暮色渐浓，县城的东南角却依旧热闹。
数百名兵士在营寨中埋锅造饭，篝火噼啪作响，浓重的烟火气混着饭菜的香气，笼罩在整个营地上空。
随着朝廷军队的不断涌入，小小的县城早已不堪重负，除了耿精忠麾下那支五百多人的嫡系部队还驻扎在城内，其余的官兵都被安排到了城外，尤其是秦家村周边，密密麻麻的营帐连成一片，像一张“天罗地网”，将整个村落围得水泄不通。
主官的大营里，更是一派奢靡景象。
铜制的酒壶里倒出烈酒，顺着银杯边缘淌下，滴在铺着兽皮的地毯上；烤得油光锃亮的整只羊被架在火上，油脂滴落在炭火中，发出“滋滋”的声响，香气弥漫了整个营帐。
耿精忠盘坐在酒桌正中，袒着油腻的肚腩，肥肉随着笑声一颤一颤，左手揽着个穿粉裙的女子，右手捏着块刚烤好的羊肉，塞进嘴里大嚼，油汁顺着嘴角流到下巴上，他却毫不在意，只随手用女子递来的帕子擦了擦。
营帐下首，廖宏图与项铁两名千户也早已卸了盔甲，只穿了件素色内衬，各自搂着一名窈窕女子。
女子们满脸殷勤地给他们斟酒，钗环随着动作轻轻晃动，空气中除了酒肉香，还飘着浓郁的脂粉气。
“两位，这里没外人，屋子里这么热，咱们随便些。”
耿精忠说着，又喝了一口酒，手在身边女子的腰上用力掐了一把，引得女子娇呼出声，他却哈哈大笑起来，眼底满是贪婪。
廖宏图立刻附和，举起酒杯递到唇边，眼睛却瞟着耿精忠的脸色：“哈哈哈，大人果然是性情中人！这次跟着大人过来办差，哪里是办差，分明是享福！”
他说着，还不忘给身边的女子使了个眼色，女子立刻会意，端着一碟蜜饯凑到耿精忠面前，软声道：“大人，尝尝这个，是县城里最好的蜜饯铺子做的，甜得很。”
项铁也跟着笑道：“可不是嘛！我原本还想着，那秦家村的肖青山若是不识趣，咱们还得费些力气给他点苦头吃，没成想他这么识趣，又是送银子又是送美人，省了咱们不少事！”
“算他肖青山懂事！”
耿精忠哼了一声，接过蜜饯放进嘴里，“我原本以为他初入官场不久，定是个浑浑噩噩的愣头青，却没料到他做事这么老道——若不是这次出了叛军的事，他说不定还真能在这县城里混几年，可惜啊……”
廖宏图脸上闪过一抹不屑，放下酒杯，语气带着几分讥讽：“他没戏的！说到底，他就是个朝中无人的‘白丁’，没背景没靠山，最多当几年知县，也就到头了，哪儿还有什么肥差给他？倒是大人您，这次若是能成功剿灭叛军，朝廷的赏赐定然少不了，将来必然会被重用，前途不可限量啊！”
项铁连忙点头附和：“廖千户说得对！大人您可是跟着将军出身的，根基深厚，这次立了功，指不定就能升个总兵，到时候咱们跟着大人，也能沾光！”
“哈哈哈！”
耿精忠被两人哄得眉开眼笑，又端起酒杯一饮而尽，将身边的女子搂得更紧，“好！借你们吉言！等剿灭了叛军，咱们一同领赏！”
营寨内的酒气还未散尽，脂粉香混着烤肉的油腻味，在暖烘烘的帐内弥漫。
耿精忠半倚在软垫上，声音里满是不屑：“区区几百人的民壮团，也值得你挂在嘴边？说到底，不过是些扛着锄头的泥腿子，粗鄙不堪，怎么配和咱们卫所的精锐比？”
项铁坐在下首，手指无意识地攥紧了酒盏，眉头微蹙着提醒：“可大人，之前他们伏击了咱们的先锋小队，折损了上百弟兄……”
话未说完，就被耿精忠挥手打断。
“那不过是占了地形的便宜！”耿精忠身子微微坐直，油腻的脸上闪过一丝不耐，随即又被自负取代，“他们躲在山林里放冷箭，算什么本事？如今咱们的人差不多都到齐了，秦家村被围得像铁桶一样，水泄不通。就算那秦明有三头六臂，这次也插翅难飞！”
“大人运筹帷幄，一出手就稳住了局面，属下佩服！”廖宏图立刻放下酒杯，脸上堆起谄媚的笑，往前凑了凑，语气愈发恭敬，“属下以后还要多向大人学习，跟着大人好好历练，将来才能有机会更进一步。”
耿精忠被这话哄得心情大好，哈哈一笑，拍了拍廖宏图的肩膀：“你这话说到我心坎里了！只要你们俩跟着我好好干，尽忠职守，将来的机会多的是，少不了你们的好处！”
