那会儿他虽揣着圣上的手谕行事，蓄塘队的人也敬他三分，可终究是个没实权的“增雨队队长”，没法直接调配人手、制定章程。
有次为了赶在汛期前疏通永定河的支流，他在蓄塘队营房外守了整整一个时辰，陪着笑脸跟队长掰扯利弊，就盼着能多调二十个匠人，早日把干旱地区的蓄塘引水工程完善。
如今不同了，他成了民事司最高主官，大明各地的水利调理、农耕蓄水，都由他定计划、画章程，蓄塘队只需照着文书坚决执行。
想到这里，他忍不住抬手拍了拍案上还带着墨香的文书，纸页发出清脆的响声，只觉得浑身的劲儿都涌了上来，连肩上的官袍都仿佛轻了几分。
这些年背着行囊跑遍南北，各地的惨状像刻在他脑子里的烙印，闭上眼睛就能清晰浮现。
从大同镇的断壁残垣穿过山西的黄土坡，再到陕西龟裂的田地、河南空荡荡的村落、北直隶萧瑟的官道，沿途荒野里总少不了曝露的尸骨——
有的穿着破烂的兵甲，胸口还嵌着半截生锈的箭镞，是战乱里倒下的兵士；
有的蜷缩成一团，手指骨紧紧抠着泥土，是被天灾饿到最后一口气的百姓；
还有的尸骨上沾着发黑的布条，显然是没能熬过瘟疫的苦命人。
遇上有乡绅的地方，尚且能凑些银钱挖个浅坑，把尸骨草草埋了；
可更多偏远的山坳、废弃的驿站旁，白骨就那样散在地上，被日头晒得泛出暗沉的黄，风一吹过，连带着周围的枯草都裹着股冲鼻的腐朽味，透着说不出的凄凉。
有股东的田地还算好些，佃户们怕尸骨污了庄稼、扰了收成，总会寻把锄头，在田埂边挖个小坑，把零散的骨头埋进去，好歹让它们有个安身之处；
可那些荒郊野外的乱坟岗，就真成了无人问津的绝地——
野狗拖着沾泥的尾巴在里面扒找，乌鸦尖着嗓子落在白骨上啄食，腿骨、肋骨散得满地都是，有的还被雨水冲得卡在石缝里，看着就让人心里发沉。
他还记得去年去辽西走廊，松山、杏山的古战场上，当年明军战死的兵士没能归乡，后金兵只用浅浅一层土盖了盖，哪经得住海边的风吹日晒、海浪冲刷？
如今岸边的沙地里，白骨早裸露在外，有的颅骨被浪打得滚到礁石边，眼窝朝着海面，有的手臂骨卡在礁石缝里，仿佛还在抓着什么，看得人喉头发紧，连呼吸都觉得堵得慌。
更让他夜里辗转难眠的，是那些跟着受苦的孤儿寡母。
在河南的一个破村里，他见过年轻的寡妇守着漏风的土屋，怀里抱着半大的孩子，孩子瘦得只剩一把骨头，哭着要吃的，寡妇只能把自己的粗布衣裳撕成条，蘸着点米汤往孩子嘴里送；
还有陕西的一个山坳里，一间塌了半边的茅草屋里，老母亲的尸骨已经发臭，邻居说她儿子三年前就被抓去当兵，再没了音讯，最后还是几个过路人看不过去，找了块破席子把尸骨裹了埋了。
每见一次这样的场景，他心里就像被针扎一次，连带着手里的文书都觉得重了几分。
如今有了民事司这柄“尚方宝剑”，这些悬着多年的事总算有了落地的指望。
孤儿寡母若是愿意再寻个依靠，民事司底下的文书会拿着户籍册细细比对，帮着牵线靠谱的人家，好歹能有口热饭、有处遮风的屋檐；
就算不愿改嫁，下属的养济堂会给寡妇留着纺线的机位，育幼堂的嬷嬷会把孩子接进去，管饱穿暖还教着识字。
高起潜想到这些，指尖都有些发烫，忍不住从书架上抽开那张标满红圈的地图，拿起狼毫笔在上面圈点——
陕西的荒坟要先派人去埋，河南的育幼堂得赶紧扩建，北直隶的养济堂缺了粮，得尽快调运过去。
他盯着地图上密密麻麻的标记，只觉得浑身的力气都往一处聚，心里只有一个念头：
要做的事太多了，半点都耽误不得。
高起潜跪在西苑御书房冰凉的金砖上，脊梁挺得笔直，行的是最郑重的三跪九叩大礼。
额头磕在地上时，能清晰触到金砖的纹路，带着几分抑制不住的颤抖，可声音却格外恳切，字字都透着真心：
“臣谢圣主设立民事司，为天下生民谋福祉！”
这一拜，既是谢圣皇的皇恩浩荡，更是谢这份能让他实实在在为百姓做事的机会——
先前那些看在眼里、急在心里的惨状，总算有了化解的门路。他垂着眼，眼眶里藏着的湿意，在烛火的映照下泛着细碎的微光，连鬓角的发丝都沾了点水汽。
朱有建坐在龙椅上，看着他这模样，眉头却紧紧蹙着，像拧成了一股绳。
方才高起潜奏报里描述的民间惨状——
荒野里的白骨、破屋中的孤儿寡母，还在他脑子里反复打转，压得他心口发沉。
关外的鞑虏作乱虽可恨，倒还能算作“外敌犯境”，有几分情理可原；
可关内百姓被逼得揭竿而起，实在让人没法轻易原谅。
可转念一想，他又重重叹了口气，声音里满是难以言说的无奈：
“也怪不得百姓会反，谁家要是能有口饱饭吃，能有间不漏雨的屋子住，谁愿意提着脑袋去造反呢？”
话落，他握着朱笔的手顿在奏疏上方，笔尖悬了半天，却始终没能落下，连指节都泛了白。
他越想，心口就像压了块浸了水的棉絮，沉得发闷。
官员们早结成了盘根错节的网，遇事先想着互相遮掩，把赈灾的粮、修河的银悄悄揣进自己腰包；
那些勋贵更甚，圈占起良田来眼睛都不眨，连兵士们救命的军饷都敢克扣，美其名曰“贴补家用”，这哪是吃俸禄，分明是在“吃兵血”。
大明这积弊，早像寒冬里冻了几十年的冰湖，三尺厚的冰层下全是烂泥，哪是一天两天能化开的？
世人总捧着“天下靠皇帝一人清明就行”的话当真理，简直是自欺欺人的胡扯淡——
上到朝堂上的阁老，下到县里的主簿，官员们互相欺瞒、官官相护才是藏在锦缎下的常态，皇帝就算有通天的本事，隔着层层叠叠的谎言，也未必能看清底下真正的模样。