残阳如血，将天际染得一片猩红。
田垄间早已不见耕作的身影，只有几缕微弱的炊烟在断墙后瑟缩，仿佛下一刻就要被北风掐灭。
可即便如此，那些源源不断驰援而来的官兵，仍没打算放过这里的百姓。
苛捐杂税如潮水般涌来，从“军需粮”到“过境钱”，名目多到能堆满半张桌子。
有老者藏在床底的半袋陈粮被搜走，跪地抱着官兵的腿哀求“留口活路”，换来的却是刀柄狠狠砸在额角，鲜血混着尘土淌满沟壑纵横的脸；有妇人舍不得头上那支传了两代的铜钗，被兵士一把薅下，发髻散乱，头皮扯得生疼，却连哭都不敢大声。
早已有人因“抗税”被当场斩杀，尸体就扔在村口的土坡上，成了野狗的口粮。
山穷水尽，早已不是形容词。
濒死的气息像雾一样裹着整个村落，可官兵的心却比这冬日的寒冰更冷，他们的眼睛只盯着银钱与粮食，哪怕是百姓藏在棉袄夹层里的几枚铜板、灶台上剩下的半块窝头，都要搜刮干净。
不少村子早已没了人声，只有断壁残垣间散落的衣物与农具，无声诉说着这里曾是人间，如今却宛如地狱。
“大小姐，您坐着莫动，前面有官兵拦路，属下去交涉。”
马车轱辘碾过冻土的声响突然停了，一道沉稳的男声隔着素色布帘传来。
车内的言清正垂眸整理袖口，闻言只轻轻“嗯”了一声，声音清冷，听不出半分慌乱。
布帘被一只骨节分明的手撩开一角，护卫疾步奔向前方的路口。
言清指尖轻轻捻起车帘的另一处，目光透过缝隙扫过前方。
一队全副武装的官兵正横在路中，甲胄上沾着泥污与不明的暗红，几人手中的弓箭已拉满，箭头泛着冷光，直直对准了马车。
护卫快步上前，从怀中取出一块金色令牌，在为首军官面前一晃。
那军官原本吊梢的眼瞬间眯成了缝，目光在令牌上扫过，又飞快瞟了一眼马车的帘幕，喉结不自觉地滚了滚——这马车的规制绝非寻常人家，想来是有来头的人物。
他脸上瞬间堆起谄媚的笑，说道：“误会！都是自家弟兄，快让开道！”
两侧的士兵闻言，立刻收起弓箭，悻悻地退到路边，让出了一条仅容马车通过的缝隙。
马车重新启动，轱辘声再次响起，平稳地驶过路口，再无半分阻碍。
可没走多远，一阵凄厉的呼救声突然刺破了暮色，混着细碎的马蹄声，从前方的岔路传来。
“救命啊！饶命啊！”
言清的动作顿了顿，随即抬手，将身边的布帘彻底撩开。
眼前的一幕，让连见惯了乱世的她，都忍不住瞳孔微缩——远处的土路上，十几个老弱妇孺正发疯般四下奔逃：白发老妇背着半袋粗粮，踉跄着跑在最前，怀里还抱着个哭哑了嗓子的孩童；旁边的妇人怀抱着襁褓，裙摆被划破，露出的小腿上满是血痕，却不敢停下半步；还有个少年，手里攥着一把野菜，跑得跌跌撞撞，眼看就要摔倒。
而他们身后，七八个官兵骑着高头大马，手持马槊与长刀，正慢悠悠地追着，像是在戏耍猎物。
为首的官兵狞笑着，马槊一扬，就挑飞了老妇背上的粮袋，谷子撒了一地，他却俯身一刀，老妇惨叫着扑倒在粮堆上，鲜血瞬间染红了那些还带着泥土气息的粮食。
“大人饶命！我们真的没粮了！”
另一个中年汉子跪在地上，双手撑着地面，额头抵着冻土哀求。
“没粮？”
官兵翻身下马，一脚踩在汉子的背上，长刀架在他的脖颈处，声音狠戾，“抗税不缴，还敢说没粮？今天你们一个都别想活！”
