876 章：风助渡江（渡江之战的序幕）（至元四十三年夏?淮河入江口）
东南风卷着雨雾掠过江面时，萧虎正立于 “白虎号” 船头。虎符在他掌心沁出冷汗，铜铸的虎首被风蚀得发亮 —— 这是拔都所赐 “镇南大将军” 印的副符，按蒙古军制，需符令合一才能调动主力。他抬头望了眼测风仪，指针已稳稳指向 “四级”，风候官嘶吼着禀报：“将军，顺风可持续三个时辰！”
“举符！” 萧虎的声音压过风声。亲兵将鎏金虎符高高举起，阳光下，符上的 “破江” 二字刺得人睁不开眼。三百艘虎头船的船长同时拔刀，刀刃与船帮碰撞的脆响连成一片。“扬帆！破江！” 萧虎的令声刚落，张诚已率先松开缆绳，“白虎号” 的主帆 “唰” 地展开，白虎纹在风中鼓成一团，像要扑向南岸。
陈六蹲在炮位旁，最后一次检查虎蹲炮的引线：“按风向算，炮弹能多飞五十步，刚好够着水寨的栅栏。” 他给炮手们塞了把炒盐：“含着，防呛着烟。” 这些细节，是他在人工湖演练了百次才定下的规矩。
第一波冲锋的五十艘虎头船，像被风推着的利箭，撕开江面的雨幕。船首的铁撞角裹着桐油，在昏暗里泛着冷光，桨手们按鼓点划水，每一声号子都震得船板发颤。张诚站在 “白虎号” 的前甲板，盯着南岸水寨的轮廓 —— 那是南宋经营了十年的 “铁索横江” 阵，二十根铁链沉在水下，据说能拦得住楼船。
“左舵三分！避开暗桩！” 张诚嘶吼着。他比谁都清楚，铁链的弱点在第三与第四根之间，那里去年被洪水冲松了桩脚。虎头船擦着暗桩驶过，船底传来铁链摩擦的刺耳声响，有艘船避让不及，撞在桩上，船头瞬间裂开，水兵们却没人跳水，仍在拼命划桨 —— 萧虎早有令：“船沉也要撞开缺口。”
风越来越急，船速快得惊人，南岸的灯火越来越近，已能看清水寨墙上的箭孔。张诚抽出腰刀，刀尖指向那片晃动的黑影：“准备登船梯！”
“放！” 陈六的吼声被炮声吞没。五十门虎蹲炮同时轰鸣，铁砂混着火药残渣泼向水寨，栅栏上的木板应声碎裂，守寨的宋兵像被割的麦子般倒下。有颗炮弹正巧击中了望塔，木塔轰然倒塌，砸在江里激起丈高的浪，溅了 “白虎号” 甲板一身水。
“调整仰角！再放！” 陈六的耳朵被震得嗡嗡响，却死死盯着水寨的寨门。第二波炮击精准得多，铁砂打穿了木门的铜钉，露出后面瑟缩的宋兵。他忽然想起师弟陈大寿，此刻或许正在某艘楼船上 —— 不知他看到这炮，会是惊叹还是心寒。
炮烟未散，张诚已挥旗示意登船。虎头船贴着寨墙停下，活动舱板 “咔嗒” 弹开，铁梯带着倒钩甩出，“哐当” 勾住栅栏。蒙古兵与汉人水兵混在一起往上冲，前者挥刀劈砍，后者用凿子撬木板，配合得竟比演练时更默契。
南宋水师的旗舰 “镇海号” 上，都统制刘正杰正对着沙盘怒吼：“怎么还没转过来？！” 楼船实在太大，转个弯需二十名舵手合力，此刻又遇顶风，船身像被钉在江面，只能眼睁睁看着虎头船围攻侧翼的小寨。
“放箭！放箭！” 刘正杰的吼声变了调。楼船的箭雨虽密，却拦不住灵活的虎头船，它们像泥鳅般在楼船周围穿梭，时不时放一炮，打在船板上留下一个个凹痕。有艘虎头船甚至绕到 “镇海号” 后方，用铁钩勾住船尾，试图往上爬，多亏亲兵及时砍断绳索，才没让敌人登船。
更要命的是通讯失灵，水寨的烽火台被炮炸毁，各船只能靠旗语联络，可风太大，旗子根本展不开。刘正杰望着越来越近的白虎纹帆影，忽然想起赵葵的叮嘱：“北人船快，切记别被缠上。” 可现在，他们早已被拖进了混战。
就在江面激战的同时，濠州城下的蒙古骑兵再次发起猛攻。帖木儿亲率重甲骑兵撞击城门，马蹄踏在石板上的声响，连十里外都能听见。守城的张彪刚收到水寨告急的消息，正想分兵支援，却被这波攻势钉死在城头 —— 帖木儿的骑兵竟用上了攻城锤，一下下砸在城门上，木屑纷飞。
“将军，江里打起来了！” 亲兵急得哭出声。张彪望着城南的烽火台，那里本该燃起求援信号，此刻却只有黑烟 —— 那是蒙古兵故意放的，用来迷惑援军。他咬碎了牙：“再撑一个时辰！等楼船援军到了，就能反杀！” 可他不知道，“镇海号” 此刻自身难保，更别说救援濠州。
