787 章：宋使觐见（至元四十二年?虎首堡议事厅）
赵勇引李孟穿过三重廊庑，推开议事厅厚重的木门时，一股混合着皮革与墨香的气息扑面而来。李孟目光如炬，瞬间扫过厅内格局 —— 上首虎皮大椅上铺着整张西伯利亚黑虎皮，毛色油亮，虎首正对厅门，琥珀色眼珠似含威仪。左列蒙古那颜皆着貂皮袍，足蹬狼皮靴（靴尖上翘三寸，缀铜钉），腰间腰刀刀柄嵌着绿松石；右列汉臣则穿朱子深衣，头戴展脚幞头，手中笏板按品级分玉、象牙、木三等。
他特别留意到第三排那颜靴底沾着新鲜泥土，心想 “必是刚从军营赶来”；而右首汉臣袖口磨出薄边，却浆洗挺括，显是久居文职。廊柱间悬挂的 “永固盟约” 拓片，蒙汉双语并列，墨迹浓淡不一，似是多次重拓 —— 李孟在心中暗记：“萧虎治下，蒙汉分置却又刻意融合，此乃权术。” 脚下青砖光可鉴人，倒映着他的影子，竟与两侧按刀甲士的影子形成三角对峙，无形的压力让他不自觉地收了收袖口。
按宋制，外使见藩王需行 “拱手礼”，见天子才跪拜。李孟在阶前立定，略一躬身，双手合于胸前：“南宋礼部侍郎李孟，奉我皇之命，向萧将军问好。” 话音刚落，左列便有那颜怒喝：“见我主为何不跪？” 李孟未回头，只朗声道：“我乃大宋天子使臣，跪天子不跪藩臣，此乃礼制。”
萧虎坐在虎皮椅上，手指轻叩扶手上的虎纹雕刻，忽然笑了：“汉礼重‘分’，蒙古礼重‘诚’，不必强求。” 他目光扫过李孟的展脚幞头 —— 幞头角微微上翘，正是南宋文官的标准样式，却比大都汉臣的短半寸，显是刻意低调。“赐座。” 萧虎话音刚落，两名汉卒抬来一张楠木椅，椅垫是棉布而非丝绸，与那颜的皮毛垫、汉臣的绒垫都不同 —— 李孟心中了然，这是特意安排的 “中立座”，既示礼遇，又划清界限。
李孟从随从手中接过锦盒，盒面绣着南宋国花牡丹，却在边缘暗绣缠枝莲（蒙古人喜莲纹）。他双手捧盒上前，递与萧虎案前的文书官。锦盒打开的瞬间，萧虎瞥见国书封面的鎏金印 —— 印文 “大宋皇帝之宝” 比蒙古汗廷的印小一圈，却更精致。文书官用汉蒙双语宣读，读到 “愿两国通好，共御外侮” 时，李孟特意抬眼观察萧虎的反应。
萧虎端起案上的银碗（蒙古式），却用汉式执碗法 —— 拇指扣碗沿，其余四指托底：“宋蒙交战多年，如今忽言‘通好’，李侍郎不觉得突兀吗？” 李孟答：“昔日金辽对峙，宋联金灭辽；如今蒙古势大，若西拓无度，恐成天下公敌，我朝愿与将军共商‘制衡’之策。” 他故意将 “制衡” 二字说得极轻，却让右列汉臣齐齐抬了抬眼皮 —— 这些话，正是他们不敢对萧虎说的。
李孟趁势取出南宋地形图：“此图标注我朝江淮布防，将军若有兴趣，可一观。” 图上用朱砂标着襄阳、庐州等重镇，却在寿春一带留白 —— 那里正是宋蒙边境的缓冲带。萧虎接过图，指尖落在留白处：“此处为何不画？” 李孟笑道：“若将军愿与我朝联手，留白处便是‘互市之地’。”
萧虎忽然将图翻转，背面竟是蒙古西征的简易路线图，不知何时被文书官补画上去。“李侍郎可知，蒙古铁骑已抵多瑙河？” 他指尖从基辅划到波兰，“此处距临安万里，宋廷却关心起我的防务，莫非是怕蒙古转头南下？” 李孟心跳漏了一拍，面上却不动声色：“唇亡齿寒，自古皆然。” 此时案上的沙漏正好漏完，第一回合的言语交锋，在沙粒坠地的轻响中暂歇。
“将军既治汉地，读汉书，当知‘正统’二字。” 李孟忽然起身，“蒙古起于朔漠，入主中原，终究是‘夷’，而我大宋承华夏正脉，将军若能反正，天下必响应。” 左列那颜闻言皆按刀，萧虎却抬手制止，缓缓道：“李侍郎可知，我书架上有《史记》《汉书》，也有《蒙古秘史》？”
