“万万不可！”通判去而复返，正好听到这句，吓得魂飞魄散，“知府！您乃一府之主，岂可轻涉险地？前线刀剑无眼，若有闪失，下官万死莫赎！况且您这身体……”
“我意已决！”姜淮语气斩钉截铁，“倭寇肆虐，百姓倒悬，本府岂能安坐堂上？身体之事，不必再提！备马！即刻出发前往象山！”
他知道，仅仅下令是不够的。卫所兵备废弛已久，将领畏战者众。唯有他这位知府亲临前线，才能最大程度地激励士气，协调各方，避免各自为战甚至临阵脱逃的情况发生！
他不再理会众人的劝阻，快步走入后堂，竟是要亲自披挂。
片刻之后，当姜淮再次出现在府衙门前时，他已换上一身半旧的青色箭衣，外罩一件软甲，虽不合身，却能壮声势，腰间佩剑。他脸色苍白得吓人，不时压抑着咳嗽，但腰杆挺得笔直，目光锐利如鹰隼，扫过已然集结的数十名府衙护卫和闻讯赶来的一部分卫所官兵。
“出发！”他没有多余的动员，只是沉声吐出两个字，便毅然翻身上马。
马蹄声碎，一行人马带着凛冽的杀气，冲出江宁城门，向着烽火连天的东部沿海疾驰而去。
秋风卷起尘土，吹动着姜淮额前的散乱发丝和宽大的官袍。他的身影在队伍中显得异常单薄，却仿佛蕴含着无穷的力量。
一场突如其来的倭患，将他再次推到了风口浪尖。这一次，他要面对的，不再是官场的倾轧或工程的艰难，而是真正冷酷嗜血的刀锋与烽烟。
他的咳嗽声淹没在急促的马蹄声中，但他的目光，始终坚定地望向那片正被血与火蹂躏的海疆。
姜淮率队疾驰，越往东行，空气中弥漫的焦糊味和血腥气便愈发浓烈。沿途可见拖家带口、仓皇西逃的难民，脸上写满了惊恐与绝望。哭喊声、哀嚎声不绝于耳。
“快跑啊！倭寇杀过来了！”
“爹！娘！你们在哪啊……”
“天杀的倭寇！我的房子！我的船啊！”
凄惨的景象灼烧着姜淮的眼睛，更点燃了他胸腔中的怒火与焦急。他不断催促加快速度，完全不顾自身病体能否承受这般颠簸。
赶到象山县城时，只见城门紧闭，城头上旗帜歪斜，守城兵卒面带惶恐，如临大敌。城外，更有无数未能及时入城的难民蜷缩在墙角下，瑟瑟发抖。
“开门！知府大人到！”亲随上前高声叫门。
城门吱呀呀打开，象山知县如同见了救星，连滚爬爬地迎出来，官帽歪斜，声音带哭腔：“知府大人！您可算来了！倭寇……
倭寇就在城外不远！昨日刚洗劫了石浦镇，杀人放火，惨不忍睹啊！卫所王千户带兵去援，被打得大败，如今退守城内，不敢出战！”
姜淮面色铁青，一言不发，快步登上城墙。极目远眺，远处海岸线方向，依稀可见几缕黑烟袅袅升起，那是被焚毁的村庄。海面上，隐约有数十个黑点游弋，正是倭寇海盗的船队！
“王千户呢？叫他来见本府！”姜淮冷声道。
不多时，一个盔甲不整、身上带伤的军官踉跄跑来，噗通跪倒：“末将……末将无能！请知府大人治罪！”
“治罪之事容后再说！现在倭情如何？贼寇意图何在？”姜淮打断他。
王千户喘息着回道：“回大人，贼寇极其凶悍，鸟铳犀利，近战倭刀更是难挡！他们抢掠之后，并未立刻离去，反而在韭山岛一带停泊，似在休整，也像是在……像是在等什么。”
“等什么？”姜淮眉头紧锁，“等更多同伙？还是等城内守军意志崩溃，好趁虚而入，攻掠象山县城？”
此言一出，周围官员将领无不色变。若县城被攻破，后果不堪设想！
“城内尚有可用之兵多少？粮草箭矢可足？”姜淮追问。
“能战之兵……不足五百……粮草尚可，箭矢火药用去大半……”王千户声音越来越低。
敌众我寡，装备精良，士气低落——形势危如累卵！
姜淮深吸一口气，强压下心中的焦虑和又一阵上涌的咳意。他知道，此刻绝不能慌。
他目光扫过城下黑压压的难民和城上惶恐的守军，猛地提高声音，那沙哑却坚定的声音竟压过了风声和远处的哭嚎：
“众将士！百姓们！”
所有人都望向他。
“倭寇凶残，屠我乡亲，毁我家园！此乃国仇家恨，不共戴天！”
“我姜淮，身为江宁知府，今日在此，与象山共存亡！”
“朝廷援军不日即至！在此之前，唯有死战，方有生机！”
“凡我大黔将士，需恪尽职守，敢有畏战后退者，立斩不赦！”
“凡我大黔子民，青壮者需协助守城，运送物资，老者妇孺，亦需同心协力！”
“倭寇虽悍，然我据城而守，以逸待劳，未必不能坚持到援军到来！”
他一番话，斩钉截铁，将自己与城池的命运捆绑在一起，极大地稳定了惶惶人心。士兵们看着这位病弱却异常坚决的知府，眼神中的恐惧稍稍褪去，取而代之的是一股悲壮的血性。
“愿随大人死战！”有人带头喊道。
“死战！死战！”呼喊声渐渐连成一片。
.....
姜淮立刻着手布置防务。
加固城防，立即征调民夫，用沙袋、砖石加固薄弱城墙，设置障碍。
分配兵力，将有限兵力合理分配各段城墙，重点防守城门。
筹集物资，发动百姓捐献门板、棉被，可抵御火铳铅子、沸水、滚木礌石。将府库仅存的火药、箭矢集中分配。
肃清内奸，严令巡查城内，防止倭寇细作里应外合。
激励士气，他亲自巡视各段城墙，将带来的有限酒肉分赏士卒，并宣布：“杀一倭寇，赏银十两！击退倭寇，全城重赏！”
在他的组织下，原本混乱绝望的象山县城，仿佛被注入了一剂强心针，开始紧张而有序地运转起来。
当夜，倭寇果然试探性地发动了一次夜袭。数十条黑影趁着夜色摸到城下，架起简易云梯企图攀城。
“敌袭！！”警锣敲响！
姜淮竟亲自持剑守在城头！他虽不通武艺，但其存在本身便是最大的激励。守军们用沸水、滚石、箭矢拼命还击，战斗异常激烈。姜淮险被一支冷箭射中，幸得亲随推开。
激战半个时辰，倭寇丢下几具尸体，退了下去。首战小胜，极大地鼓舞了守军士气！
然而，姜淮的心却丝毫不敢放松。他知道，这仅仅是试探。真正的考验，还在后面。