无音信，原来都死在了这里。
沈青芜的指尖划过轮椅侧面的木格，那里刻着云岚宗历代弟子的名录。她轻轻叹了口气：“他们的灵牌早就碎了，只是没想到……”
话音突然顿住。她衣襟上的同心草剧烈震颤起来，绿光里竟掺进了一丝极淡的红。林梦冉胸前的半株草也有了同样的变化，两株草像是被什么东西惊扰，倾斜的角度变得更加急促。
“有东西过来了。”沈青芜转动轮椅，让灵木枢纽对准左侧的山道。那里的黑雾突然变得浓稠，隐约有沉重的脚步声传来，地面都跟着微微震动。
林梦冉的断剑嗡鸣作响，火焰凝聚成一道丈高的火墙：“是魔修还是妖兽？”
“都不是。”沈青芜的瞳孔微微收缩。她能感觉到，那东西身上的气息既非魔气，也非妖气，而是带着一种腐朽的生息之力，像是……被强行唤醒的亡者。
黑雾中缓缓走出一个身影，穿着破烂的灰袍，身形佝偻，裸露的皮肤上爬满了黑色的血管。它的脸被兜帽遮住，只能看到一双毫无神采的眼睛，手里拖着一柄锈迹斑斑的长剑——那是云岚宗弟子的制式佩剑。
“是……是失踪的弟子？”林梦冉的声音带着难以置信的惊骇。她认出那人腰间的玉佩，正是当年带队的师兄佩戴的流云佩。
灰袍人没有回应，只是缓缓抬起头，兜帽滑落，露出一张溃烂的脸。它的嘴角咧开一个诡异的弧度，喉咙里发出嗬嗬的声响，拖着长剑朝两人走来。长剑划过地面，火星四溅，竟在魔气中燃起了幽蓝的火焰。
“是尸变。”沈青芜的指尖在轮椅扶手上快速结印，七十二株灵木的虚影在她身后浮现，“魔气侵入尸身，让他们成了行尸走肉，还保留着生前的功法。”
灰袍人的长剑突然挥出，幽蓝的火焰连成一片，朝着林梦冉的火墙劈来。两种火焰相撞，发出刺耳的爆鸣声，林梦冉只觉得手臂一麻，竟被震得后退半步。
“好强的力量！”她咬着牙将烈火诀催至极致，断剑上的火焰暴涨三尺，“青芜，我来对付它，你先往前走！”
沈青芜却没有动。她看着灰袍人手腕上的一道疤痕——那是当年帮师弟挡妖兽时留下的旧伤。她的指尖轻轻颤抖，突然从木格里取出一枚玉针，注入生息之力后朝着灰袍人飞去。
玉针擦过灰袍人的脖颈，带出一串黑色的血珠。灰袍人动作一滞，眼中竟闪过一丝清明，喉咙里发出痛苦的呜咽。但仅仅一瞬，那丝清明就被浓黑的魔气吞噬，它的动作变得更加狂暴，长剑舞得密不透风。
“它还有残存的意识！”林梦冉看出了端倪，火焰突然转向，避开了灰袍人的要害，只灼烧着它身上的魔气。
沈青芜趁机驱动轮椅绕到灰袍人身后，指尖按在它的后心。精纯的生息之力顺着指尖注入，想要驱散那些盘踞的魔气。然而魔气早已与尸身融为一体，她的生息之力刚进去，就被疯狂反噬，一股腥甜涌上喉咙。
“青芜！”林梦冉见状，不再留手，断剑直刺灰袍人的眉心。那里是魔气最浓郁的地方，火焰穿体而过，灰袍人发出一声凄厉的嘶吼，身体在火焰中逐渐化为灰烬，只留下一枚流云佩落在地上。
沈青芜捂住胸口，咳出一口血。那口血滴在轮椅的灵木扶手上，竟被木头吸收，原本黯淡的符文突然亮起微弱的绿光。
“你受伤了！”林梦冉连忙扶住轮椅，从怀里掏出疗伤丹，“都怪我，刚才不该犹豫的。”
“不怪你。”沈青芜摇了摇头，将疗伤丹服下，“他们不该变成这样的。”她捡起地上的流云佩，玉佩上刻着的“明”字已经被魔气侵蚀得模糊不清。
就在这时，两人胸前的同心草突然剧烈闪烁起来，绿光中掺杂的红丝越来越密，几乎要变成赤红色。它们倾斜的角度也越来越大，直指前方的一处峡谷。
“不对劲。”沈青芜的脸色凝重，“魔气核心的气息……好像变了。”
林梦冉也感觉到了。那股熟悉的血腥甜腻中，多了一丝极淡的草木清香，像是有什么东西正在被唤醒。她看向峡谷深处，那里的黑雾正以肉眼可见的速度旋转，形成一个巨大的漩涡，隐约能看到漩涡中央有什么东西在发光。
“我们得快点。”沈青芜驱动轮椅，灵木枢纽发出不堪重负的吱呀声，“它在吸收那些尸变弟子的力量，恐怕……”
