866 章：淮水春训（蒙古的水战精进）（至元四十三年春末?淮河沿岸）
淮河还结着薄冰，萧虎的军令已随着北风传遍水师营地：“自今日起，每日卯时破冰训练，不得有误。” 帖木儿站在岸边，看着士兵们凿开冰面跳进水船，忍不住皱眉：“河水刺骨，冻坏了人，开春怎么打仗？”
萧虎没回头，手里正把玩着一枚铜制船锚 —— 这是去年从南宋楼船上缴获的。“等开春再练，就晚了。” 他指向对岸的南宋烽火台，“赵葵的楼船此刻正在长江烧窑，咱们多冻一日，将来过江就少流一滴血。” 说话间，一艘虎头船被冰棱撞得摇晃，几名士兵掉进水里，萧虎却只命人掷下绳索：“自己爬上来，接着练。”
傍晚的营房里，伤兵们用烈酒搓着冻裂的手脚。汉人降卒张诚给一个蒙古小兵包扎伤口，对方疼得龇牙，却不肯哼一声。“萧将军说了，” 张诚道，“能在冰水里撑住一个时辰的，将来登楼船时，赏银加倍。” 小兵抹了把脸：“我要的不是银，是过江后能喝上临安的龙井。”
演练 “登船战术” 的第三日，萧虎的脸色沉得像淮河的冰。二十艘虎头船围攻一艘仿造的南宋楼船，士兵们架着竹梯往上爬，却被模拟的 “滚石” 砸得纷纷落水，半日下来，竟无一人成功登船。“这就是你们练了三个月的成果？” 他将令旗摔在帖木儿面前，“连船都上不去，还说要渡江？”
帖木儿涨红了脸：“楼船太高，竹梯太短，士兵刚爬到一半就被打下来。” 正争执间，陈六抱着一卷图纸匆匆赶来：“将军，属下有法子。” 他展开图纸，上面画着虎头船的侧舱：“在船舷加活动舱板，板下藏铁制登船梯，用时一推就伸，比竹梯长三尺，还能勾住楼船的栏杆。”
萧虎盯着图纸上的铁钩，忽然问：“这钩子能承重几人？” 陈六道：“五个壮汉没问题，用的是淮南铁矿的精铁。” 他犹豫了一下，补充道，“只是…… 打造这梯子，得再调三十个铁匠。” 萧虎立刻下令：“从洛阳军器监调人，三日之内必须到。”
陈六带着工匠们在船坞里连熬了两夜。新改的虎头船侧舱多了块一尺厚的活动木板，板底装着齿轮，轻轻一扳机关，三截铁梯就 “咔嗒” 一声连成一串，顶端的铁钩像鹰爪般弯着。“试试。” 萧虎站在岸边，手里攥着缰绳。
张诚带着十名士兵登上改良船，待靠近仿楼船时，他一声令下，铁梯 “唰” 地伸出去，铁钩稳稳勾住了栏杆。士兵们踩着梯级往上冲，比用竹梯时快了近一倍。萧虎的嘴角终于有了笑意，却又指着梯级：“太滑，下雨怎么办？” 陈六早有准备，从怀里掏出粗麻绳：“缠在梯上，再抹层桐油，既防滑又防腐。”
验收完毕，陈六望着自己磨破的手掌，忽然低声道：“这手艺，原是我师弟陈大寿教的…… 他现在该在造楼船吧。” 萧虎拍了拍他的肩：“等过江了，让你们师兄弟见一面 —— 前提是，他没把楼船造得太结实。”
“骑兵去南岸骚扰，水师趁乱顺流而下 —— 这叫什么战术？” 帖木儿起初对萧虎的命令嗤之以鼻，在他看来，蒙古人的马刀比船桨管用得多。直到三月初的一次演练，他才真正明白其中的厉害。
那日，他亲率五百骑兵在淮河岸边奔驰，故意扬起漫天烟尘，南宋的了望兵果然调集弓箭手防备。就在此时，萧虎的二十艘虎头船借着顺流，悄无声息地绕过浅滩，直抵南宋的临时码头，等哨兵发现时，蒙古兵已登岸放了把火。“骑兵不是来打仗的，是来当幌子的。” 帖木儿摸着被烟熏黑的铠甲，忽然对张诚道，“你们南人说的‘声东击西’，原来就是这么回事。”
萧虎在帅船上看得清楚，对周显道：“帖木儿总算开窍了。” 他命人记录演练数据：“骑兵佯攻需持续两刻钟，水师借潮水下行，速度能快三成。” 这些数字，将来都会刻在虎符堂的石碑上，成为渡江的关键参数。
