刘鞠的手按在剑柄上，指节因用力而发白。清风堂外廊下，数十名天武宗弟子或坐或立，虽面色疲惫，却仍有几分血性。他深吸一口气，正欲振臂高呼，忽闻身后传来一阵细微的倒地声。回头望去，只见最前排的几名弟子已软倒在地，双目紧闭，嘴角溢出涎水——竟是被人悄无声息地下了软筋散。
他心头一沉，猛地转向东厢房，那里住着他最信任的师弟。可此刻窗纸上映出三道黑影，师弟的佩剑落在地上，发出沉闷的声响。付霸天竟连他暗藏的亲信都算准了！
\"刘师兄，何必呢？\"付霸天的声音从堂外飘来，带着一丝戏谑。檐角突然落下数片瓦砾，露出檐下埋伏的弓箭手，箭矢在月光下闪着幽蓝的光，显然淬了毒。
刘鞠喉头滚动，掌心里全是冷汗。他原以为只需策动弟子们一拥而上，总能撕开一道缺口，却没料到对方先断了他的臂助，再扼住他的咽喉。此刻清风堂仿佛成了一座铁牢，每一扇门后都可能藏着杀机，每一片瓦下都可能淬着剧毒。他握紧的剑柄缓缓松开，终是颓然靠在柱上，听着自己粗重的喘息在死寂的堂内回荡。
清风堂的牌匾刚挂上第三日，朱红漆色还泛着新亮。刘鞠站在青石台阶上，玄色长衫被穿堂风掀起一角，他望着堂前操练的三十余名弟兄，腰间佩刀的穗子随着手势轻晃，眼底是藏不住的锐气。这半年从市井帮派拼杀到占下城西这片地盘，他自认已是这地界上数得着的人物，唯独那个总蹲在街角铁匠铺前抽旱烟的付霸天，像根扎眼的刺——听说那人手里有几件邪门玩意儿，却总装得一副无害模样，刘鞠早想寻个由头，让他知道清风堂的规矩。
正思忖间，街角传来一阵沉闷的碾压声，不是马蹄，倒像有巨石在地上拖行。刘鞠眯眼望去，只见付霸天还是那身洗得发白的短打，烟杆在手里转着圈，慢悠悠朝这边走。而他身后，跟着两个庞然大物。
那是两具傀儡。足有丈许高，玄铁浇筑的躯干上布满细密的符文，关节处泛着冷硬的金属光泽，裸露的齿轮随着步伐发出“咔嗒”轻响。最让人发怵的是它们的头颅——没有五官，只在本该是眼窝的位置，嵌着两颗拳头大的猩红晶石，此刻正幽幽地亮着，像两团凝固的血火。一股无形的威压随着傀儡的靠近漫开，刘鞠身边几个修为稍弱的弟兄脸色骤白，握着兵器的手开始发颤。
“刘堂主新立门户，恭喜。”付霸天在台阶下站定，烟杆往鞋底敲了敲，烟灰簌簌落下，“我这两个老伙计吵得慌，路过时怕惊了贵堂的弟兄，特意牵来打个招呼。”他说着，抬手指了指左边那具傀儡。
那傀儡似是得了指令，缓缓低下头，猩红晶石的光芒骤然炽盛。刘鞠只觉一股强横的气劲扑面而来，像被一头蛰伏的凶兽盯住，胸口闷得发紧，腰间的佩刀竟微微震动起来——那是三阶巅峰武者全力出手时才有的威压！两具……竟是两具三阶巅峰的傀儡！
刘鞠按在刀柄上的手猛地收紧，指节泛白。他原以为付霸天不过是个懂些机关术的散修，却没想对方手里藏着如此杀器。方才那点想要“拿捏”的心思，此刻像被兜头浇了盆冰水，瞬间凉透。他看着付霸天嘴角那抹似笑非笑的弧度，突然明白过来：这人哪里是装无害，分明是根本不屑于跟他计较。
“付老哥客气了。”刘鞠松开手，声音比他预想的要稳些，只是长衫下的后背，已悄悄沁出一层薄汗，“弟兄们操练吵着老哥了，改日我亲自登门赔罪。”
