辽东的战事尘埃落定，陈平川在安排好各项事宜后，终于踏上了返回京城的路途。
与来时的行色匆匆不同，归途显得从容了许多。大军凯旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夹道欢迎，欢呼声此起彼伏。
但陈平川的心情，却并不像表面上看起来那么轻松。
他知道，辽阳的胜利，只是解决了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，处理完堆积如山的政务，册封完辽东之战的有功将士后，陈平川做的第一件事，就是召见了皇家海外事务司的负责人，王世福。
御书房内，暖炉烧得很旺。
王世福恭敬地站在书桌前。
“王爱卿，你那份关于欧洲的报告，朕在辽东前线就看过了。”陈平川开门见山，“今天，朕想听你更详细地讲讲。”
“是，陛下。”王世福打开随身带来的一个皮箱，从里面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣将这份报告，命名为《关于泰西列强军备发展之观察与隐忧》。”王世福的声音沉稳而清晰，“自陛下登基以来，我大夏的诸多发明，如新式纺织机、水泥、乃至火铳与火炮的一些理念，通过各种渠道，或多或少地流传到了欧洲。”
“这在促进我大夏商品倾销的同时，也产生了一个我们不愿看到的结果。”
“结果？”陈平川重复了一遍这个词，道：“你是说，西方模仿借鉴我们的东西？”。
“是的，陛下。”王世福解释道，“我大夏的先进技术，就像一块石头，投入了欧洲那片原本平静的池塘。它激起的涟漪，正以超乎我们想象的速度，推动着他们的变革。尤其是军事领域。”
他从卷宗里抽出一份文件，递了上去。
“以英吉利国为例。他们是当今世界最强大的海上霸主。在见识到我大夏科技与武器后，他们并未固步自封。据臣安插在伦敦造船厂的线人回报，他们已经开始尝试将蒸汽机，安装到他们的战舰上！”
“虽然目前还不成熟，屡屡失败，但他们投入了巨额资金，组织了最顶尖的工匠进行研究。臣斗胆预测，不出五年，英吉利人自己的蒸汽铁甲舰，必将出现在海上！”
陈平川的面色凝重起来。五年，这个时间比他预想的还要短。
“不仅如此，”王世福继续说道，“为了应对可能发生在世界任何角落的冲突，英吉利国会已经通过法案，授权海军部，组建一支常备的‘远东远征军’。这支部队规模不大，初期大约三千人。但其成员，全部是从陆海军中抽调的最精锐老兵，装备他们国内最好的火枪火炮，并且配备专门的快速运输船队。他们的口号是，能在接到命令的三个月内，抵达马六甲以东的任何港口。”
“一支全球快速反应部队……”陈平川喃喃自语。他知道这意味着什么。这意味着大夏的漫长海岸线，将永远暴露在一支随时可能出现的精锐打击力量面前。
“英吉利是海上，而陆地上，更值得警惕的，是德意志地区的普鲁士王国。”王世福又抽出另一份文件。
“普鲁士人，素以严谨和好战着称。他们对陆军技术的痴迷，远超欧洲任何一个国家。在得到了一些关于我大夏‘龙兴式’火铳的传闻后，他们立刻组织了大量的工匠进行仿制和研究。”
“臣花重金，买通了他们一家兵工厂的管事，得到了这个东西。”
王世福从皮箱里，小心翼翼地取出一个用黑布包裹的长条物。
打开黑布，里面赫然是一截闪着金属光泽的枪管，和一枚奇特的黄铜子弹。
陈平川拿了起来。只看了一眼，他的瞳孔就是一缩。
