月初的晨雾还未散，张家祠堂侧边的青石铺就的账房外，已排起了长队。各商会店铺的掌柜们提着沉甸甸的木匣、布囊，面色各异，却都步履匆匆地往那扇黑漆大门里去。
绸缎庄的李掌柜走在最前，木匣里码着整整齐齐的上等云锦和五十两纹银，他脸上堆着笑，进门前还不忘理了理衣襟——上月江南新货俏销，这点“月例”于他不过九牛一毛。可紧随其后的米铺王掌柜就没这般从容了，他布囊里的糙米装得满满当当，却仍被账房门口的管事拦住。“王掌柜，”管事掀开布囊一角，眉头微蹙，“糙米成色不对，且分量差了半斗。”王掌柜额头顿时沁出细汗，忙从怀里摸出个小布包，里头是十两碎银，声音压得极低：“上月北地遭了蝗灾，新米收不上来，这是小的……这是小的自个儿贴的，您通融通融。”管事掂了掂碎银，冷着脸摆手让他进去，布囊里的糙米混着几缕谷糠，在晨光下泛着陈旧的黄。
当铺的赵掌柜来得最晚，他提着的皮袋瘪了些，里头除了二十两散银，竟还有半吊铜钱和一对有些发黑的银镯子。“上月城里没什么好当的物件，”他对着管事解释时，声音发紧，“这镯子是小的家传的，先顶上数。”管事拿过账本核对，笔尖在“当铺”那栏重重一划：“下月若再用旧物充数，按家规，翻倍缴。”赵掌柜喉结动了动，终是没敢再言语。
日头渐渐高了，账房里堆起的粮米、绸缎、药材、银钱越积越高，掌柜们陆续离开，有的脚步轻快，有的背影佝偻。没人敢问“为何生意差了也要缴”，就像没人敢问祠堂里那块“忠孝传家”的匾额，为何总在每月此时透着寒气——张家的规矩立了三代，无论南货行的船是否遇了风浪，药铺的药材是否遭了霉变，只要铺子还挂着“张记”的招牌，这每月初一的资源，便一分一毫都不能少。
末了，最后一位掌柜踏出账房时，门槛边的石狮子嘴里，已叼着几枚从布囊缝隙漏出的铜钱，在日头下闪着冰冷的光。
暮色浸进临河的雅间时，张世蟠正捻着胡须品酒。青瓷杯沿沾着琥珀色酒渍，他夹起一筷子酱爆螺肉，慢悠悠道：\"王掌柜，明儿起腾出后院场子。\"
掌柜的连忙躬身：\"爷有吩咐？\"
\"弄场拳脚赛，\"张世蟠吐出半颗螺壳，\"不拘规矩，凡手里有活的都能来。\"他指尖叩着桌面，目光扫过楼下往来酒客，\"我瞧这码头镇上藏龙卧虎，得筛几个好苗子。\"
掌柜的眼睛一亮：\"爷是要...\"
\"别声张，\"张世蟠打断他，又灌下口烧刀子，\"让付天去操办。场地、规矩、输赢彩头，都交给他。\"他放下酒杯，眼底闪过丝玩味，\"告诉他，三日后正午开赛，我要亲眼瞧瞧——他能不能给我挑出块真金子。\"
掌柜的心里咯噔一下，付天那小子虽机灵，可办这种场面事还是头一遭。但见张世蟠呷着酒不再多言，只得喏喏应下，转身时听见身后传来轻笑声，似是对杯中酒，又似是对即将上演的好戏。
张世蟠背着手，跟着掌柜刚看过账房的出入明细，又转到后院库房瞧了瞧存货。见绸缎码放齐整，账本记得清楚，他捻着山羊胡微微点头，正要说句\"还算妥当\"，忽闻前堂传来一阵尖利吵嚷，像是有人打翻了油瓶，夹杂着伙计的呵斥与妇人的哭喊。
\"怎么回事？\"张世蟠眉头顿时拧起。掌柜心里一咯噔，忙赔笑道：\"许是哪个伙计毛手毛脚，东家稍候，小的这就去瞧瞧。\"话音未落，一个穿靛蓝布衫的中年妇人已哭哭啼啼闯到月洞门边，身后跟着个满脸通红的小伙计，手里还攥着半匹撕裂的杭绸。
\"你们荣兴斋就是这么欺负人的！\"妇人身子一歪就要往柱子上撞，被旁边账房先生急忙拉住，\"明明是你们的料子打了补丁，反倒说我讹诈，还有没有王法了！\"张世蟠定睛一看，那匹宝蓝色杭绸确在幅边有道细如发丝的跳丝，若不细看极易忽略。