伤兵营成了萧虎常去的地方。一个摔断腿的士兵告诉他：“登船时最怕头顶掉东西，要是能有个盾就好了。” 萧虎立刻命人打造 “登船盾”—— 用铁皮包着木板，只留两个眼孔，刚好护住上半身。
另一个被 “滚油”（演练用的热油）烫了胳膊的小兵嘟囔：“要是能从船底钻进去就好了。” 这话提醒了陈六，他开始研究如何在虎头船船头装 “破舱锥”，专凿楼船的底板。“失败一次，就该多一个法子。” 萧虎对军医道，“给伤兵用最好的药，他们流的血，不能白流。”
周显将这些建议整理成《登船战术补遗》，其中 “防滚石法”“破底板法” 等条目，后来真的在渡江战役中派上了用场。而那些伤兵伤愈后，都成了训练教官 —— 他们比谁都清楚，该如何避免同伴重蹈覆辙。
夜深人静时，陈六总在帐里摆弄一个旧木盒，里面装着他与师弟陈大寿的合照（此处改为 “早年合作打造的船模”）。船模是艘小小的乌篷船，是两人刚入行时的作品。如今一个在北造虎头船，一个在南造楼船，将来若在江上相遇，不知会是何种光景。
张诚看出他的心事，某次练完兵，递给他一壶酒：“萧将军知道你念旧，但你看看这些士兵 —— 他们中不少人是去年才从流民里招来的，只想过江后有口饭吃。” 陈六望着远处正在修补船帆的士兵，他们中有汉人，有蒙古人，此刻都在为同一个目标忙碌。他忽然将船模收进箱底：“明日，我去改破舱锥。”
萧虎发现，经过冬训的水师，不仅能打仗，还能护粮。淮河的粮船常遭水匪劫掠，虎头船巡逻后，匪患竟少了大半。“这是意外之喜。” 他对周显道，“让水师顺便护粮，一来练了水性，二来让士兵觉得，他们不只是为打仗而存在。”
有次张诚的粮船遇袭，他没下令反击，而是命虎头船围着匪船转圈，用船尾的暗桨激起水花，把匪船困在中间。“对付小毛贼，不用动刀枪。” 他对士兵道，“这叫‘困敌术’，将来对付楼船的小舢板，也用得上。” 这事传到萧虎耳中，他赏了张诚一柄腰刀 —— 刀柄上刻着 “智” 字。
南宋的细作王吉混在淮河的渔村里，每日假装打渔，实则记录蒙古水师的动向。他在账本背面画下虎头船的新模样：“侧有铁板，伸出铁梯，钩如鹰爪。” 又记下骑兵与水师的演练时间：“每五日一次，骑兵先动，水师后行。”
可他始终没弄清，蒙古兵是如何在冰水里坚持训练的。直到某天，他看见伙夫往士兵的汤里倒烈酒，才恍然大悟 —— 那不是酒，是驱寒的药。“北人治军，竟严至此。” 王吉将情报塞进掏空的芦苇杆，绑在鱼腹里，交给南岸的联络人。他不知道，这封情报送到赵葵案头时，被批注了三个字：“需防备。”
春训间隙，萧虎带着周显视察河南的屯垦军。王二柱正在地里种春麦，见了萧虎，放下锄头就往队伍里钻 —— 他已是屯垦军的小旗官。“今年的麦种比去年好。” 萧虎蹲在地里，捻起一粒种子，“若秋收顺利，水师的军粮就不愁了。”
周显低声道：“赵葵的楼船据说已造好三艘，咱们的虎蹲炮还没量产。” 萧虎起身拍了拍土：“水战拼的不只是船和炮，是粮，是人心。” 他望着远处正在操练的水师，“等这些士兵知道，过江后有地种，有粮吃，他们的登船梯，会比铁钩还牢。”
淮河的冰彻底化了，两岸的柳丝抽出新绿。萧虎站在虎头船的甲板上，看着士兵们熟练地展开活动舱板，铁梯勾住目标船的瞬间，他忽然对帖木儿道：“通知李默，让他查长江的水情，尤其是四月的潮汐。”
帖木儿一愣：“将军要……” 萧虎没回答，只是将那枚铜锚扔进江里，锚链绷紧的声音在水面回荡。“春训结束了。” 他望着南岸的方向，“接下来，该让赵葵看看，咱们练得怎么样了。”
江风拂过，带着水汽的湿润，像在预示着一场即将来临的风暴。而那些在冰水里浸泡过的手脚，那些被铁梯磨破的手掌，都在等待着一个命令 —— 一个跨越淮河，直抵长江的命令。