这枪管，有膛线！
而且，是机器刻制的，非常规整。更重要的是，它的尾部，是开放式的，有一个可以活动的闭锁结构。
这是一截后膛枪的枪管！
而那枚子弹，虽然还是纸壳，但底部已经有了金属底火的雏形。
“这是他们最新研制的‘德莱赛’式步枪的核心部件。”王世福的声音有些干涩，“它同样是后膛装填，虽然射速和精度，目前还比不上我军的‘龙兴三年式’，但根据线报，他们已经解决了生产工艺问题，正在他们的‘克虏伯’兵工厂，加速量产。目标是在两年内，换装十万支！”
“此外，他们也在火炮上下了血本。他们集中了全国最优秀的冶金和机械人才，宣称要造出一种全新的，同样是后膛装填的线膛炮。据说到目前为止，已经试射成功了一百门。”
御书房内，一片死寂。
王世福的报告，让陈平川的心沉下去。
他一直以为，自己至少拥有十年，甚至二十年的技术代差优势。他可以在这段时间里，从容地完成大夏内部的工业化和改革。
但现在看来，他错了。
他严重低估了工业革命时代，技术扩散和迭代的速度。也低估了那些西方列强的学习能力和危机感。
大夏这头东方巨龙的苏醒，非但没有吓住他们，反而刺激了他们，让他们以前所未有的速度，开始武装自己的牙齿。
所谓的“技术代差”，正在以肉眼可见的速度被抹平。
“陛下，这还只是我们能探查到的。”王世福的脸上写满了忧虑，“在那些我们看不到的实验室和工厂里，他们还在研究什么，我们不得而知。长此以往，我大夏的优势，将荡然无存。届时，沙俄的今天，可能就是我们的明天。
陈平川的脸上，没有任何表情。他只是静静地看着王世福，直到这位掌管着帝国最机密海外情报的官员，被他看得心里发毛，额头渗出细密的汗珠。
“你的意思是，朕引以为傲的火器优势，最多还有五年，甚至更短，就会被他们彻底追上，甚至反超？”陈平川的声音很平静，但王世福却听出了一种风暴来临前的死寂。
“陛下……臣……臣只是根据情报，做出最坏的推测。”王世福艰难地咽了口唾沫，“西夷的学习和模仿能力，远超我们的想象。而且他们内部竞争激烈，英吉利、法兰西、普鲁士、奥地利等国，常年征战不休，对新式武器的需求和投入，是……是不计成本的。”
“不计成本……”陈平川重复着这四个字，嘴角忽然咧开一个没有笑意的弧度，“很好，他们有他们的国王和议会，朕，有朕的整个天下！”
他猛地一拍桌案，巨大的声响让王世福浑身一颤。
“朕能领先他们一次，就能领先他们第二次，第三次！他们还在仿制朕三年前的东西，朕的脑子里，已经有了他们闻所未闻的玩意儿！”
那股潜藏在他骨子里的，属于现代灵魂的骄傲和不服输，在这一刻被彻底点燃。危机感，非但没有让他恐惧，反而激起了他更加狂热的斗志。
他猛地站起身，在御书房内来回踱步，大脑以前所未有的速度运转着。
蒸汽机，只是第一次工业革命的开端。在它之后，还有更强大的力量。
“王世福，你报告里提到的内燃机，这个概念很好。”陈平川停下脚步，眼中闪烁着骇人的光芒，“告诉朕，你对它的理解有多少？”
王世福一愣，连忙回答：“回陛下，臣也是从一本西夷的格物杂谈中看到的概念。书中说，既然蒸汽能推动活塞，那么……可燃的气体在密闭的汽缸内爆炸，产生的力量，应该会更强大，更迅猛。只是……如何点燃，如何持续，无人知晓，被斥为疯子的臆想。”
“疯子的臆想？”陈平川冷笑，“这个世界上，所有伟大的创造，最初都源于疯子的臆想！朕现在就要把这个臆想，变成现实！”
