沉重的炮橇在加固的绳索牵引下，发出刺耳的呻吟，碾过染血的冻土与尚未被新雪完全覆盖的残肢断戟。两百玄甲重骑如同移动的钢铁壁垒，将这支伤痕累累的队伍紧紧拱卫在中心。风雪并未停歇，反而愈发狂暴，呜咽着卷起地上的碎雪与血腥气，扑打在冰冷的面甲和疲惫的脸上，仿佛要彻底抹去这场惨烈遭遇战的痕迹。
王启年几乎将自己钉在了炮辇上。老匠作枯瘦的身躯裹在沾满血污和泥泞的破袄里，抵御不住北疆彻骨的寒风，牙齿不受控制地咯咯作响。然而，他布满冻疮和老茧的双手，却像铁钳般死死抓住炮橇粗糙的边沿，浑浊而布满血丝的眼睛，一瞬不瞬地盯住那根横卧在简陋木架上的黝黑炮管。炮管尾部那处狰狞的凹痕，如同一个丑陋的烙印，深深灼痛着他的心。元帅戚光临行前那锐利如鹰隼的一瞥，李严大人昏迷前那句“关乎雁回关存亡”的嘶哑恳求，还有张猛那孩子被巨石吞没前最后决然的背影……无数张面孔，无数声呐喊，都压在这冰冷的钢铁之上。
“必须…必须立刻修补……”王启年口中无意识地喃喃，仿佛只有这样才能对抗席卷全身的疲惫与深入骨髓的寒冷。他挣扎着，试图在颠簸的炮橇上稳住身体，从怀里摸索出他视若珍宝的工具皮囊——里面装着几件最趁手的小锉、卡规和一把磨得发亮的黄铜放大镜。
张都尉策马行在队伍最前方，身姿挺拔如标枪，铁铸般的面甲下只露出两道锐利而警惕的目光，不断扫视着风雪弥漫的前路与两侧起伏的雪丘。戚帅临别的军令——“务必将此炮与匠师安全送达”、“此令，重于尔等性命”——字字千钧，压在他的肩头。他下意识地按了按胸口，那里紧贴着那卷从狄人军官尸体上搜出的、染血的羊皮密信。信上的内容，如同毒蛇盘踞在心头，带来阵阵阴寒的不安。他不敢深思，只能将所有的精力都灌注在护卫任务上。
“稳住！跟上！保持队形！”张都尉的吼声穿透风雪，低沉而有力，指挥着队伍在崎岖的官道上艰难前行。玄甲重骑们沉默地执行着命令，只有战马沉重的喘息和铁蹄踏碎冰雪的沉闷声响。几匹临时套上绳索拉炮车的备用战马，鼻孔喷着粗大的白气，每一次发力，受伤的墨龙便在旁边发出一声低低的、带着痛楚的哀鸣。墨龙拖着受伤的后腿，顽强地跟在安置李严的担架旁，时不时用温热的鼻子轻轻触碰主人垂下的、毫无知觉的手。
队伍的速度不可避免地慢了下来。沉重的炮管，散架的炮橇，疲惫带伤的人马，以及越来越猛烈的风雪，都成了巨大的拖累。每一次炮橇碾过稍大的坑洼或冻结的车辙，都伴随着一阵令人牙酸的木头摩擦声和金属碰撞声，仿佛下一刻这承载着最后希望的脆弱载体就要彻底解体。
王启年的心随着每一次颠簸而揪紧。不能再等了！元帅分兵争取来的时间宝贵无比，这凹痕多存在一刻，雁回关就多一分危险！他咬紧牙关，顶着刺骨的寒风，将身体艰难地探向炮管尾部，左手死死扒住冰冷的炮管以稳定身形，右手颤抖着掏出那把黄铜放大镜，凑近了那处致命的创伤。
凹痕比他记忆中更深、更狰狞。边缘的金属因巨大的冲击力而微微翻卷、扭曲，呈现出一种撕裂的形态。在放大镜的聚焦下，细微的裂纹如同蛛网，从凹痕中心向周围辐射。老匠作的心沉到了谷底，这正是应力最集中、最脆弱的区域！
“尾部…承受膛压最剧之处……”王启年沙哑地低语，放大镜沿着凹痕的边缘缓慢移动，不放过任何一丝细节。他必须找到这凹痕的精确深度、范围，评估它对炮膛内部结构，尤其是那决定炮弹精准度的、由他亲手参与拉削的螺旋膛线的影响。冰碴和凝结的黑色血污顽固地附着在凹痕深处，干扰着他的视线。