“啊——！”
凄厉的惨叫声接连响起，不过片刻功夫，那十几个百姓就全倒在了血泊中。
有妇人试图用身体护住襁褓，却被马槊刺穿了胸膛；那少年攥着野菜的手还没松开，喉咙就被长刀划开，鲜血喷溅在冰冷的地面上。
“大小姐莫慌，属下这就去和他们交涉，片刻就回。”
隔着布帘，护卫的声音带着几分谨慎，他们此行有要务，本不该节外生枝。
可车内的言清，此刻眼中已凝起一层寒霜。
她看着那具倒在血泊中的十七八岁女子——女子的头发散乱，脸上还带着未干的泪痕，手指却死死攥着襁褓的边缘，仿佛到死都想护住怀里的孩子。
言清的呼吸骤然一滞，声音冷得像冰：“你们过去，杀了他们。”
“大小姐，您的安全为重，咱们没必要为这些百姓……”
护卫还想劝，话未说完，就被言清打断。
“我不想再说第二遍。”
护卫心中一凛，立刻应道：“是！”
随车的五名护卫迅速交换了一个眼神，一人留守在马车旁，手按腰间短刃，警惕地盯着四周；剩下四人则如离弦之箭般，快步冲了上去。
此时的官兵正忙着从死者身上搜刮财物——有人扯下妇人头上的银簪，有人翻找汉子腰间的钱袋，还有人用刀挑开老妇的棉袄，想看看里面有没有藏着铜板。突然见四个陌生人疾步奔来，为首的军官愣了一下，刚要开口喝问：“什么人——！”
“咻！咻！”
两道极轻的破空声响起，两支袖箭精准地命中了他的咽喉。
军官双眼圆睁，连哼都没哼一声，就直挺挺地倒在了地上，鲜血从咽喉处汩汩涌出。
其他官兵见状，顿时大惊失色，纷纷拎起手中的马槊与长刀，就要反击。
可他们还没来得及摆出架势，那四名护卫已如鬼魅般欺近，他们的动作快得几乎看不清，手中的短刃在暮色中划过一道冷光，“噗嗤”声接连响起。
一名官兵刚要挥刀，咽喉就被短刃划开，血柱喷溅在旁边的枯草上，转眼就冻成了暗红的冰碴；另一名官兵想转身逃跑，却被护卫一脚踹在膝弯，跪倒在地的瞬间，后颈已多了一道深可见骨的伤口。
剩下的几人彻底慌了，有的调转马头想逃，可刚拉动缰绳，就被身后的护卫追上，短刃从肋下刺入，闷哼一声栽下马背；有的弃了武器想求饶，却连“饶”字都没说出口，就被呼啸而来的袖箭穿透了胸膛。
四人对十几人，整个过程不过短短数息，干脆利落得像是一场单方面的屠杀。
那些平日里作威作福的官兵，在护卫面前竟毫无还手之力。
而这四名护卫，仿佛只是做了件微不足道的小事，他们俯身，用死者的衣角擦拭掉短刃上的血迹，将刀收回剑鞘，然后快步回到马车旁，躬身道：“大小姐，已处理完毕。”
言清点了点头，声音缓和了些许：“辛苦了。”
她示意车夫继续前行，可目光落在地上那具年轻女子的尸体上时，柳眉却骤然拧紧——女子双目圆睁，脸上还残留着绝望与凄苦，仿佛在质问这乱世的不公。言清的指尖无意识地掐进了掌心，直到一丝刺痛传来，才缓过神，突然开口：“等一下！”
“大小姐，还有何事？”留守的护卫连忙问道。
言清深吸一口气，面色中透着几分坚定：“掉转车头，咱们回秦家村。”
护卫愣了一下，下意识想劝，他们本是要离开这片是非之地，回秦家村无疑是自投罗网。
可看着言清眼中的决绝，他终究只是应了一声：“是。”
马车轱辘调转方向，朝着秦家村的方向疾驰而去。