他走到书桌前，抓起一支炭笔，在一张空白的宣纸上，飞快地勾勒起来。
“燃油，或者煤气，导入汽缸，压缩，然后用电火花引爆！爆炸的力量推动活塞做功，排掉废气，接着吸入新的燃料，周而复始！”他一边画着一个简陋的四冲程发动机示意图，一边用最直白的语言，解释着内燃机的核心原理。
王世福听得目瞪口呆，他虽然对格物之学有所涉猎，但陈平川口中蹦出的“电火花”、“压缩”、“四冲程”这些闻所未闻的词汇，让他感觉自己像一个刚刚启蒙的学童。
“还有连发步枪！”陈平川画完一张，又拿起另一张纸，“现在的龙兴铳，打一枪就要拉一下枪栓，太慢了！朕要一种，能将子弹事先压入一个弹仓，然后利用火药燃气的力量，自动完成抛壳、上膛、击发的武器！射手需要做的，只是不断地扣动扳机！”
他画出了一个基于导气式原理的自动步枪的简陋结构图，包括弹匣、活塞、枪机……
王世福看着那两张仿佛来自天外的图纸，已经彻底说不出话来。他感觉自己的脑袋嗡嗡作响。他终于明白，为什么大夏能在短短几年内，拥有领先世界的技术。因为他们的皇帝，脑子里装着一个无人能及的，充满了奇思妙想的宝库。
“来人！”陈平川扔下炭笔，对着门外大喊。
“传朕旨意，立刻！马上！让全伯，进宫见朕！”
他的声音，带着一股急切和威严。
守在门外的太监立即跑了出去。
陈平川重新坐回龙椅，胸口剧烈地起伏着。他看着桌上那截来自普鲁士的枪管，眼神冰冷。
“想跟朕比速度？”他喃喃自语，“朕就让你们看看，什么叫望尘莫及！”
他知道，一场看不见的，以科技为武器的军备竞赛，已经提前打响。
而他，大夏的皇帝，陈平川，绝不会输。
……
夜已深，紫禁城笼罩在一片静谧之中，唯有御书房依旧灯火通明。
王世福还站在原地，他感觉自己的双腿有些发软，不是因为站得太久，而是因为心神的剧烈震荡。皇帝刚刚展现出的，那种超越时代的构想，让他至今还处在一种恍惚和震撼之中。
陈平川则已经恢复了冷静，或者说，是将那股滔天的怒火和紧迫感，全部压进了心底，转化成了冰冷的理智和决断。
他在等待。
等待那个能将他的疯狂想法，变成现实的人。
一个多时辰后，一阵急促而杂乱的脚步声，由远及近。
“陛下，全大人到了！”太监在门外通报，声音都带着喘。
“让他进来！”
门被推开，一阵寒风裹挟着一个苍老的身影，冲了进来。
全伯身上还穿着寝衣，外面胡乱披着一件官袍，头发凌乱，满脸的褶子都写着仓促和疑惑。他显然是从睡梦中被直接从床上薅起来的。
他身后跟着两个小黄门，手里还捧着他的官帽和朝靴。
“老臣……老臣全伯，参见陛下！”全伯喘着粗气，便要下跪行礼。
“免了！”陈平川亲自走上前，一把扶住了他，“全爱卿，深夜扰你清梦，是朕的不是。但事关国之安危，一刻也等不得。”
全伯看到皇帝如此郑重，心头一凛，睡意全无。他定了定神，道：“陛下言重了。为陛下分忧，为社稷效力，老臣万死不辞。不知是何等紧急之事？”
陈平川没有说话，只是将他引到书桌前，指了指桌上那截普鲁士枪管和那枚子弹。
全伯起初有些疑惑，他拿起那截枪管，凑到烛火下仔细端详。他那双布满老茧，却无比稳定的手，轻轻地抚摸着枪管上的膛线，又用手指探了探那个奇特的后膛闭锁结构。
作为大夏最顶尖的武器制造大师，他只看了一眼，脸色就变了。
“这……这是后膛装填的线膛枪管！”他的声音因为震惊而有些沙哑，“这膛线，是用机器切削的！虽然粗糙，但这工艺……这思路……”