帖木儿在城下听得清楚，对百户长道：“再喊半个时辰，让张彪以为咱们真要攻城。” 他要的不是濠州，是拖住南宋的援军，给萧虎争取足够的时间。
第一座水寨的寨门被撞开时，守将王贵正举着大刀砍杀登船的蒙古兵。他的左臂中了铁砂，血流得整条袖子都红了，却仍在嘶吼：“退后者斩！” 可身边的士兵越来越少，有个年轻水兵被炮声吓破了胆，转身就往江边跳，刚跃过栅栏就被铁砂打穿了胸膛。
“将军，撤吧！” 亲兵拖着王贵往后退。水寨的粮仓已被点燃，火光映红了半边天，虎头船像闻到血腥味的鲨鱼，源源不断涌进来。王贵看着满地的尸体，忽然想起赵葵离任前的嘱托：“这水寨是长江的锁，丢了，扬州就裸在北人面前了。” 他甩开亲兵，举刀冲向最近的蒙古兵，却被一支流箭射穿了喉咙。
半个时辰后，第一座水寨的旗帜换成了白虎纹。萧虎站在寨墙上，望着江面上仍在厮杀的楼船，对周显道：“告诉陈六，把炮移到这里，轰‘镇海号’的船底。”
蒙古兵阿古拉的弯刀砍断了宋兵的箭杆，却被对方的长矛刺穿了大腿。他拖着伤腿爬向登船梯，想回自己的虎头船，却看见那船已被楼船的撞角撞沉 —— 同船的十个弟兄，只剩三个在水里挣扎。“为了牛羊！” 他嘶吼着拔出短刀，扑向另一个宋兵，两人抱着滚进江里。
南宋水兵李福躲在水寨的柴房里，手里攥着半块麦饼。他原是淮南的佃户，被抓来当兵才三个月，连游泳都不会。炮声响起时，他吓得钻进柴堆，直到听见蒙古兵的脚步声，才想起娘的话：“活着才能回家。” 他抓起根扁担，从柴堆后冲出，却被眼前的景象吓傻了 —— 蒙古兵正帮一个落水的汉人水兵往船上拉。
这些瞬间没人记录，却真实地发生在江水与火光之间。无论蒙古兵还是宋兵，此刻都只是在为活下去而搏杀。
陈六在新占领的水寨里架起炮，亲自校准炮口。他让士兵往船底扔瓦片，根据水花判断 “镇海号” 的吃水深浅，再用竹尺量炮身与水面的夹角：“仰角再抬一寸，瞄准船尾第三块板。” 那里是楼船的动力舱，也是他当年跟陈大寿学的 “死穴”。
“放！” 这一炮打得极准，铁砂穿透船底，江水 “咕嘟咕嘟” 往里灌。“镇海号” 明显晃了一下，转向更慢了。陈六抹了把脸上的汗，又开始调整下一门炮：“瞄准舵位！让它彻底转不动！” 他没注意到，有支冷箭正从楼船的望楼射来，多亏张诚一把将他推开，箭才擦着耳朵飞过，钉在炮身上。
“你是工匠，不是兵。” 张诚替他挡开第二支箭，“活下去，比打准更重要。” 陈六望着望楼上那个熟悉的身影 —— 是陈大寿，他正举着弓，箭头却慢慢垂下了。
“镇海号” 的船底开始进水，刘正杰知道大势已去。他站在舵房前，看着士兵们纷纷跳船逃生，忽然拔出佩剑，砍断了舵绳：“宁可沉了，也不能让北人得去！” 楼船失去控制，顺着水流撞向最近的虎头船，两船瞬间起火，火光中传来此起彼伏的惨叫。
有个亲兵劝他：“将军，跳水吧，还有活路。” 刘正杰摇了摇头，他想起史宅之的嘱托：“楼船是朝廷的脸面，不能丢。” 他整理了一下被烟熏黑的袍服，朝着临安的方向叩了三个头，然后走进正在燃烧的船舱。当 “镇海号” 沉没时，江面上漂起的，还有他那枚刻着 “忠” 字的令牌。
三个时辰后，东南风渐渐弱了。萧虎的破江军已占领两座水寨，南宋水师的楼船沉了三艘，其余的退守下游。濠州城下的帖木儿也按计划撤军，只留下满地的箭镞和几具假尸。
萧虎坐在水寨的断墙上，接过周显递来的水囊。江水溅湿的战袍还在滴水，虎符上的血迹已凝固成暗红色。“告诉李默，” 他望着南岸的扬州城影，“可以让王显动手了。” 风停了，但渡江的第一步，终究是踏出去了。
江面上的硝烟慢慢散去，露出被染红的水面。幸存的宋兵在水里挣扎，蒙古兵的欢呼与伤者的呻吟混在一起，像一曲混乱的挽歌。没人知道这场战争会持续多久，但所有人都明白，从白虎号的帆升起那一刻起，南宋的长江防线，已不再是不可逾越的天险。