话音刚落，帐外突然传来兵士的声音：“启禀大人，今日的税收到了。”
“拿进来！”
耿精忠眼睛一亮，原本慵懒的姿态瞬间精神了几分。
帐帘被掀开，四名兵士抬着三个沉甸甸的木箱，脚步沉稳地走到帐中，将箱子轻轻放在地上。
领头的军官穿着半旧的甲胄，双手捧着一个泛黄的账本，躬着身子走到案前，恭敬地将账本放在耿精忠面前：“大人，这是今日税收的账目，请您过目。”
另外两名兵士上前，伸手扣住木箱的搭扣，“咔哒”一声打开。
瞬间，一道冷冽的银光从箱中涌出，偌大的木箱里，整齐地码着一锭锭的银子，银锭表面还泛着淡淡的光泽；旁边的箱子里，堆着一串串用红绳串起的铜钱；最后一个箱子里，则放着各式金银首饰，有嵌着碎宝石的银簪，有雕着花纹的金镯，甚至还有几只小巧的银锁——只是那银锁的边缘，还沾着几滴尚未干涸的暗红血迹。
耿精忠的目光在金银上扫了一圈，随即就将面前的账本推到一边，账本滑过案面，“啪”地一声掉在地上，他却连看都没看一眼，只漫不经心地问：“折合下来，总共多少两银子？”
“回大人，今日咱们去了十一个村子，这些东西折算成现银，大约有四千五百两，另外还收了三千多石粮食。”
军官连忙躬身回话。
“四千五百两？”耿精忠的脸色骤然沉了下来，手指在案面上轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响，语气里满是不满，“十几个村子，少说也有两三千人，就只搜出这么点钱粮？你觉得够吗？”
“大人，小人真的尽力了！”
军官的额头瞬间冒出冷汗，声音都带了几分颤抖，“每个村子都翻遍了，床底、地窖、灶膛，能藏东西的地方都找了，就只得到这些……”
“废物！”
耿精忠猛地一拍桌子，酒杯里的酒溅出几滴，落在兽皮地毯上，“黑山县的刁民，这是明着抗税！对付这种不服王化的东西，就不能心慈手软！”
他眯起眼睛，盯着那名军官，语气阴恻恻的，“我再给你一次机会，明天再去一趟，让那些村子再交出万两银子！若是办不到，这差事，你就别干了！”
军官吓得腿一软，差点跪倒在地，连忙点头如捣蒜：“下官明白了！明日一定去！凡有抗税不交的，立刻就地法办！绝不让大人失望！”
“算你识相。”
耿精忠的脸色缓和了些，又露出几分利诱的神色，“若是办得好，好处自然少不了你的。回头我会跟指挥使大人提几句，将来有好空缺，一定给你留着。”
“谢大人！谢大人！”
军官连忙躬身道谢，倒退着走出营帐。
帐内重新安静下来，项铁看着那箱带血的首饰，眉头皱得更紧，犹豫着开口：“大人，依属下看，这征粮怕是快到尽头了……若是再加大力度，恐怕真要尸横遍野了。万一被上级知道……”
“知道又如何？”
耿精忠打断他，端起酒杯一饮而尽，语气带着几分蛮横的理直气壮，“凡有战事，自然以军备为先！你们俩也是卫所的老人了，这两年朝廷给咱们的军费有多少？若不是指挥使大人想办法‘创收’，咱们早就喝西北风了！这次好不容易有这等差事，岂能轻易放过？”
“可是……”
项铁还想再说，却被耿精忠一个眼神堵了回去。
“没什么可是的。”
耿精忠靠在软垫上，手指在身边女子的腰间轻轻划过，嘴角勾起一抹冷笑，“咱们是奉朝廷之命围剿叛军，就算死再多百姓，这笔账也只能算在叛军头上。朝廷里的大员，只看结果，不看过程——只要能拿下秦家村，谁会细究百姓的死活？再说了，回去的时候，给上面多送点银子，他们自然会帮咱们把事情压下去。下次再有这种肥差，还不是派咱们来？”
廖宏图立刻附和：“大人说得是！属下受教了！”
项铁也只能压下心中的担忧，跟着点头：“大人高见，属下明白了。”
“这就对了。”
耿精忠满意地笑了，伸手一把搂住左边的女子，顺势将她压在身下，女子的嘤咛声与他的笑声混在一起，盖过了帐外呼啸的寒风，“秦家村的事不急，先把钱粮收够了再说。等咱们捞够了，再一鼓作气，让那些泥腿子灰飞烟灭！到时候拎着秦明的人头回去，升官领赏，岂不快活？”