话音未落，峡谷深处突然传来一声巨响，整个黑雾谷都跟着剧烈震动。无数黑色的藤蔓从地底钻出，朝着两人蔓延而来，藤蔓上开满了血色的花朵，散发着刺鼻的腥气。
林梦冉的火焰在藤蔓上燃烧，却只能烧掉表面的一层，根本阻止不了它们的生长。她看着那些藤蔓越来越近，突然发现藤蔓的根部竟缠着不少白骨，而在白骨堆里，有一株半枯的古树，树干上刻着云岚宗的护山大阵符文。
“那是……护山大阵的阵眼木？”林梦冉的声音带着震惊。护山大阵的阵眼木早在百年前就遗失了，没想到竟在这里！
沈青芜的目光落在古树的断口处，那里有一个模糊的掌印，边缘还残留着生息之力的波动。她的瞳孔骤然收缩，一个可怕的猜测在她心中浮现——当年偷走阵眼木的，难道是……
峡谷深处的漩涡突然爆发出刺眼的黑光，将整个黑雾谷照得如同白昼。两株同心草同时发出尖锐的嗡鸣，绿光彻底被红光取代，朝着漩涡的方向剧烈倾斜。
“它要出来了。”沈青芜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她的膝盖突然传来一阵撕心裂肺的剧痛，仿佛有什么东西要破体而出。
林梦冉扶住她的肩膀，发现她的手正在剧烈颤抖：“青芜，你的腿……”
沈青芜没有回答。她的目光死死盯着峡谷深处，那里的黑雾漩涡正逐渐散去，露出一个巨大的祭坛轮廓。祭坛中央，有什么东西正在缓缓升起，带着让她灵魂都为之战栗的气息。
而在那些蔓延的血色藤蔓上，不知何时多了些白色的花苞，正以肉眼可见的速度绽放。那些花苞里包裹的，赫然是一颗颗跳动的心脏，每一颗都散发着微弱的生息之力——那是云岚宗弟子的心头血凝结而成的。
“原来……它一直在收集生息之力。”沈青芜的声音带着彻骨的寒意，“那些失踪的弟子，那些尸变的亡者，都只是它的养料。”
她忽然低头看向自己的膝盖，那里的皮肤已经泛起青黑色，隐约能看到血管里流动的黑气。她的指尖轻轻抚过，眼中闪过一丝决绝。
林梦冉顺着她的目光看去，突然明白了什么，脸色瞬间变得惨白：“青芜，你的意思是……”
沈青芜没有回答，只是将轮椅转向祭坛的方向。灵木轮椅在她的催动下，发出一阵欢快的嗡鸣，仿佛也感受到了主人的决心。
“走。”她的声音平静得没有一丝波澜，“去看看，到底是什么东西，在等着我这条腿。”
两人朝着祭坛走去，血色藤蔓像是畏惧着什么，自动让出一条通路。林梦冉的火焰在前方开路，却发现那些黑雾正在主动避开她们胸前的同心草，仿佛那红光是什么可怕的东西。
祭坛越来越近，林梦冉已经能看清祭坛上刻着的诡异符文。那些符文扭曲着、流动着，像是活物般在石头上游走，组成一个巨大的阵法——那是她在禁书里见过的“换魂阵”，据说能以生灵为祭，换取强大的力量。
而在祭坛中央，那个缓缓升起的东西终于露出了全貌——那是一截巨大的黑色木头，上面布满了裂痕，裂痕里流淌着暗红色的液体，像是在流血。木头的顶端，长着一株嫩绿的芽，正顶着一颗晶莹的露珠，散发着既纯净又邪恶的气息。
“那是……”林梦冉的声音带着难以置信的惊骇。
沈青芜的瞳孔骤然收缩，几乎要停止呼吸。她终于认出了那东西——那截黑色的木头，分明是世界树的残根！而那株嫩芽上的露珠，散发着与她血脉同源的气息。
就在这时，那截残根突然剧烈震动起来，无数黑色的丝线从裂痕里飞出，朝着沈青芜的方向延伸而来。她胸前的同心草爆发出刺眼的红光，与那些黑色丝线在空中相撞，发出滋滋的声响。
沈青芜只觉得膝盖里的黑影疯狂跳动起来，像是要冲破皮肉，扑向那截残根。她的血液也跟着沸腾，顺着血管涌向指尖，仿佛有什么东西正在被唤醒。
她下意识地抬起手，一滴鲜血从指尖滴落，朝着祭坛中央的残根坠去。
时间仿佛在这一刻静止。
林梦冉看着那滴鲜血在空中划过一道鲜红的弧线，心脏狂跳不止。她预感到，这滴血落下的瞬间，将会有翻天覆地的变化。
而沈青芜的目光，死死盯着那截世界树残根，眼中闪过震惊、痛苦、迷茫，最终化为一丝了然的悲哀。
鲜血，即将落在残根上。