他起身走到厅中，指着舆图：“秦灭六国，非因‘正统’，因商鞅变法；汉胜楚，非因‘正统’，因韩信用兵。疆土归属，向来凭实力，而非口舌。” 他忽然用蒙语对那颜说：“南宋人总说‘天命’，却不知天命在弓马，在粮储，在民心。” 李孟虽懂蒙语，却故意装傻：“将军说什么？” 萧虎换回汉话：“我说，李侍郎若想谈互市，可找周显；若想谈‘正统’，请回临安与书生论去。”
退至阶下时，李孟回头望了一眼 —— 萧虎正俯身看地图，左手仍扶着虎皮椅的扶手，拇指反复摩挲虎爪雕刻；右手握着狼毫笔，笔尖悬在 “多瑙河” 三字上方，迟迟未落。他穿的汉式锦袍，领口却绣着蒙古云纹，腰间玉带（汉式）与火镰（蒙古式）并挂，两种文化在他身上奇异地融合。
听周显说，萧虎每日卯时起身，先练半个时辰蒙古骑射，再读一个时辰汉书；处理军务用蒙文令牌，批阅民政用汉文朱批。李孟忽然想起在大都见过的蒙古贵族，或骄横，或鄙汉，从未有萧虎这般 “融而不杂”。返程路上，他对随从王坚道：“此人左手抚虎，右手点图，汉话带蒙古腔，显是内心在‘统’与‘治’之间挣扎 —— 这正是他的弱点，也是他的可怕之处。”
觐见后，萧虎设宴款待，李孟坐在末席，正能听见左列那颜的低语。帖木儿对身旁千户道：“南宋人狡猾，别是来刺探军情的。” 千户答：“将军既让周显陪他们看商市，便是只许谈生意，不许碰军务。” 李孟注意到，凡涉及 “蒙古汗廷”，那颜们便提高声调；谈及 “基辅事务”，又刻意压低声音 —— 显是萧虎与汗廷之间确有嫌隙。
席间上了烤全羊（蒙古式）与西湖醋鱼（汉式），萧虎用蒙古刀割羊肉，却用汉式瓷盘盛着；给李孟敬酒用银碗（蒙古礼），给自己斟茶用紫砂壶（汉式）。当李孟夸赞 “将军府中竟有如此好茶”，帖木儿冷笑：“这是去年从南宋商人手里抢的。” 萧虎瞪了他一眼：“是买的，付了虎头银锭。” 一个 “抢”，一个 “买”，道尽了那颜与萧虎的观念分歧。
右列汉臣虽少言，却各有动作。周显给李孟布菜时，特意夹了一块淮扬风味的豆腐：“李侍郎尝尝，这厨子是楚州人。” 暗示南宋流民在此受善待。李孟问：“商路通到哪里了？” 周显答：“多瑙河对岸也能去，只是蒙古兵盘查严。” 悄悄递过一张商路图，背面用小字写着 “西征军缺药材”。
散席后，李孟在驿馆展开图，见周显标注的 “药材缺口” 旁画了个小老虎 —— 必是暗示萧虎急需南宋药材，却不便明说。他忽然明白，汉臣们虽依附萧虎，却仍念着南宋，想借互市暗通款曲。这层微妙的关系，或许正是破局的关键。
深夜的驿馆，李孟用密写药水在《见闻录》上记录：“萧虎，雄才大略，治基辅如磐石，与蒙古汗廷貌合神离；兵力约五万，粮储可支三年；对宋态度暧昧，既防且用。” 写完用火烤纸，字迹显影后，他又补了一句：“可许以药材、丝绸贸易，渐次拉拢，不可急图军事同盟。”
窗外传来更夫打更声，汉话喊 “三更”，蒙古兵却在远处用蒙语报时，两种声音在夜空交织。李孟望着桌上的虎头银锭，忽然觉得这北境之地，就像这银锭 —— 刻着虎纹，却流着汉蒙两种 “成色”，坚硬而复杂。
次日离堡时，赵勇送李孟至城门，递来萧虎的回礼 —— 十匹基辅产的羊毛毯，毯边绣着虎头，却用汉式锁边针法。李孟接过，忽然对随从低语：“我在临安时，总听人说北境皆是蛮夷，今日见萧虎，才知‘虎踞之姿，龙盘之智’，竟不在江南而在朔漠。”
他回头望虎首堡的城楼，见萧虎正站在垛口，披着汉式披风，却戴蒙古皮帽，身影在晨雾中半明半暗。“此人若为宋臣，必是擎天之柱；可为蒙古用，便是心腹大患。” 李孟翻身上马，锦盒中的回书已写好，只说 “互市可谈”，却对 “联合抗蒙” 只字未提 —— 有些判断，只能藏在心里，带回临安那座烟雨朦胧的皇城。