乾正五年的初雪在宫檐上化开，滴滴答答的水声衬得御书房格外静谧。秦济看着眼前并肩跪伏、一同前来请求自请削爵的三位堂妹——绵竹、成都、天府，心中那点因王安石提议而起的不快，此刻尽数化作了深深的无奈。
“你们三个先起来。”秦济的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，他放下朱笔，目光在三个低垂的、梳着规整宫髻的脑袋上掠过，“为何如此着急？为兄的已经说了‘容后再议’，你们却直接跑来请求自降爵位？这成何体统？”
他强调着“容后再议”，语气里透出他此刻并不十分赞同王安石那过于直接的提议。这是秦济少有的不同意王安石的主张，公主多一些怎么了？碍着谁了？
书房内一片沉寂，只有铜兽炭炉里银霜炭燃烧时细微的噼啪声。
“皇兄息怒。臣妹鲁莽前来，惊扰圣驾，实属不该，请皇兄责罚。”她顿了顿，语气依旧平稳，“只是王相公朝堂之议，事关礼制根本，更关乎宗室体统。臣妹等身为宗室女，不敢妄议朝政，然亦深知皇兄日理万机，操持国事，处处以江山社稷、祖宗法度为重。此番争议，无论结果如何，势必令皇兄费心劳神，权衡再三。”
秦济眉头微蹙，看着绵竹那张过分平静的脸，心中的疑惑更深。这不是他预想中的反应。
绵竹微微抬起身，目光恭谨地落在秦济御案前的龙纹上，继续说道：“臣妹等虽愚钝，亦知身为皇妹，当以体恤圣心、为君分忧为要。如今此事既已提出，在朝堂内外惹起议论，若再令皇兄因顾及臣妹等而难以决断，或使皇兄背负不必要的议论，那便是臣妹等的罪过了。”
一旁的成都公主也抬起头，她眼圈微红，但强忍着，声音同样竭力维持着平稳：“皇兄待臣妹等恩重如山。自入京以来，起居用度，无不受皇兄照拂。臣妹等感念于心，日夜思之，唯恐不能报答皇兄恩情于万一。此番若能以此微末之举，稍解皇兄之忧，免使皇兄因臣妹等之故，陷于两难境地，臣妹等心甘情愿。” 她的话语里，“两难境地”四个字咬得稍重，透露出她们深知皇帝处境的不易。
天府公主年纪最小，情绪控制稍逊，声音带着一丝不易察觉的轻颤，却努力模仿着姐姐们的镇定：“是，皇兄。臣妹等并非质疑王相公之言，亦非对爵位有所不满。只是想到此事悬而未决，朝野议论纷纷，皇兄既要周全礼法，又要顾念亲情宗室，其中辛苦，臣妹等虽不能亲见，亦能体察一二。思来想去，唯有自请削爵，复归郡主之位，或许能为皇兄减去一分烦忧，也算是臣妹等为皇兄分忧的一点微末心意。” 她说完，再次深深低下头。
绵竹最后叩首，声音沉静而坚决：“恳请皇兄念在臣妹等一片体恤之心，成全此请。臣妹等绝无怨言，只愿皇兄能稍感宽慰，不再因臣妹等之事而烦扰。此心此意，天地可鉴。”
“恳请皇兄成全。”成都和天府也再次叩首，姿态恭顺无比。
秦济仰头紧闭双眼，舒缓了一下干涩的眼睛，对一旁的沈梦澜招招手，说道：“扶公主们起来，赐座。”
“臣遵旨。”沈梦澜躬身应道，她身着素雅的宫装，举止沉稳利落。她快步上前，与侍立在侧的掌印太监曹正淳一同，小心翼翼地将三位公主搀扶起来。绵竹公主起身时身形微晃了一下，沈梦澜不动声色地稳稳托住了她的手臂，低声道：“殿下当心。”绵竹轻轻颔首，低声道：“多谢沈御侍。”
三姐妹被引至御案下首的锦杌上坐了，依旧是恭谨地微垂着头，双手交叠置于膝上，姿态无可挑剔，却透着一股难以言喻的疏离与静默。她们不再说话，只是安静地等待着，仿佛刚才那番“体恤圣心”、“为君分忧”的恳请已经耗尽她们所有的言语。
