苍狼城的清晨，被一场突如其来的大雪覆盖。
鹅毛般的雪片密集落下，天地间一片苍茫素裹，压下了边城惯有的喧嚣与尘土。
然而，这份素净之下，却涌动着一股不同寻常的肃杀与紧绷。
镇守使府衙前的青石广场，积雪已被提前清扫干净，露出冰冷湿润的地面。
两列身着玄黑重甲、手持长戟的北疆精锐士兵，如同钢铁浇铸的雕像，从府衙大门一直延伸到长街尽头。
士兵们面容冷硬，眼神锐利如鹰，任凭风雪拍打在冰冷的甲胄上，纹丝不动。
一股经历过血火淬炼的凛冽杀气，无声地弥漫在空气中，将飘落的雪花都逼得绕道而行。
府衙厚重的朱漆大门敞开着。
秦烈一身玄色侯爵蟒袍，金线绣制的狰狞狼头在衣襟处若隐若现，外罩一件厚重的玄狐大氅，负手立于高阶之上。
林风、萨迪克、张魁等北疆核心文武官员，皆身着正式官袍，肃立其后。
所有人的目光，都投向长街的尽头，风雪最深处。
寒风卷着雪沫，发出凄厉的呜咽。时间在肃杀中缓慢流逝。
终于，风雪深处传来了沉闷而有节奏的马蹄声，伴随着车轮碾压冻土的吱嘎声。
一杆明黄色的龙旗，率先刺破雪幕，出现在众人视野中。
紧接着，是金吾卫明晃晃的制式盔甲和长戟，在雪光映照下反射出冰冷的光芒。
皇家天使的仪仗队，排场十足，缓缓驶来。
队伍在府衙广场前停下。
当先一辆装饰华丽、覆盖明黄绸缎的八驾马车车门打开，一名身着朱红色蟒袍、面白无须、眼袋浮肿的老太监，在两名小太监的搀扶下，颤巍巍地走了下来。
正是司礼监秉笔太监，高进忠。
他一下车，目光便如同滑腻的毒蛇，迅速扫过广场上肃立的士兵，掠过秦烈身后的一众官员，最后定格在秦烈那张年轻却沉凝如渊的脸上，
眼底深处飞快掠过一丝不易察觉的忌惮与阴冷。
他清了清嗓子，尖细的嗓音刻意拔高，带着一种居高临下的倨傲，穿透风雪：
“圣——旨——到——！北疆防御使，武威侯秦烈，接——旨——！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
广场之上，以秦烈为首，所有官员、士兵，齐刷刷单膝跪地，甲胄碰撞之声铿锵一片，山呼之声震得檐上积雪簌簌落下。
高进忠满意地眯了眯眼，慢条斯理地从身后小太监捧着的紫檀木匣中，取出一卷明黄色的圣旨。他展开圣旨，尖细的声音抑扬顿挫，在风雪中回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻，北疆防御使、武威侯秦烈，忠勇体国，夙夜匪懈。
戍守边陲，屡挫胡骑凶锋；安置流民，荒地复现生机；整饬武备，军威赫赫扬名。
尤以苍狼城一役，阵斩敌酋兀良哈，扬我国威，慑服北漠！朕心甚慰，特遣天使，犒赏三军！”
圣旨前半段，极尽褒扬之词，将秦烈在北疆的功绩罗列得详尽无比。
然而，高进忠念到此处，话音却微妙地一顿，那双浮肿的老眼再次扫过秦烈低垂的头颅，声音陡然转冷，带上了一丝不易察觉的敲打意味：
“然！”一个字，重若千钧。
“北疆重地，国之藩屏。武威侯膺此重任，当知忠君体国为第一要义！需谨守臣节，恪尽职守，外御强虏，内抚黎庶。
尤须切记，亲贤臣，远小人！切莫结党营私，擅交外藩，以免滋生流言，有损朝廷体统，辜负朕之厚望！”
“结党营私”、“擅交外藩”！
这八个字，如同淬了毒的冰锥，狠狠扎入在场每一个人的耳中！
广场上肃立的北疆将士，不少人握紧了拳头，指节发白，眼中怒意一闪而逝。
林风、张魁等人更是脸色微沉。萨迪克低垂的脸上，眉头紧紧皱起。
高进忠仿佛没看到众人的反应，继续用他那尖细的嗓音念完最后几句套话：