小伙计急得脖子冒青筋：\"你买时怎不细看？出了门就来撒泼，当我们好欺负不成！\"掌柜额头冒汗，忙喝住伙计，又转向张世蟠躬身请罪：\"东家恕罪，是小的管束不严......\"张世蟠没理他，径直走到妇人面前，目光扫过那匹残绸，又瞥了眼柜台后缩着的几个看热闹的伙计，脸色慢慢沉了下来。
池庸分开两人，脸上泛起红光，显然被那声叫好激得来了兴致。他清了清嗓子，双手虚虚一握，仿佛握着支无形的狼毫笔：\"诸位有所不知，这符篆一道，看似繁复，实则有章可循。\"他忽然提高声调，指尖在空气中快速勾勒，\"譬如这'引气符'，常人只知依样画葫芦，却不知朱砂需取辰州所产，符纸要以桃木浆制，最关键的是落笔时需存'一念代天'之心——\"
说到此处，他猛地一拍大腿，眼里闪着光：\"我早年画符总不得要领，后来在终南山偶遇一位老道，他让我对着山泉画三千张水符。直到第三千张，手腕突然一沉，那符纸竟自己漂在水面打转，这才明白什么叫'笔未到，气先至'！\"
人群里有人点头，有人蹙眉沉思。站在前排的青衣书生忽然发问：\"池先生，那画符时的'咒'又有何讲究？\"池庸闻言更喜，向前两步道：\"问得好！咒者，祝也。不是扯着嗓子喊，是要把心愿凝在舌尖，随着墨汁渗进纸纹里。就像给土地爷递帖子，你得让他听清你的来意，还得让他乐意帮你跑腿。\"
这话通俗有趣，众人顿时哄笑起来。角落里一个灰衣老者捋着胡须道：\"池老弟这比方打得妙！我当年给小儿画护身符，心里想着他摔断的腿，那符画出来竟带着血丝，后来果然应验了。\"池庸击掌道：\"正是此理！心不诚，则符不灵；意不专，则墨不聚。画符说到底，画的是自己的精气神啊！\"
他越说越激动，索性挽起袖子，从随身布袋里掏出张黄符纸，蘸了点茶水在桌上画起来。虽无朱砂，那歪歪扭扭的符形却透着股说不出的劲道，引得众人都往前凑。忽听\"滋啦\"一声，不知谁碰倒了油灯，灯花溅在符纸上，竟烧出个规整的星形孔洞。众人哗然，池庸却哈哈大笑：\"诸位请看，连灯花也来给我作证！\"
青云山门广场上云雾缭绕，池庸正\"痛心疾首\"地将一枚枚上品灵石塞进几个面黄肌瘦的修士手中。他身着洗得发白的青布道袍，发髻上别着根普通木簪，眼角挤出两滴泪来：\"诸位师弟修行不易，这点微薄之力还请收下，切不可因外物耽误了仙途。\"
被他拉住的修士们配合地抹着不存在的眼泪，领头的炼气期弟子颤声道：\"池师兄大恩大德，我等粉身碎骨也难报万一！\"说罢偷偷用袖口掩住嘴角，露出个与悲戚表情不符的狡黠笑容——昨夜池庸给他们的袋子里，除了演戏的十块下品灵石，还多塞了张\"事后另有重谢\"的传讯符。
石台上的紫袍真人捻着胡须，目光扫过广场上精心布置的\"感人\"场景。池庸眼角余光瞥见那抹紫色身影，哭得愈发情真意切，连声音都带上了哭腔：\"想我等入门时皆怀赤诚之心，岂能因区区灵石分了高下？\"他特意转身面向高台，袍袖下的手却悄悄掐了个法诀，让风中飘来的呜咽声更清晰些。
广场角落的银杏树后，两个负责维持秩序的内门弟子交换着眼神。其中一人用传音入密道：\"瞧见没？昨天在后山松林，那几个'穷苦修士'还在赌钱呢。\"另一人嗤笑一声：\"这池庸倒是舍得本钱，就是演技太假，真人怕是早就看穿了。\"
高台上的紫袍真人忽然微微颔首，池庸心头一喜，正想再加把劲哭出声，却见真人淡淡开口：\"此子心性尚可，只是......\"话音未落，一阵山风卷着银杏叶掠过广场，将某个\"穷苦修士\"没藏好的玉牌吹落在地，那上面赫然刻着\"外门管事\"四个鎏金大字。