陆逊的江夏之行，如同一枚投入深潭的石子，悄然搅动着荆襄之地的暗流。
江夏太守府内，黄祖踞坐虎皮大椅之上，身形魁梧，满脸横肉，眼神阴鸷。他听着堂下心腹复述庐江密使（陆逊）带来的消息，粗大的手指无意识地敲击着扶手，发出沉闷的声响。
“刘大耳在新野招兵买马，结交豪强？哼，某早就看出此人不甘寂寞！假仁假义，收买人心！”黄祖声音粗嘎，带着浓重的杀伐之气，“蔡德珪（蔡瑁）那老匹夫，素来与某不和，若真与刘备勾连……”他眼中凶光一闪，猛地一拍扶手，“传令下去！江夏各隘口，严查新野方向来人！凡无某手令者，一律扣押！再派人盯紧襄阳，看蔡瑁那厮有何异动！”
“太守英明！”心腹连忙奉承，又道：“那庐江使者还言，愿以平价售与我军一批精铁箭簇和强弩，以示诚意，共御外敌。”
黄祖眯起眼睛：“刘晔小儿，刚打退周瑜，就想来拉拢老子？不过……他造的弩箭，倒确实犀利。准了！告诉他们，东西要好，价钱要低！若敢耍花样，老子连他庐江一并端了！”贪婪与疑忌在他脸上交织。庐江的军械他想要，但对庐江的戒备，丝毫未减。刘备的威胁被他记在了心里，庐江的“好意”也被他视为别有用心。
与此同时，襄阳州牧府。
蔡瑁捏着一份密报，脸色铁青。密报详细罗列了刘备在新野的种种“逾矩”之举：私自扩军至八千，远超刘表所允之数；与南阳豪强邓氏、樊氏过从甚密，馈赠厚礼；其麾下关羽、张飞多次越境“剿匪”，实为勘察地形；更有传言，刘备遣人频频接触水镜山庄名士，其心叵测！
“好一个刘玄德！表面上恭顺，背地里竟如此狼子野心！”蔡瑁将密报狠狠摔在案上，对着下首的蒯越、张允等人怒道，“此等行径，分明是欲效仿刘晔，割据一方！假以时日，必成心腹大患！”
蒯越捻须沉吟：“德珪兄息怒。刘备素有仁名，深得民心，主公（刘表）对其也颇为信重。单凭此密报，恐难动摇其地位。需有更确凿之证据，或……令其自露马脚。”
张允阴恻恻地道：“证据？这密报来源虽不明，但所述之事，细查之下未必是假！主公近来身体愈发不佳，若此时刘备再立新功，声望更隆，届时他振臂一呼，外有关张之勇，内有流民之拥，又有徐庶为谋，这荆州……还姓刘吗？但恐怕不姓景升（刘表）公之刘了！”
这话如同毒刺，狠狠扎进蔡瑁心里。他扶持的是妹妹所生的幼子刘琮，刘备的存在，就是对刘琮继承权的巨大威胁！“立刻禀报主公！就说新野流民聚集，恐生疫病，且刘备扩军过甚，已引周边郡县不安！请主公下诏，命刘备即刻遣散部分流民兵勇，并移屯至更北的博望坡，以示避嫌！”蔡瑁眼中闪过一丝狠厉。削其兵，移其营，断其根基！
消息传到新野，刘备脸色阴沉。徐庶叹道：“此必是蔡瑁构陷！移屯博望，地狭民贫，更近曹操势力范围，其心险恶！”
关羽丹凤眼含煞：“大哥，蔡瑁老贼欺人太甚！何不……”
“云长勿躁！”刘备抬手制止，强压怒火，“小不忍则乱大谋！蔡瑁此计虽毒，然我若抗命，便是授人以柄。移！但流民兵勇，乃我根基，岂能轻易遣散？可择其精壮，以屯田护民之名，分散安置于新野周边乡野。明面上，遵命行事，暗地里，积蓄力量！元直，速派人查清，这密报从何而来！庐江刘晔……嫌疑最大！”刘备的仁厚之下，是枭雄的敏锐。
而在柴桑，江东水寨。
周瑜虽被暂时闲置，但其心腹遍布军中。关于“刘备欲联黄祖图谋江东”的流言，如同长了翅膀，悄然传入他耳中。
“刘备？联黄祖？”周瑜在庭院中抚琴，琴音陡然转急，带着金戈杀伐之意，“无稽之谈！此必是离间之计！”他虽如此说，但眼中寒芒闪烁。刘备入主新野，其势渐起，本就是江东潜在威胁。黄祖更是江东死敌。这流言虽假，却点出了一个可能——若刘备真在荆州得势，与盘踞江夏的黄祖形成某种默契，对江东确是巨大威胁！他立刻修书一封，密呈孙权，提醒主公务必警惕荆襄动向，尤其是刘备与黄祖之间任何可能的联系。
