寅时的紫禁城，死寂中透着一股渗进骨缝的寒。值房内，一灯如豆，昏黄的光晕艰难地撕开浓重的黑暗，只勉强照亮桌案一角。王承恩枯瘦如鹰爪的手指，正死死按住一份誊抄的卷宗，指节因用力而泛白，几乎要将那薄薄的纸张抠破。卷宗抬头，赫然是三个字——锦绣阁。
“锦绣阁…又是锦绣阁！” 王承恩的声音压在喉咙里，沙哑低沉，如同砂纸摩擦。他那张向来刻板得如同石雕的脸上，此刻肌肉微微抽搐，浑浊的眼珠死死盯着那三个字，仿佛要将它们从纸上剜出来。昨夜从司礼监档房深处翻出的这份秘档，如同一条冰冷的毒蛇，缠上了他的心头。
档房积年的灰尘气味似乎还粘在鼻腔里。他记得自己是如何屏退左右，独自一人，在堆积如山的故纸堆中翻检了整整三个时辰。灯油添了一次又一次，烛泪堆满了烛台。终于，在一份落满灰尘、记录天顺十八年（先帝年号）内廷采买杂项的陈旧簿册里，一行蝇头小楷撞入了他的眼帘：
“……靖王府于锦绣阁订制‘云鹤翔天’织金锦帐一顶，纹样逾制，形似五爪，工部侍郎周延礼密奏弹劾，事涉宗亲，留中未发。”
“形似五爪！”王承恩的指尖无意识地在这四个字上重重划过，留下深深的凹痕。逾制！这是足以杀头的大罪！那所谓的“云鹤”，其爪趾分明被刻意织造成了五爪之形！虽隐于祥云仙鹤之间，意图掩人耳目，但这手法，瞒得过工部那些敷衍了事的庸吏，如何瞒得过他王承恩这双在深宫沉浮数十年、看惯刀光剑影的眼睛？更何况，这锦绣阁，偏偏又和那封染血的狄人密信里提到的“贵人”暗通款曲的绸缎庄，名字分毫不差！
一股冰冷的战栗顺着脊椎爬升。靖王！当今天子的亲叔父，权势熏天！他的王府私库，竟敢偷偷订制僭越五爪龙纹的织品？这仅仅是为了满足其骄奢淫逸的虚荣，还是……另有所图？那“形似五爪”的纹样，是试探，还是昭示？王承恩枯槁的手微微颤抖起来，这深潭，比他预想的还要浑浊、还要凶险万分。
他猛地站起身，动作带起的风几乎将烛火扑灭。值房狭小的空间更显压抑，沉重的黑暗从四面八方挤压过来。他踱到窗边，一把推开沉重的木窗。冷冽刺骨的寒风瞬间灌入，卷走了室内那点可怜的暖意，也让他混沌的头脑为之一清。窗外，紫禁城庞大的轮廓沉在黎明前最深的墨色里，只有远处巡夜禁军手中灯笼的微弱光点，如同鬼火般在宫墙夹道间缓缓移动。
天边，启明星孤独地悬着，光芒微弱却执着。
“不能等，一刻也不能等！”王承恩的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。他猛地转身，对着门外沉声低喝：“来人！”
值房外侍立的小太监如同幽灵般悄无声息地滑了进来，垂首肃立，大气不敢出。
“备车！杂家要出宫！”王承恩的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威压，“去东城，锦绣阁！传令下去，给杂家挑几个最机灵、面孔最生的东厂番役，换了便装，即刻在宫门外候着！记住，要快，要静！”
“是，老祖宗！”小太监心头一凛，连滚带爬地退了出去。