“……特赐黄金千两，御酒百坛，锦缎千匹，玉璧十双，以彰其功，慰劳将士！望武威侯戒骄戒躁，再立新功！钦此！”
“臣，秦烈，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”秦烈的声音平静无波，听不出丝毫波澜。
他双手高举，恭敬地接过那卷沉甸甸、却又字字如刀的圣旨。
“侯爷快快请起。”
高进忠脸上瞬间堆起了虚伪的笑容，上前一步，假意要搀扶秦烈。
“陛下对侯爷，可是寄予厚望啊！这不，刚收到北疆大捷的喜报，龙颜大悦，立刻就派咱家日夜兼程地赶来了。
这冰天雪地的，陛下心里可都惦记着侯爷和将士们的辛苦呢！”
秦烈顺势起身，不着痕迹地避开了高进忠伸来的手，脸上也浮现出恰到好处的“感激”之色：
“陛下隆恩，臣与北疆将士，感激涕零，唯有肝脑涂地，以报君恩！高公公一路风雪，辛苦了。府内已备下薄酒热汤，为公公驱寒。”
“侯爷有心了。”
高进忠皮笑肉不笑，目光却如同探照灯，开始扫视秦烈身后的官员，尤其在萨迪克那张明显带有西域特征的脸上停顿了一瞬。
“侯爷麾下，真是人才济济啊。这位…想必就是替侯爷打理商行、沟通西域的萨迪克大管事吧？啧啧，胡商之中，能得侯爷如此信重，掌管一方财源，真是好福气啊！”
萨迪克心头一紧，面上却堆起商人特有的圆滑笑容，躬身行礼：
“公公过誉了。小人不过是为侯爷、为北疆军民跑跑腿，尽些微薄之力罢了，当不得公公如此夸赞。”
高进忠呵呵一笑，不置可否，目光又转向林风：“
这位将军英武不凡，想必就是侯爷的左膀右臂，烈风营的林风林将军了？听闻将军在坠星谷秘境中，跟随侯爷大展神威，连紫阳宗的高徒都奈何不得，当真是英雄出少年啊！”
林风抱拳，声音硬朗：“公公谬赞。林风唯侯爷之命是从，职责所在，不敢言功。”
“好！好一个职责所在！”
高进忠抚掌，眼中精光更盛，“侯爷治军有方，手下皆是忠勇之士，难怪能屡建奇功。”他话锋一转，状似随意地问道，
“只是咱家离京前，似乎听闻，那玄天宗的云璃圣女，与侯爷在秘境中颇有交集？陛下对宗门之事向来关切，不知侯爷与这位圣女…”
来了！真正的试探！
秦烈神色不变，平静地截断高进忠的话：
“高公公消息灵通。坠星谷内凶险万分，各方势力混战，本侯与云璃圣女不过是恰逢其会，联手击退了几波宵小之徒，谈不上什么交情。
出谷之后，便已分道扬镳。宗门高徒，行踪飘渺，非我等边关武夫所能妄测。”
他语气平淡，将一切归于“恰逢其会”和“联手对敌”，轻描淡写地撇清了关系。
“哦？原来如此。”
高进忠拖长了音调，显然并不尽信，但秦烈滴水不漏的回答让他一时抓不到把柄。
他目光闪烁，又看向张魁，“张将军驻守黑石城，听闻最近赫连部的商队往来颇为频繁？赫连勃勃此人，狼子野心，反复无常，侯爷与之交易，可要慎之又慎啊！莫要被些许蝇头小利蒙蔽，损了朝廷的威仪！”
这已经近乎赤裸裸的挑拨和警告！
张魁脸色一沉，正要开口，秦烈却先一步淡然道：
“公公多虑了。与赫连部交易，只为换取其境内特产的马匹、药材，以资军用。交易细则、往来货物，商行皆有详细账目可查，每一笔都经得起推敲。
至于赫连勃勃其人如何，本侯心中有数。北疆军民需要的，是能御寒的皮毛、能治伤的药材、能上阵的战马，而非虚无缥缈的威仪。”
他话语平静，却带着一股不容置疑的强硬。潜台词很明白：我北疆做事，轮不到你一个太监指手画脚！交易是为了生存，为了打仗，账目清白，你查便是！
高进忠脸上的假笑僵了僵。秦烈的软硬不吃，让他感觉像是一拳打在了冰冷的铁板上。