他放下放大镜，不顾指尖传来的钻心寒意，直接用冻得麻木的手指去抠挖凹痕深处的污垢。指甲刮过冰冷的金属表面，发出细微的沙沙声。一些冻结的冰屑被剥落，露出下面更深邃的钢铁本色。他喘着粗气，又用袖口磨损得最厉害的地方，使劲擦拭着凹痕底部。
一下，两下……袖口沾满了污黑的雪泥和铁锈般的暗红。凹痕深处的景象在反复擦拭下，逐渐变得清晰了一些。突然，他擦拭的动作猛地僵住！
就在那凹痕最深处，靠近炮膛根部的内壁边缘，一个极其隐蔽的角落，一抹异样的纹路透过被抹开的污迹，骤然闯入放大镜的视野！
那是什么？
王启年浑浊的眼睛瞬间瞪大，几乎要将眼眶撕裂。他屏住呼吸，不顾风雪灌入喉咙的刺痛，将放大镜死死抵在眼前，右手袖口用尽全身力气，再次狠狠擦过那个角落！
冰屑和粘稠的血污彻底被抹开。
一个清晰的图案暴露在冰冷的空气中，暴露在放大镜清晰的视界之下！
那是一只鸟！
线条流畅而古朴，带着一种难以言喻的锐利与威严。双翅舒展，仿佛下一刻就要冲破钢铁的束缚，翱翔九天。鸟喙尖利，眼神……即使只是一个烙印，也透着一股俯瞰众生的冷漠。烙印深深嵌入钢铁的肌理之中，边缘光滑无比，绝非后期刻画，分明是在炮管铸造之初，炽热的钢水尚未凝固时，便用特制的模具狠狠烙印上去的！
玄鸟！
王启年全身的血液在这一刻彻底冻结！一股比北疆风雪猛烈百倍的寒意，从脚底板瞬间窜上天灵盖，让他如坠冰窟，连灵魂都在剧烈地颤抖！
他认得这个标记！这独一无二的、展翅欲飞的玄鸟纹！这是靖王府内库所出器物的专属徽记！是靖王权势与皇家恩宠的象征！只有那些专供王府使用、代表着大胤最高工艺水准的器物，才会被打上这个烙印！
“雷吼”……这寄托着整个北疆、整个胤朝希望的核心炮管……这无数忠勇将士用鲜血和生命护送、几乎令李严大人这支队伍全军覆没的重器……竟然……竟然出自靖王府？！
荒谬！极致的荒谬感如同重锤，狠狠砸在王启年的脑髓上！随之而来的是深入骨髓的恐惧！靖王！当今天子的亲叔父，权势煊赫的藩王！他的内库，怎么会秘密铸造本该由工部军器监负责、关乎国战命运的国之重器？这凹痕……这差点毁了“雷吼”的致命伤……是意外？还是……某种处心积虑的安排？
一个可怕的、足以颠覆一切的旋涡在他眼前轰然展开！他猛地抬头，布满血丝的眼睛因极度的惊恐而凸出，像濒死的鱼。目光仓惶地扫过周围——沉默前行、浑然不知的玄甲铁骑；躺在担架上昏迷不醒、脸色惨白如纸的李严；还有张都尉那在风雪中挺拔如山的背影……以及他胸前那似乎隐隐透出血迹的位置！
那封密信！狄人军官贴身藏着的密信！上面提到的“胤都贵人”……难道……难道指的就是……
“噗通！”王启年双腿一软，再也支撑不住，整个人重重地趴在了冰冷的炮管之上。额头的冷汗瞬间冒出，又被寒风冻结，黏在皮肤上，带来针刺般的寒意。他枯槁的手指，如同溺水者抓住最后一根稻草，死死抠住炮管尾部那狰狞的凹痕边缘，指甲因用力过猛而崩裂，渗出殷红的血珠，迅速在冰冷的钢铁上凝结。
不能……不能让人看见！尤其不能是玄甲军的人！这个念头如同魔咒般攫住了他。戚帅是天子心腹，玄甲军是皇帝亲军！如果他们知道这炮管来自靖王府……在这北疆战事胶着、朝堂暗流汹涌的关头，会发生什么？这炮还能顺利抵达雁回关吗？李严大人醒来如何自处？无数将士的牺牲岂不成了天大的笑话？甚至……会不会引发更可怕的猜忌和情洗？
恐惧像无数冰冷的毒蛇，缠绕着王启年的心脏，越收越紧。他浑浊的泪水再次不受控制地汹涌而出，混合着脸上的污血和冷汗，大颗大颗地砸落在炮管上那冰冷的玄鸟烙印附近，迅速冻结成红色的冰珠。