车轮碾过御街冰冷的青石板，发出单调而压抑的辘辘声响。一辆其貌不扬的青篷马车，在黎明前最黑暗的时辰，悄无声息地驶离了戒备森严的宫门。王承恩裹着一件半旧的深色棉袍，闭目靠在车厢壁上，枯槁的脸上没有任何表情，只有手指在袖中无意识地捻动着一串冰冷的紫檀佛珠。
马车穿过空旷死寂的街巷，直奔东城。天色依旧浓黑如墨，但一些临街的早点铺子已经开始生火，炉膛里跳动的火光偶尔照亮车窗外一闪而过的、带着睡意的麻木面孔。空气中弥漫着劣质煤烟、隔夜泔水和即将到来的白日的混杂气息。王承恩闭着眼，鼻翼却微微翕动，像一头经验丰富的老狼，在浑浊的气息中努力分辨着危险与线索。他脑海里反复回旋着那封染血的狄人密信片段：“……贵人供图，货走锦绣水路……” 锦绣阁，水路！这绸缎庄，到底还藏着多少见不得光的勾当？
约莫半个时辰后，马车在一处相对僻静的街角缓缓停下。隔着车窗厚重的帘布，王承恩听到外面传来一个刻意压低、带着恭敬的声音：“督公，到了。前面拐角就是锦绣阁后巷。小的们已经探过，后门有看门的老苍头，前门有值夜的伙计，里面静悄悄的。”
王承恩睁开眼，浑浊的眼底闪过一丝锐利的光。“守好前后门，不许任何人进出。杂家没出来之前，一只苍蝇也不许飞走。” 他的声音低沉得如同耳语，却带着千钧之力。
“是！”
车门无声地打开一条缝隙。王承恩如同一片没有重量的枯叶，悄无声息地滑下车厢，迅速融入巷子浓重的阴影里。他身后，几个如同融入黑暗的影子，也无声无息地散开，封锁了巷口和锦绣阁前后门的去路。
锦绣阁的后门紧闭着，是一扇不起眼的黑漆木门。王承恩没有去推门，枯瘦的身影紧贴着冰冷粗糙的砖墙，如同壁虎般向上游移。他那看似老朽的身躯，此刻却展现出惊人的敏捷与力量。布满老年斑的手指精准地抠住砖缝，脚尖在墙面上几次借力，竟无声无息地翻上了丈许高的院墙，狸猫般落在院内堆积的杂物阴影之中。
院内静悄悄的，只有角落牲口棚里传来几声牲畜不安的响鼻。空气中弥漫着一股织物特有的、混合着染料和浆洗味道的复杂气息。王承恩屏住呼吸，锐利的目光扫过一排排紧闭的房门——账房、染坊、织工房……最后，定格在院子最深处、门户最为厚重结实的一间库房上。
他像一道贴着地面的幽影，无声无息地滑过空旷的院子，避开了月光可能投射到的区域，眨眼间便到了库房厚重的木门前。门上一把硕大的黄铜锁，在微弱的星光下闪着冷硬的光。
王承恩嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他从袖中摸出一根比发丝粗不了多少的纤细铜丝，一端扭成一个极其精巧微小的钩状。他侧耳贴在冰冷的门板上，凝神倾听片刻，确认里面毫无声息后，才将那铜丝小心翼翼探入锁孔。他那双枯槁的手，此刻稳定得如同磐石，指尖感受着锁芯内部簧片最细微的触感，极其缓慢地拨动、试探。时间仿佛凝固了，只有他微不可闻的呼吸声。几个呼吸之后，只听锁芯内部传来一声极其轻微、几乎细不可闻的“咔哒”声。
锁，开了。