付霸天“嗯”了一声，烟杆重新叼回嘴里，转身往回走。两具傀儡紧随其后，沉重的脚步声渐渐远去，留下满院弟兄面面相觑。刘鞠望着那道佝偻却再不敢轻视的背影，轻轻吐出一口气，腰间的刀穗子，不知何时已垂了下来，再无半分张扬。
残阳如血，染红了清风堂的飞檐翘角。刘鞠站在废弃的练武场边，望着堂内那面象征权力的“清风令”旗，指节因用力而泛白。这已是他三个月内第三次试图夺回权柄。前夜，他刚联络好三位手握实权的香主，约定今夜三更以“烽火”为号，里应外合。可此刻，那三人家中已同时升起了付霸天的“黑虎旗”——那是投诚的信号。
他攥紧袖中密信，指腹几乎要将信纸戳破。密信是半个时辰前收到的，字迹是他安插在付霸天身边的心腹所书，却只写了三个字：“速收手”。这已不是第一次了。上月他试图伪造堂主手谕调动堂口卫队，未出山门便被付霸天抓个正着；上上月他想借江湖势力施压，却发现那些所谓的“盟友”早已被付霸天用重金收买。
付霸天的手段如同一张密不透风的网，无论他从哪个方向突围，都会被轻易捕获。他甚至能感觉到，付霸天似乎在戏耍他，每次都留他一线生机，却又在他燃起希望时，将一切碾得粉碎。晚风卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是在嘲笑他的不自量力。刘鞠缓缓闭上眼，一滴浑浊的泪从眼角滑落，滴在满是尘土的青砖上，瞬间便被吸干，不留一丝痕迹。
刘鞠的指尖在泛着冷光的玉简上划过，墨迹未干的调兵令在案几上堆了半尺高，却没有一份能送出府邸。三年前他初掌兵权时，议事堂的青铜灯总亮到天明，如今那些熬夜批阅的公文早已蒙尘，唯有角落里那尊聚灵阵还在不知疲倦地运转，将稀薄的灵气注入他枯坐的身影。
丹田内灵力依旧滞涩如泥，他却像着了魔般掐着法诀不放。指节因过度用力泛出青白，汗水顺着下颌滴在玄色衣袍上，洇出深色的痕迹。昨夜付霸天带着新拟的章程来\"请教\"时，腰间玉带的翡翠扣蹭过他手背，那抹冰凉比窗外的秋风更刺骨——曾经属于他的虎符，此刻正安稳地躺在对方的袖中。
\"将军，前营校尉求见。\"门外侍卫的声音带着刻意压低的谨慎。刘鞠猛地回神，聚灵阵嗡鸣着炸开细碎的灵光，他才发现掌心早已被指甲掐出月牙形的血痕。\"不见。\"喉结滚动半天才挤出两个字，声音沙哑得像被砂纸磨过。
侍卫的脚步声渐远后，修炼室又恢复了死寂。铜镜里映出的人影鬓角已染霜色，那双曾让敌寇闻风丧胆的虎目，如今只剩下布满血丝的疲惫。他想起去年深秋在演武场，付霸天笑着接过他递去的令旗，说\"兄长专心修炼便好军务琐事有我\"，那时对方甲胄上还沾着他亲自赏赐的战功花翎。
灵力突然逆行冲上膻中穴，疼得他眼前发黑。刘鞠佝偻着身子剧烈咳嗽，指缝间渗出的血珠滴在光滑的玉砖上，像极了当年城破时溅在手札上的血污。他死死咬住下唇不让痛呼溢出，恍惚间竟觉得这痛楚比议事堂里那些躲闪的目光更真切——至少疼痛不会骗人，不像付霸天每次躬身行礼时，眼底那抹藏不住的锋芒。
窗外暮色沉沉，聚灵阵的光芒渐渐黯淡。刘鞠望着空荡荡的掌心，那里本该握着调动十万精兵的虎符，此刻却只有几道深可见骨的血痕。他缓缓闭上眼，任由灵力在经脉里冲撞撕扯，直到意识被疲惫彻底淹没，仿佛这样就能回到三年前，回到那个还能在军报上落下朱批的清晨。