“陛下，安庆公主殿下、晋阳公主殿下、蓬莱公主殿下求见。”
秦济微怔，随即了然。王安石那颗石子的涟漪，连安庆皇姐这个大门不出二门不迈的和东君这个潜心修道的也惊动了？。他看了一眼依旧垂首静坐的绵竹三姐妹，沉声道：“宣。”
厚重的殿门再次开启，三位身着寻常素服的公主依次步入。为首的是安庆公主秦钗，她是太祖皇帝的第一个女儿，秦济所有姐妹中的长姐，虽非一母所生，但因性情端方稳重，处事公允，在宗室女眷中素有威望，地位超然。其后是秦济同父同母的亲妹晋阳公主秦瑶，以及原本应该是皇帝一母之妹的蓬莱公主秦东君。三人面色沉静，向御座行礼。
“拜见陛下。”声音整齐而庄重。
“免礼，赐座。”秦济的声音缓和了些许。沈梦澜与曹正淳立刻又搬来锦杌，请三位公主在绵竹她们稍上首的位置坐下。殿内的气氛因这几位真正嫡公主，尤其是安庆公主的到来，变得更加凝重而肃穆。
秦济的目光自然而然地落在长姐安庆公主秦钗身上：“大皇姐来得正好。朕正为绵竹她们的事烦心。她们方才……”他指了指下首沉默的三姐妹，“竟联名向朕请求，自请削去公主封号，复归郡主之位。说什么体恤圣心，为朕分忧，你们说说，这成何体统？” 他的语气带着一种寻求认同的无奈，也隐隐透露出他对此举的不以为然，以及对王安石多事的不满。
安庆长公主秦钗端正坐姿，目光平静地扫过下首垂首不语的绵竹三姐妹，眼神中带着一丝深沉的悲悯，随即转向秦济，声音沉稳而清晰，带着长姐特有的分量：
“陛下。”安庆公主缓缓开口，她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种岁月沉淀的稳重，“礼制如衣冠，贵在得体合宜。太祖皇帝厚待宗亲，恩泽广布，是仁德。然时移世易，规制或有冗繁，王相公所虑，亦非全无道理。” 她先肯定了王安石提出的问题有其合理性，并未直接反对，这出乎秦济的意料。
她话锋微转，目光变得深邃：“然，礼之根本，在于序人伦，定尊卑，安人心。公主之封，乃天子恩典，亦是宗室血脉之标识。骤然削之，恐非仅损及个人尊荣，更易动摇宗室人心，使亲亲之义受损。” 她点出了司马光担忧的核心——宗室稳定和亲情纽带。
安庆公主顿了顿，视线再次落到绵竹三姐妹身上，语气中多了几分不易察觉的温度：“绵竹她们自请削爵，其心可悯，其情可鉴。‘体恤圣心’之言，虽显稚嫩，亦是赤诚。这件事说到底还是我们的家事，陛下不妨遂了妹妹的心意。也可全了陛下与王相公的君臣之情。”
不等秦济细想，坐在安庆下首的晋阳公主秦瑶，秦济的同母亲妹，忍不住开口了。她性子较为直率，脸上带着明显的不平：“皇兄！王相公一心为国，妹妹明白。可这板子也不能只打在堂妹们身上！她们何错之有？难道就因为是亲王之女，便活该被收回封地，如今连个名号也保不住？这公平吗？父皇定下的规矩，难道到了皇兄这里，就要改弦更张，苛待自家骨肉了？”
她的话直指核心，带着对王安石提议的不满和对堂妹们的维护，甚至隐隐有质疑秦济是否要背弃祖制之意。
蓬莱公主秦东君，性情较为温和内敛，见晋阳言辞有些激烈，连忙开口缓和，声音轻柔却带着忧虑：“皇兄，晋阳妹妹心直口快，但她所言也不无道理。宗室一体，荣辱与共。今日若允了绵竹妹妹她们自请削爵，开了此先例，他日是否所有亲王之女的公主封号都要被收回？此例一开，宗室女眷人人自危，恐非社稷之福。”
