沈砚指腹掠过“精怪篇”，停在一行小字：“蛇魅噬人，髓化青碧，喜缚兽毛于骨，以嫁祸山林之属。”
猫儿探爪拨了拨书页，“沙沙”一声，像枯叶刮过屋瓦。
她抬眼，瞳仁里映着烛焰，竟带着一点笑意：“原来我成了替罪的山林之属。”声音压得极低，却仍带女子特有的软腻，像糯米团子滚过瓷盏。
沈砚没接话，只伸手覆在她颈背，指尖穿过软毛，摸到琵琶骨处那两道旧疤，有术法的修复只余极浅的痕迹，却仍比别处短了一撮毛，像一弯残月隐在乌云里。
他喉结动了动，低声道：“我知道不是你。”
猫尾扫过他腕子，凉丝丝的：“若真是我呢？”她忽地凑近，鼻尖几乎贴上他下颌，“或者，日后我饿得狠了，真张口咬下去——”牙尖在灯下闪一道寒星，“你怕不怕？”
沈砚垂眸，眼底有连日赶路未褪的血丝，却澄澈得像一方新磨的砚台，他伸手捏了捏她耳尖，声音轻而笃定：“只要是你，我便不怕。”
阿璃愣住，耳尖慢慢沁出粉，旋即把脑袋埋进爪下，尾巴却悄悄缠住他手腕，像一条黑色的绸带打了个结。
窗外打更声过，铜锣三响，夜色愈发沉，沈砚合衣躺下，猫儿蜷在他颈侧，呼吸轻浅，像一缕不肯散去的檀香。
第二日天未亮，燕赤风已倚在楼下柱旁，抱臂看那掌柜拨算盘，晨光照他侧脸，轮廓如刀背，冷而薄。
沈砚抱猫下楼，燕赤风抬眼，目光掠过猫身，落在沈砚袖口，那里沾着一根猫毛，黑得发蓝，像一截夜色被剪了下来。
燕赤风没说话，只抬手扔过来一把小梳，牛角柄，齿密如篦。
沈砚抬手接住，听那人淡淡道：“驿馆北通漕渠，南接官道，人多眼杂。猫掉毛，梳干净了，省得落人口实。”话说得云淡风轻，却像一把薄刃，贴着皮肉擦过。
沈砚颔首，抱猫坐到角落，果真一下一下替她梳毛，晨光透窗棂，猫毛扬起，像细雪落在旧木桌上。
猫儿被梳得舒服，喉咙里滚出呼噜，尾尖一甩一甩，偶尔扫过沈砚手背，带一点痒。
燕赤风独自坐在不远处的桌旁，自斟自饮。杯中酒是店家自酿的竹叶青，初入口时带一丝青涩，入喉后却渐渐回甘，温润绵长。
他一杯接着一杯，眼神却始终清澈透亮，如同被悉心擦拭过的铜镜，清晰地映照着对面沈砚和他怀中慵懒猫儿的倒影。
看到那副白骨的瞬间，燕赤风心下便已了然，是蛇妖所为。他对这些精怪妖邪的辨识，可比只会埋头翻书的沈砚强得多。
至于寻那蛇妖的踪迹，他自有秘法。昨夜众人只当他早早回房歇息，实则他悄然动身，循着一缕常人难以察觉的、冰冷腥涩的妖气，追入了更深的黑暗。
因此，今日沈砚才能这般轻松惬意，抱着猫儿梳理毛发，全无被盘问的烦忧，只因昨夜深更，他已将那作恶的长虫擒获送去了官府，一切已尘埃落定。
此刻，那蛇妖正在他腰间那不离身的紫金宝葫芦中，经受着业火的熬炼，渐渐化去形骸。
晌午启程，马车辘辘，往扬州去，道路两旁稻浪起伏，远处村舍炊烟斜斜，像谁随手泼在宣纸上的一笔墨。
沈砚掀帘看着窗外，忆起妖境里那片桃林：花也这般压枝，云也这般低，却无人声，只有风掠过山石的清越。
他低头，猫儿枕在他膝上，肚皮朝天，四爪蜷成一朵小小的黑云，沈砚指腹摩挲她肉垫，低声道：“等考完试，我们回那片林子，可好？”
阿璃睁眼，瞳仁一线碧，像刀刃划开春水，声音懒懒：“你若中不了呢？”
沈砚笑：“那便等三年，再三年。总有中的一天。”
阿璃“嗤”了一声，尾巴扫过他下颌，不再说话。
车行两日，入了扬州城，十里长街，灯火万点，河面画舫往来，丝竹声隔水飘过来，像一匹柔软的绸，把人裹住。
客栈名“醉仙”，临河而建，推开窗便见檐下灯笼映在水里，一荡一荡，像无数枚熟透的柿子。
燕赤风要了两间上房，又要了一坛梨花白，就坐在堂前自酌。
沈砚抱猫下楼，灯影摇红，照得猫毛泛起赤光，他拣了窗边的座，窗外是桥，桥上是游人，伞影衣香，络绎不绝。
酒过三巡，沈砚已醉眼微饧，面颊飞霞。
忽有一片枫叶随风卷入，落在他案前，叶色红得透亮，像一簇将熄未熄的火。
沈砚捏起叶子，醉笑着，簪在猫耳后。
猫儿正舔爪子，被他弄得一愣，耳尖抖了抖，却未躲开。
堂中歌姬拨阮，唱的是《牡丹亭》：“则为你如花美眷，似水流年……”声音软糯，像糯米酒，入口便化。
沈砚支颐听着，眼皮渐沉，指尖却还抚着猫背。
四下人声渐稀，灯火一盏盏熄了，猫儿抬眼，见燕赤风仍自斟自饮，眸色冷冽如霜。
她轻哼一声，身形一晃，化作女子，玄衣轻落，正坐在沈砚怀里，猫尾尚未来得及藏，悄悄从衣摆下探出，绕住沈砚垂在身侧的手，尾尖扫过他腕骨，像一支笔，蘸了墨，却迟迟不落。
沈砚已醉得睡着，呼吸绵长，额头抵在她肩窝。
阿璃伸手，指尖描过他眉尾，声音低得只自己听得见：“书呆子……”
话音未落，对面“咔”一声轻响——燕赤风搁下酒杯，目光如刃，直直劈来：“人妖殊途，你若真与他动情，我留不得你。”声音不高，却压过堂内最后一曲笙歌。
阿璃抬眼，妖瞳在灯影里眯成一线，像新月划过夜幕，她唇角一勾，尾尖仍缠着沈砚的手，却慢悠悠道：“留不得？燕大师打算如何留？——用剑，还是用符？”
她声音轻佻，尾音却带一点沙沙的哑，像猫爪踩过宣纸，留下一串暧昧不明的梅印。
燕赤风眸色更冷。
阿璃却笑，指尖挑起沈砚鬓边一缕发，绕在指上，慢慢绞紧：“况且，何谓‘动情’？我救他，是因他救我；我护他，是因他信我。若这便叫动情——”