王承恩轻轻推开一道仅容一人侧身挤入的门缝，身影一闪，便没入了库房内浓得化不开的黑暗之中。一股更为浓烈、陈旧的织物和樟脑气息扑面而来，几乎令人窒息。
库房内堆满了巨大的木箱和成捆的布匹，层层叠叠，如同沉默的巨兽。王承恩没有立刻动作，他站在原地，让眼睛慢慢适应这绝对的黑暗，同时用耳朵捕捉着哪怕最细微的声响——只有老鼠在角落悉悉索索跑过的声音。确认安全后，他才从怀中掏出一个精巧的牛皮小囊，取出一截短小的蜡烛和一个火折子。
“嚓！”微弱的火苗亮起，驱散了眼前一小片黑暗。烛光映照下，王承恩那张沟壑纵横的老脸显得更加阴森。他没有高举蜡烛，而是用手拢着光，只照亮脚下和眼前一小片区域，小心翼翼地在一排排堆叠的布匹和箱笼间穿行。
他的目标非常明确——靖王府的货！那份秘档只记载了天顺十八年的一次逾制，但王承恩绝不相信那会是孤例。以靖王的身份和野心，这种隐秘的联系，必然如同毒藤，盘根错节，深入肌理。他必须找到新的、更直接的证据！
目光如鹰隼般扫过每一捆布匹上的封签、每一个箱笼上的标记。大部分是寻常的苏杭绸缎、松江棉布，标记着送往京城各大商号甚至普通富户。王承恩的心沉静如水，耐心地一寸寸搜索过去。时间一点点流逝，蜡烛燃烧过半，烛泪无声滴落。
突然，他的脚步停在库房最深处一个不起眼的角落。那里堆放着几个落满灰尘、看起来有些年头的樟木箱子。箱体没有明显的商号标记，只在侧面用朱砂写着一个模糊不清、似乎被刻意涂抹过的编号“丁戌柒”。这个编号，与秘档中记录当年那批“云鹤翔天”锦帐入库时的临时编号格式，如出一辙！
王承恩的心跳骤然加快了几分。他蹲下身，枯手拂去箱盖上的厚厚积尘。没有上锁，只用普通的铁扣搭着。他屏住呼吸，轻轻拨开铁扣，小心地掀开沉重的箱盖。
一股更加浓郁的樟脑混合着陈旧丝线的气味涌出。箱内，整整齐齐地码放着一匹匹卷好的锦缎。颜色是庄重的深紫，在烛光下泛着幽暗的光泽。王承恩伸出枯瘦的手指，指尖带着一丝不易察觉的微颤，小心翼翼地捻起最上面一匹锦缎的边缘。
入手是意料之中的顺滑冰凉，是上等的湖丝。他凑近烛光，仔细审视着锦缎的纹路。表面织的是常见的“福寿连绵”图样，蝙蝠、寿桃、盘长纹，看起来富贵吉祥，毫无逾制之处。
“不对……”王承恩浑浊的眼珠眯了起来，锐利的光芒几乎要刺穿眼前的织物。靖王费尽心机隐藏的东西，岂会如此简单？他枯槁的手指沿着锦缎的纹路细细摩挲，感受着丝线在指尖的触感。突然，他的指尖在一处看似寻常的云纹边缘停了下来！
这里的丝线走向，有一丝极其微妙的、近乎无法察觉的突兀转折！仿佛是织工在紧张或刻意掩饰时留下的笔误。王承恩的心猛地一沉，一个大胆的念头闪电般划过脑海。他迅速放下手中的锦缎，从牛皮小囊里取出一把锋利的小银剪。
烛火摇曳，将他俯身的巨大黑影投在身后堆积如山的布匹上，如同伺机而动的鬼魅。他屏住呼吸，银剑冰冷的尖端，对准了那处有细微转折的云纹边缘。锋利的剪刀无声地刺入紧密的丝线，手腕极其稳定地沿着一个隐秘的、几乎与锦缎本身纹理平行的方向，小心翼翼地剪开一道寸许长的口子。
