“那又怎么样？百姓们没粮吃了，难道买点贵的粮食贵就很奇怪了吗？”上官员外听到这句话时，心中暗自窃喜。对于他来说，百姓是否买得起粮食根本不重要，重要的是自己能赚多少钱。
李员外摇了摇头，叹了口气说道：“上官兄啊，你是不是以为舟航的人都像你一样，能轻易吃得起五两一斗的粮食？这根本不可能！”随后，他转向王员外问道：“你的意思是说，对方又开始收购我们的粮食了？”
王员外点了点头，语气笃定地回答道：“没错。上次我们就讨论过，舟航城根本没有那么多有钱人愿意花高价买粮。唯一的解释就是对方又开始囤积粮食了。”
“太好了！这些人真是太可爱了吧！”上官员外脸上露出了贪婪的笑容：“这不是瞌睡有人送枕头来了吗？赚钱的机会就在眼前啊！”
但王员外却皱起了眉头，严肃地说道：“先别急着高兴。我们得先考虑清楚一个问题——我们的粮食还够不够？如果连自己的库存都撑不住，再多的钱也无济于事。”
“怎么可能不够？我们不是还有近万石粮食吗？”上官员外满不在乎地挥了挥手，似乎对这个问题毫不在意。
“上官兄……”李员外叹了口气，无奈地解释道，“那是胡人刚来时的总账目。现在已经过去半个月了！按照目前的情况，我们已经卖出去四千石粮食，再加上施粥所用的消耗，现在仓库里最多只剩下三千石了。”
“什么？不是还有万石吗？我前些天不是又拿出几百石了吗？怎么又不够了？”上官员外愣住了，脸色微微发白。他显然没有意识到问题的严重性。
“哎，上官兄啊，你不看账本是不知道情况的。”王员外摇摇头，耐心地分析道，“我们现在每天施粥加上官府施粥，至少需要五十石粮食，而且这是掺了砂石的数量。现在的粥中早就不掺砂石了，一天至少要一百二十石。你觉得以这样的消耗速度，我们还能撑几天？”
“今天卖了多少石？”李员外没有看上官员外，而是反问了王员外一句。
王员外摇了摇头，低声说道：“还不清楚，但从下午的情况来看，买一斗、二斗的人不在少数。保守估计，今天至少会卖掉二三百石粮食。可问题是，我们剩下的粮食不过区区一千多石了啊！”
“那……我们的粮食岂不是快不够用了？”上官员外的脸色骤然变得难看起来，“要不，我们把施粥停掉算了？”
“绝对不行！”王员外毫不犹豫地否定了这个提议，“如果停了施粥，那些买不起粮食的百姓怎么办？他们总不能饿死吧！”
“那我们在粥里继续掺砂石呢？”李员外犹豫了一下，提出了另一个建议。
“也不行！”王员外再次果断拒绝，“这样只会让别人知道我们粮食不足，从而加速抢粮行为。一旦我们的粮食被抢光，城中的粮价就会彻底失控……到那时，我们更被动。”
“怎么这也不行，那也不行……到底该怎么办啊？”上官员外焦急地拍了拍桌子。他知道，知府大人给他的酿酒公文明确规定，必须抑制粮价才能施行。而现在好不容易降下来的粮价，却又因为库存不足而面临新的危机。
“要是现在能再运一批粮食进城就好了……”王员外皱着眉头望向窗外，心中暗暗怀疑：是不是他们降粮价的速度太快了，还没完全耗尽对方的筹码？
“要不，我们去找一下胡人看看有没有办法？”李员外忽然想到维本克曾经说过，只要时机成熟，胡人可以从海外运粮回来，将舟航的米价压到地板上。但现在也只能寄希望于他们了。
“不行！时机不对。”王员外沉思片刻后摇了摇头，“如果我们现在就让胡人出海，肯定会被别人察觉到我们的粮仓空虚。胡人来回一趟需要一个月时间，如果在这期间对方抢光了我们的粮食，等到新粮运回来时，我们会更加被动。”
“那就真的没办法了吗？限购行不行？”上官员外几乎带着哭腔问道。
“不行，这个时候只能敞开卖，让别人觉得我们粮食充足。”王员外叹了口气，语气中透着无奈。
“这也不行，那也不行……我的公文啊！”上官员外长叹一声，满脸愁容。
“上官兄，王兄，你们粮库中还有多少存粮？”李员外突然灵机一动，提出一个大胆的想法：或许可以去城外找其他家族高价买粮，然后带回城中平抑价格。
王员外轻轻摇了摇头，没有说话。
“我是这么想的……”李员外把自己的计划详细说了出来。
“不行！绝对不行！”上官员外一听要用自己的钱去买那些“不值钱”的粮食，立刻摇头拒绝，“我凭什么用自己的钱花高价去买这些便宜货？”
“上官兄，你冷静点。”李员外苦口婆心地劝道，“你想一想你手中的公文。如果粮价无法抑制，你觉得知府大人会让你的公文生效吗？”
“不行！你的主意太馊了！”上官员外依旧坚决反对，“一旦城外那些人知道我们高价买粮，然后再低价卖回城里，他们会怎么做？他们会一边卖给我们高价粮，一边再低价收回去，转手再卖给我们！”
“这怎么可能？”李员外愣住了，一时无法反驳。
“李兄，上官兄说得没错，这种情况肯定会发生。”王员外也站出来反对，“到时候，我们不仅损失了大量银子，还会被对方抓住机会大赚我们一笔。”
“那我们限制这些人来买粮不就行了吗？”李员外不死心，试图寻找其他解决方案。
“没用的。”王员外摇头叹息，“我们不可能分辨谁是他们的家人。而且，如果消息传开，整个舟航都会知道我们缺粮。到那时，城中本来有点佘粮的人也会跑我们这里疯抢粮食。会加速我们手中的粮食消耗。”
王员外话音一落，天仙楼的包间陷入了死一般的寂静。
“既然这样，不如我们自己把粮食趁着夜色运到城外，然后白天再大摇大摆地运回来？”李员外终于打破了沉默，提出了一个新的主意。
“这个办法好啊！这样一来，城中的粮商会以为我们的粮食储备非常充足，自然不敢肆意抬高价格。”上官员外听了连连点头，眼中重新燃起了希望。
“不行！”王员外再次摇头，“你忘了上次山匪烧粮的事情吗？如果不是有人帮忙拦住那群匪徒，我们的粮食早就被烧光了。从那以后，我们就不敢把粮仓设在城外，全都放在庄院里，并且有家丁和衙役保护。”
“不，我觉得可以！”上官员外的话引起了大家的注意。他接着说道：“想想看，他们不可能时刻盯着我们吧？就算盯着，我们也只运这一次。我们可以只运几袋真正的粮食出城，然后在城外混入一些砂子，伪装成粮食一起运回来……”
“哦……”王员外和李员外瞬间明白了上官员外的意思，忍不住笑了起来，“原来你是这个意思啊！确实是个好主意，反正别人也不知道我们运了什么，进城后只要打开装有粮食的袋子，谁知道粮食堆中混了装有砂子的袋子呢？”