一时间，荆襄之地暗流汹涌。刘备在新野被蔡瑁压制，如龙困浅滩，动弹不得；黄祖在江夏疑神疑鬼，加强了戒备，对刘备和新野方向的警惕提到了最高；蔡瑁在襄阳志得意满，自以为得计，却不知已为日后埋下祸根；孙权在江东收到周瑜密信，碧眼中疑云更浓，对荆州局势的警惕提升到了新的高度。
庐江，太守府议事厅。
刘晔已能下榻行走，虽仍显虚弱，但精神好了许多。荀彧魂体凝实了些，静立一旁，如同定海神针。诸葛亮将各方汇集的情报一一呈上，陆逊也详细汇报了江夏之行的细节与黄祖的反应。
“好！三策皆已见效！”刘晔抚掌，眼中闪烁着锐利的光芒，“刘备被蔡瑁所困，短期内难以全力扩张；黄祖与刘备互相猜忌，难以联手；江东孙权亦被流言所扰，目光投向荆州。荆襄这潭水，已被彻底搅浑！此正是我庐江西进，火中取栗之天赐良机！”
他走到巨大的荆襄舆图前，手指重重地点在江陵！
“江陵！”诸葛亮眼中精光爆射，瞬间领会，“控巴蜀之喉，扼荆襄之要，拥鱼盐之利，乃真正的荆襄核心！取江陵，则南郡在握，西可图巴蜀，东可下武昌，北可慑襄阳！其战略意义，远胜十个新野！”
“然江陵城高池深，守将乃刘表外甥张允，虽非良将，但兵多粮足，更有蔡瑁为后援。强攻，非上策。”荀彧缓缓道，点出关键。
“故需‘明修栈道，暗度陈仓’！”刘晔胸有成竹，手指从庐江划出，沿长江而上，“明面上，我大军集结水陆之师，作出大举西进，直逼夏口，威慑黄祖，甚至做出欲与江东缓和、共谋江夏的姿态！此举必吸引刘表、蔡瑁、黄祖乃至孙权之目光于东线！”
他手指一折，点向舆图上一个不起眼的位置——竟陵（今湖北潜江西北）！
“暗地里，遣一员智勇双全之上将，领精兵数千，借道大别山南麓，穿越云梦泽边缘的隐秘水道，奇袭竟陵！竟陵乃江陵东北门户，守备相对空虚，若能速克，则江陵震动！同时，”
他目光灼灼地看向诸葛亮，“孔明需亲赴南郡，联络一人——宜城马氏，马良马季常！”
“马良？”诸葛亮羽扇轻摇，若有所思，“此人才智高绝，素有‘白眉最良’之称，其族乃南郡豪强，对蔡瑁专权素有不满。若能得他及其家族为内应，于江陵城内散布流言，制造混乱，或可事半功倍！”
“正是！”刘晔斩钉截铁，“明攻夏口以惑敌，暗袭竟陵以叩门，内结马良以乱心！三管齐下，江陵可期！此战，以快打慢，以奇制胜！待江陵一下，荆襄腹心之地，便向我敞开了大门！”
他环视众人，最后目光落在太史慈身上：“子义！”
“末将在！”太史慈声如雷霆。
“由你统领水陆大军，大张旗鼓，兵发夏口！声势越大越好！我要让刘表、蔡瑁、黄祖，乃至孙权的目光，都被你牢牢吸在长江东线！”
“诺！末将定让那黄祖老儿寝食难安！”太史慈战意高昂。
“伯言！”
“弟子在！”陆逊上前。
“你熟悉云梦泽水道，更兼心细如发。奇袭竟陵之重任，由你为参军，辅佐……”刘晔目光转向诸葛亮，“孔明，此路奇兵主将，非你莫属！运筹帷幄，临阵决断，非你不可！”
诸葛亮躬身一礼：“敢不从命！”
“文若坐镇庐江，总督粮草军需，协调各方，稳定后方！”刘晔看向荀彧。
荀彧颔首：“彧，必保后方无虞。”
战略既定，庐江这台战争机器再次高速运转起来。水寨中，战船修缮一新，士卒操练的号子震天动地。陆路上，粮草辎重源源不断地集结。一支精悍的部队在极端保密下开始遴选、装备，准备踏上穿越云梦泽的险途。
西进的号角，已然吹响！荆襄大地的棋局上，庐江的棋子，带着一往无前的决绝，落向了那风云汇聚的核心——江陵！一场决定南方格局的大幕，即将拉开。