他又拿起那枚子弹，仔细看了看底部的金属片。
“底火……他们居然也想到了用底火！”
全伯的脸上，先是震惊，随即涌起一股被抄袭、被冒犯的愤怒。他就像一个独门绝技被外人偷学了的武林宗师，眼神变得锐利起来。
“陛下！这是何人所造？其心可诛！这是在偷窃我大夏的国之重器！”老人激动得胡子都在发抖。
“普鲁士人。”陈平川淡淡地吐出三个字。
“普鲁士……西夷小国，也敢！”全伯气得一拍桌子。
“他们何止是敢。”陈平川将王世福的报告，递了过去，“你自己看吧。”
全伯接过报告，一字一句地读了起来。他越读，手抖得越厉害，脸色也由愤怒，转为凝重，最后变成了深深的忧虑。
当他读到英吉利人正在建造蒸汽战舰，普鲁士人已经开始量产十万支后膛枪时，他这位一辈子都为大夏的武器领先于世界而自豪的老人，只觉得一股寒气从脚底板升起。
“怎么……怎么会这么快？”他喃喃自语，无法接受这个事实。
“没有什么不可能的。”陈平川的声音很冷，“全爱卿，我们没有时间愤怒和忧虑了。他们已经追上来了，我们唯一的活路，就是用更快的速度，把他们甩得更远！”
他将自己刚刚画的那两张图纸，推到了全伯的面前。
“朕要你，放下手上所有次要的东西！工部，格物院，所有最顶尖的工匠和资源，都给朕集中起来，攻关这两样东西！”
全伯的目光，落在了那两张图纸上。
当他看到那张“内燃机”的草图，和旁边标注的“电火花点火”、“压缩做功”等字样时，他的眉头紧紧地锁了起来。这完全超出了他的知识范畴。
但当他的目光，移到那张“连发步枪”的草图上时，他的眼睛，猛地亮了！
作为一名顶级的机械大师，他瞬间就看懂了那“导气式”原理的精髓！利用火药燃气，推动一个小小的活塞，来完成一系列复杂的机械动作！
“天才！真是天才的构想！”全伯激动得双手都在颤抖，他看着那张草图，就像看到了绝世美女。他忍不住拿起笔，在旁边飞快地修改和补充着细节。
“这里的杠杆结构可以优化……如果用弹簧来复位……弹匣供弹，对，弹匣！可以提前压好子弹！”
他完全沉浸了进去，嘴里念念有词，完全忘记了自己身在何处。
陈平川没有打扰他，只是静静地看着。他知道，对于全伯这样的技术狂人来说，没有什么比一个新的、充满挑战性的技术，更能激发他的热情。
过了许久，全伯才猛地抬起头，他看着陈平川，眼中满是狂热和兴奋。
“陛下！这个……这个连发火铳，老臣有把握！只要材料跟得上，最多半年，老臣一定能把样枪给您造出来！”
“半年？太久了！”陈平川摇头，“朕给你三个月！朕要看到能用的样枪！”
“三个月……”全伯的额头冒出了汗，这个时间太紧张了。
“至于这个，内燃机。”陈平川指着另一张图纸，“朕知道它很难。但它，关系到我大夏未来五十年的国运！朕不管你用什么办法，一年之内，朕要听到它的轰鸣声！它将是我大夏新一代蒸汽铁甲车，不，是‘战车’的心脏！它将让我大夏的军队，摆脱对铁路和煤炭的依赖，在任何地形上，都来去如风！”
他看着全伯，说道：“全爱卿，朕知道，这是在逼你。但西夷的刀，已经快要架到我们的脖子上了。这场仗，我们只能赢，不能输！”
全伯看着皇帝那双充满血丝，却坚定无比的眼睛，他感受到了那股排山倒海般的压力，也感受到了一份沉甸甸的信任。
他深吸一口气，将腰杆挺得笔直，那佝偻的身躯，在这一刻，仿佛重新注入了年轻时的力量。
“陛下！”他重重地一拱手，声音嘶哑，却无比坚定。
“老臣，领旨！不造出这两样神兵利器，老臣提头来见！”