然后，他用枯瘦如柴的食指和拇指，捏住剪开的两层锦缎边缘，如同剥开一枚隐藏着剧毒果核的果实，缓慢而坚定地向两侧撕开。
“嘶啦……”极其细微的、丝线崩裂的声音在死寂的库房里响起，显得格外刺耳。王承恩的动作没有丝毫停顿，眼神专注得可怕。
随着深紫色表面锦缎的缓缓揭开，下方，一抹璀璨夺目的金光，如同撕裂黑暗的雷霆，骤然刺入王承恩的眼帘！
烛光猛地一跳！
王承恩的瞳孔骤然收缩成针尖大小！他全身的血液仿佛在这一瞬间彻底凝固，连呼吸都停滞了！
在那被剥开的锦缎夹层里，隐藏的并非什么福寿图样。
那是一片用极细的金线、以极其繁复精巧的技法织就的——五爪团龙！
龙身蜿蜒虬劲，鳞爪张扬，每一片鳞甲都闪烁着纯金的光泽，在幽暗的光线下，那龙首上的双目，竟似用细小的红宝石镶嵌而成，透着一股令人心悸的冰冷与威严！五只锋利的龙爪，清晰无比地张开，仿佛要撕裂锦缎，破空而出！这龙纹的形态、气势，绝非民间匠人所能臆造，分明带着只有宫廷造办处顶级匠师才能把握的神韵，却又比宫中常见的龙纹更加张扬、更具侵略性！它被巧妙地藏匿在普通吉祥纹样之下，如同蛰伏在深渊的恶龙，只待时机，便要腾云驾雾，攫取那至高之位！
“五爪团龙……纯金线……红宝嵌目……”王承恩的声音干涩得如同砂纸摩擦，每一个字都像是从冰窖里挤出来。一股比北疆风雪还要酷烈的寒意，瞬间攫住了他的心脏，让他枯槁的身躯抑制不住地微微颤抖起来。这已不是简单的逾制僭越，这是赤裸裸的谋逆之心！是昭然若揭的帝王野心！靖王……他竟敢私制龙袍？！
然而，震惊和寒意尚未退去，王承恩的目光就被那织造龙纹的金线本身牢牢吸住。这金线的光泽……太过璀璨，太过纯粹！绝非大胤境内常用的赤金或库金所能比拟。大胤的金线，为了增加韧性和降低成本，通常会掺入一定比例的铜，色泽偏暖偏沉。而眼前这金线，在烛光下流动的光芒，是一种冰冷、锐利、仿佛能刺破黑暗的纯金色！
一个更可怕的念头如同毒蛇，猛地噬咬上王承恩的心头。他几乎是颤抖着，将烛火凑得更近，枯瘦的手指捻起一根被剪断、从锦缎夹层中翘起的金线线头。触手冰凉，带着金属特有的沉重感。他毫不犹豫地将线头含入口中，用舌尖最敏锐的部位细细感受。
没有铜腥味！一丝一毫都没有！只有一种冰冷的、纯粹的金属质感！
王承恩猛地将金线头吐出，脸色在烛光下惨白如鬼！他枯瘦的手指因为用力而剧烈颤抖，指甲几乎要掐进自己的掌心。他捻着那根金线，凑到眼前，用尽目力死死盯住。在烛光的映照下，金线表面呈现出一种极其细微、均匀的螺旋纹路，这是极高明的拉丝工艺才能留下的痕迹！而这种工艺，这种纯粹到不含丝毫杂质的黄金来源……
“西夷！”王承恩的喉咙里发出一声压抑到极致的嘶吼，如同受伤野兽的悲鸣。只有那些乘着巨大炮舰、远渡重洋而来的西夷商人，才掌握着如此精纯的黄金提炼和拉丝技术！也只有他们，才可能提供如此大量的、不含铜杂质的纯金线！
靖王！他竟然不仅私蓄僭越、图谋不轨，更与远隔重洋、狼子野心的西夷人暗中勾结！用西夷的黄金，织造谋逆的龙袍！
“砰！”一声闷响在死寂的库房中格外刺耳。