他干咳两声，掩饰尴尬：“侯爷深谋远虑，是咱家多嘴了。陛下也是关心则乱，毕竟北疆安危，牵系社稷根本嘛！”
他挥挥手，身后的小太监和侍卫立刻开始从后面的马车和骡车上卸下所谓的“犒赏”。
明晃晃的金锭被抬下，在雪地里反射着刺眼却冰冷的光。
一坛坛贴着皇家御用封泥的酒坛被搬下，散发着浓郁的酒香。
色彩斑斓的锦缎、温润剔透的玉璧…这些象征着帝都繁华与奢靡的物件，被随意地堆放在苍狼城府衙冰冷的石阶前，
与周围肃杀的玄甲士兵、远处覆盖着厚厚积雪的贫瘠屋舍，形成了无比刺眼而荒诞的对比。
一名负责接收的北疆军需官，看着眼前这堆价值不菲却对边关军民毫无实质帮助的“赏赐”，
再看看自己身上洗得发白的棉甲，嘴角忍不住抽搐了一下，低声嘟囔了一句，声音极轻，却清晰地飘入秦烈耳中：
“有这金子，换成粮食和铁料多好…够多少兄弟吃饱穿暖，够造多少神机弩…”
秦烈恍若未闻，脸上依旧是那副平静无波的“感激”神情。
他对着高进忠微微颔首：“陛下厚赐，臣感激不尽。风雪严寒，公公请入内歇息。”
府衙正厅内，炭火烧得正旺，驱散了门外的严寒。
精致的席面已经摆开，虽不及帝都御宴奢华，却也尽显北疆能拿出的最好诚意：整只烤得金黄流油的肥羊，大盆热气腾腾的炖肉，还有窖藏的烈酒。
高进忠坐在主客位，几名心腹太监和金吾卫头领作陪。
秦烈坐于主位，林风、萨迪克等人分坐两侧。气氛看似融洽，觥筹交错，推杯换盏，实则暗流涌动。
酒过三巡，高进忠的老脸被炭火和酒气熏得通红，话也多了起来，言语间依旧不离敲打与试探。
“侯爷啊，”
他端着酒杯，眯着眼，“不是咱家多嘴，您如今是陛下亲封的武威侯，北疆防御使，位高权重，多少人眼红着呢！这北疆…说句掏心窝子的话，终究是朝廷的北疆。
您练兵也好，通商也罢，都得讲究个规矩，得让陛下放心不是？像那赫连部，狼崽子喂不熟的！还有那些宗门，高高在上，眼里哪有朝廷？
侯爷您跟他们走得太近，底下人难免会说闲话，传到陛下耳朵里…唉，总归是不好嘛！”
秦烈端起酒杯，指尖在冰冷的杯壁上轻轻摩挲，杯中的烈酒倒映着他深不见底的眼眸。
“公公金玉良言，本侯谨记。”
他声音平淡，听不出情绪，“北疆军民，所求不过一隅安宁。练兵，只为御敌；通商，只为养民。至于赫连部，不过是相互利用，各取所需。
宗门超然，更非本侯所能攀附。陛下若因几句捕风捉影的‘闲话’便对戍边将士心生疑虑…岂非令边关将士寒心？公公回京，还望在陛下面前，为我北疆将士，多陈实情。”
他将酒杯轻轻放下，发出清脆的一声轻响。
“毕竟，将士们的刀，是对着草原豺狼的。若寒了心，刀锋偏了方向…那才是真正的不妙。”
话中之意，带着一丝隐晦却无比锋锐的警告！刀锋所指，可不仅仅是对着草原！
高进忠端着酒杯的手猛地一抖，几滴酒液洒落在朱红的蟒袍上，洇开深色的痕迹。
他脸上的醉意瞬间消散了大半，看着秦烈那张平静无波却仿佛蕴含着风暴的脸，心头莫名一寒。
眼前这位年轻的侯爷，早已不是当年那个在帝都柴房中挣扎求生的废物世子了！
他是在尸山血海中杀出来的“血狼”，手握重兵，坐镇一方！刚才那番话，软中带硬，暗藏机锋，甚至带着一丝…威胁？
高进忠干笑两声，掩饰着内心的惊悸：“侯爷言重了，言重了！咱家…咱家一定把侯爷的忠心，还有将士们的辛苦，原原本本禀告陛下！喝酒，喝酒！”
接下来的宴席，气氛变得更加微妙。高进忠收敛了许多，不敢再肆意敲打。
秦烈则始终保持着不卑不亢的态度，偶尔回应几句，大部分时间只是沉默地饮酒。
宴席草草结束。高进忠以旅途劳顿为由，被小太监搀扶着下去休息。
秦烈亲自将他送到府衙内专门准备的奢华客房门口。