她看了一眼依旧沉默的绵竹等人，“她们姐妹远离父母在京，本就孤单，若再失了这层身份依仗，日后在京城行走，恐多有不便。还请皇兄三思。” 她考虑得更实际，担忧的是连锁反应和堂妹们的实际处境。
绵竹公主打破了三姐妹的沉默，开口说道：“东君姐姐此言差矣。亲王之女本就不该是公主之位，被收回是天经地义的。且不论我等是公主还是郡主，陛下身为兄长，岂能让人小觑了我等？况且我等也非三岁小儿。”
秦济看着有吵起来的架势，立刻发动了禁言和赶人：“好了，不要说了，女眷不允干政，请先回吧。容我再思量一番。”
沈梦澜与曹正淳立刻上前，无声地引导着六位公主依次退出御书房。安庆长公主走在最前，步履沉稳，自有一番长姐风范。晋阳与蓬莱紧随其后。绵竹三姐妹则安静地跟在最后。
沉重的殿门在她们身后缓缓合拢，隔绝了外面的天光与寒气，也仿佛将刚才那一番或恳切、或激辩、或忧虑、或隐忍的言语都关在了门外。绵竹在踏出门槛前，极快地抬眸看了一眼御座上那个抱着头趴在御案上耸动肩膀的身影，随即迅速垂下眼帘，安静地跟在长姐们身后离去。
公主们都走了之后，曹正淳立刻给沈梦澜打眼色：【上啊，快去安慰陛下，堂堂皇帝，哭成这样成何体统？】
沈梦澜把话题回推了回去：【曹公公你跟随陛下多时，我才来多长时间，肯定是曹公公你轻车熟路啊。】
【我再轻车熟路也比不上枕边人啊，你当初一直勾引陛下的时候可不是这样的，你和陛下那些事情还能瞒得过我？】
【找枕边人找皇后啊，后宫还有那么多嫔妃呢，让我这个小御侍上？】
【那我去找皇后了嗷~~，你可别后悔，给你机会你也不中用。】
曹正淳没有再和沈梦澜废话，匆匆离去，脚步在空旷的宫道上回响，显得格外急促。沈梦澜则留在御书房门外，身姿挺拔，目光低垂，静静地守候着，仿佛一尊守护神只的雕像，对门内隐隐传来的抽泣声置若罔闻，只专注于自己的职责。
就好像之前那个千方百计勾引秦济，处心积虑要爬上龙床，立志要做“祸国妖妃”的人不是她一样。
不多时，一阵环佩叮咚声由远及近，打破了周围的沉寂。沈梦澜抬头望去，只见皇后带着一众宫女，步伐匆匆却又不失端庄地走来。赵湘身着华丽的凤袍，头戴九凤冠，面容温婉中带着几分威严，眼神中透露出对御书房内情况的关切。
“沈御侍，陛下如何了？”赵湘轻声问道。
沈梦澜连忙躬身行礼，低声回答：“回皇后娘娘，陛下因公主们自请削爵一事，心中烦闷，此刻正在御书房内独自沉思。”
赵湘微微点头，示意沈梦澜退下，自己则带着宫女们轻轻推开御书房的门。赵湘缓步走入，身后的宫女们则留在门外，轻轻合上了门。
御书房内，秦济依旧趴在御案上，肩膀微微耸动，显然还在沉浸在自己的情绪中。皇后轻步走到他身旁，轻轻拍了拍他的背，柔声道：“陛下，莫要太过忧虑了。公主们自请削爵，虽是出于一片赤诚，但此事确实非同小可，需从长计议。”
秦济缓缓抬起头，眼中闪烁着泪光，看向皇后，声音略带哽咽：“皇后，你说朕该如何是好？王相公的提议，朕并非全然反对，只是这公主们……她们都是朕的妹妹，朕如何忍心看她们受此委屈？”
赵湘微微一笑，走到一旁，恭恭敬敬地对秦济行了一个大礼。这也是她穿着凤袍来的原因。
“那臣妾恭贺皇帝陛下。”
秦济看着跪伏在一旁的赵湘，轻声笑了起来：“皇后恭贺我什么？”
“陛下在朝堂上有良臣辅佐，私下里妹妹们也都愿意为君分忧，以陛下之忧为己忧，难道不应该恭贺吗？”