是库房外院，牲口棚的方向！似乎是马匹受惊，重重地撞在了木栏上！
王承恩悚然一惊，如同被冰水浇头，瞬间从巨大的震惊和愤怒中清醒过来！他猛地吹熄了手中的蜡烛！库房内瞬间陷入伸手不见五指的绝对黑暗！只有那被剥开的锦缎夹层里，五爪团龙的红宝石龙目，在残留的视觉影像中，如同两点幽冷的鬼火，灼灼地烙印在他的视网膜上，带着无尽的嘲讽和杀意！
黑暗中，王承恩的呼吸粗重而急促。他枯瘦的手指如同铁钳，死死攥着那根冰冷的、来自万里海疆之外的金线，指关节因为过度用力而发出轻微的“咯咯”声。他将那根蕴含着滔天巨浪的金线，以一种近乎痉挛的速度，死死地缠绕在自己手腕上那串紫檀佛珠最深处的一颗珠子上，用宽大的袖袍严严实实地盖住。
做完这一切，他才像一头蛰伏在黑暗中的老狼，无声地伏低身体，耳朵紧贴着冰冷的地面，捕捉着外面的一切动静。
牲口棚那边传来几声不安的响鼻和蹄子刨地的声音，似乎又渐渐平息了。值夜的老苍头含混不清的嘟囔声隐约传来，像是在安抚受惊的牲畜。除此之外，并无其他异象。
但王承恩的心，却如同被浸在万年寒冰之中，没有丝毫放松。刚才那声响动是意外？还是某种警告？这锦绣阁，看似平静，底下却不知潜伏着多少双眼睛！
此地，已非久留之地！每一息停留，都如同在刀尖上跳舞！
他不再犹豫，如同鬼魅般在黑暗中迅速而精准地动作起来。将被剪开的锦缎边缘小心翼翼地抚平、压好，尽力恢复原状。将掀开的箱盖无声地合拢，铁扣轻轻搭上。拂去自己留下的最后一点痕迹……
做完这一切，王承恩像一道融入黑暗的影子，悄无声息地滑到库房厚重的木门边。他侧耳倾听片刻，确认外面依旧寂静，才将门拉开一道缝隙，闪身而出，迅速消失在黎明前最浓重的黑暗里。动作轻捷得仿佛从未出现过。
当他重新坐回那辆不起眼的青篷马车时，车帘垂落，隔绝了外面渐渐泛起灰白色的天光。王承恩靠在冰冷的车厢壁上，紧紧闭着双眼。枯槁的脸上没有任何表情，只有胸膛在深色棉袍下剧烈地起伏着。手腕上，缠绕着西夷金线的佛珠紧贴着皮肤，那冰冷的触感如同毒蛇的信子，时刻提醒着他刚刚目睹的惊天之秘。
马车在空旷的街道上行驶，朝着皇城的方向。车窗外，沉寂的帝京正从漫长的冬夜中缓缓苏醒，早起的贩夫走卒开始活动，零星的灯火次第亮起。然而在王承恩眼中，这座他守护了一生的城池，此刻却笼罩在一层无形而巨大的阴霾之下。靖王府的龙纹，西夷的金线，如同两条交缠的毒蟒，将整个大胤的国运死死绞住。
他缓缓睁开眼，浑浊的眼底深处，仿佛有幽冷的火焰在燃烧。那不是恐惧，而是一种被逼到绝境后，玉石俱焚般的决绝。他枯瘦的手指，隔着衣袖，死死按住了腕间那串藏着致命证据的佛珠。
“龙袍……西夷……”王承恩的喉咙里发出模糊不清的低语，每一个字都像是从齿缝里挤出来的冰渣，“好一个靖王！好一个‘胤都贵人’！”
马车碾过御街的沟渠，发出沉闷的声响，如同命运沉重的鼓点。天光渐亮，却驱不散王承恩心头的阴云。他知道，自己手中握着的，已不仅仅是一根金线，而是一根足以点燃整个大胤、将无数人焚为灰烬的引信。
风暴，已至城门！