他几乎是本能地用自己瘦小的身体，死死挡住了凹痕和那个致命的印记。宽大破旧的袍袖被他慌乱地扯过来，盖在炮管尾部，试图掩埋这个足以引发滔天巨浪的秘密。他趴在炮管上，身体剧烈地颤抖着，不是因为寒冷，而是源于一种灵魂深处的战栗与绝望。那冰冷的玄鸟纹路，透过单薄的衣料，仿佛带着灼人的嘲讽，烙印在他的胸口，烫得他痛不欲生。
“王老？您怎么了？”旁边一名负责照看他的年轻学徒，发现了他的异状，连忙上前搀扶，声音带着关切和疑惑。他看到了老匠作惨白如鬼的脸色和汹涌的泪水。
“没…没事！”王启年如同受惊的兔子，猛地一缩，声音嘶哑尖利得变了调，“冻…冻着了！老骨头不中用了！”他用力推开学徒的手，胡乱地用袖子抹着脸，试图掩饰失态，眼神却惊恐地躲闪着，不敢与任何人对视。
就在这时，前方风雪中，一骑玄甲斥候如离弦之箭般疾驰而回，马蹄溅起高高的雪泥。斥候在张都尉马前数步勒马，战马人立而起，发出一声长嘶。
“报都尉！”斥候的声音带着急促，“前方三里，官道岔口！发现狄人游骑活动踪迹！约二十余骑！似在徘徊探查！”
坏消息如同附骨之蛆，紧随而至！张都尉眼神骤然一凝，铁铸般的面甲下，嘴唇抿成一条冰冷的直线。他猛地抬手，整个队伍瞬间停了下来，肃杀的气氛在风雪中弥漫。玄甲重骑们无声地调整着阵型，握紧了手中的马槊，战马不安地刨动着蹄下的积雪。
张都尉的目光锐利如刀，扫过疲惫的队伍、吱嘎作响的炮橇、昏迷的李严，最后，落在了趴在炮管上、身体依旧在微微颤抖的王启年身上。老匠作那异常的惊恐和失态，并未逃过这位经验丰富的将领的眼睛。
他策马缓缓踱到炮橇旁，沉重的马蹄声仿佛踏在王启年紧绷的心弦上。
“王匠作，”张都尉的声音低沉，听不出情绪，“炮管情况如何？方才见你……”他话未说完，目光却如实质般投向王启年身体遮挡下的炮管尾部。
王启年的心脏几乎要跳出嗓子眼！他死死低着头，身体抖得更厉害了，盖在炮管上的袍袖仿佛有千斤重。他喉咙发紧，一个字也吐不出来，只觉得那玄鸟烙印如同烧红的烙铁，隔着衣料烫着他的皮肉。
张都尉沉默了几息，那无形的压力几乎让王启年窒息。终于，张都尉并未深究，而是沉声下令：“狄狗在前窥探，此地不可久留！所有人，加速！务必在狄人察觉我们虚弱之前，冲过岔口！”
“遵命！”玄甲军士齐声低吼，声浪短暂地压过了风雪。
队伍再次启动，这一次，速度明显提升，沉重的炮橇在几匹战马的奋力拖拽和士兵的推动下，发出更痛苦的呻吟，在覆雪的官道上加速前进。颠簸变得更加剧烈。
王启年依旧死死趴在炮管上，用身体掩盖着那个秘密。他枯瘦的手指深深抠进冰冷的钢铁，指缝间渗出的鲜血在颠簸中涂抹在玄鸟纹路的周围，形成一种诡异而凄厉的图案。泪水无声流淌，在他布满沟壑的老脸上冻结成冰。
他不敢看张都尉，不敢看任何人，更不敢再看那冰冷的炮管。绝望如同这漫天的风雪，将他彻底淹没。前有狄人游骑虎视眈眈，后有这足以诛灭九族的惊天秘密……雁回关，真的还有希望吗？这承载着无数忠魂的“雷吼”，最终会发出撕裂敌寇的怒吼，还是……带来毁灭一切的惊雷？
风雪呜咽，卷过这支沉默而沉重的队伍。玄甲重骑的盔甲上凝结着厚厚的冰霜，墨龙拖着伤腿，每一步都留下带血的蹄印。昏迷的李严在担架上无知无觉。只有王启年，在无人看见的角落，用身体和生命，死死压住了一个即将引爆的旋涡。炮橇碾过积雪，吱嘎作响，如同命运沉重的叹息，向着危机四伏的前路，艰难行去。