嘉靖三十六年，三月，苏州。
春日的太湖烟波浩渺，润泽的东风拂过阊门内外鳞次栉比的商铺、码头，带来了暖意，也悄然送来了一丝不同寻常的紧张气息。
靖海伯、南京兵部左侍郎陈恪将巡视苏州并考察口岸的消息，早已不是秘密。
官府的正式行文，以及商帮之间无孔不入的耳目，早已将这份“山雨欲来”的预感，播撒到了苏州城的每一个角落。
与数年前陈恪任苏州知府时相比，如今的苏州商界，已是另一番光景。
昔日盘踞头把交椅、气焰熏天却与倭寇有染的苏家，早已在陈恪的雷霆手段和后续清算中烟消云散，家产抄没，族人星散，只余下坊间茶余饭后几声唏嘘与警示。
曾经的“八大商”重新洗牌，补上了新的面孔，但昔日苏家的下场，深深烙在每个幸存巨贾的心头。
这位年轻的伯爷，在苏州士民口中是抗倭英雄，是带来“苏州大捷”的守护神。
但在这些家资巨万、消息灵通的商界巨擘眼中，陈恪的形象则复杂得多，他既是能带来秩序的强权人物，更是一个不按常理出牌、手段狠辣、且对商人阶层似乎并无太多好感的“阎罗”。
他此番以钦命开海之权柄重临苏州，究竟是福是祸？
新任苏州知府王重光，年方四十，正是年富力强、渴望政绩之时。
他并非陈恪旧部，也非严、徐任何一党的核心，能得此富庶之地，靠的是考评优异和朝中些许背景。
接到陈恪的行文和南京方面的风声后，他心中盘算的与那些商人截然不同。
陈恪的到来，只要不在他的地盘上掀起大狱，那就是天赐的机遇！
市舶司若成，苏州凭借其得天独厚的地理位置和工商业基础，必是首当其冲的受益者。
港口繁荣带来的就业、乃至整个城市的地位提升，都是看得见、摸得着的政绩。
因此，他对陈恪的接待，是真心实意的重视，甚至带着几分对实干派能臣的敬重。
接风宴设在了苏州知府衙门的花厅，既不失体面，又避免了过分的奢华惹人注目——王重光深知陈恪不喜浮华。
受邀作陪的，便是如今苏州商界最有分量的七位家主，以及几位本地的耆老名流。
宴会当晚，华灯初上。
陈恪如期而至，依旧是一身绯色官袍，神色平静，看不出长途跋涉的疲惫，也看不出新官上任的锐气。
王重光率众迎出二门，态度恭谨而不失一方主官的从容。
“下官苏州知府王重光，恭迎伯爷莅临苏州！”王重光躬身行礼，语气诚恳。
“王知府不必多礼，叨扰了。”陈恪微微颔首，目光与王重光一触即分，随即落在他身后那几位衣着锦绣、神色各异的商贾脸上，只是极快地掠过，便恢复了常态。
宴席之上，觥筹交错，表面一派和谐。
王重光作为东道主，妙语连珠，既介绍了苏州近年来的民生民情，也不着痕迹地捧了陈恪当年的抗倭功绩。
几位商界领袖则轮番敬酒，言辞谦卑，极尽恭维，将那份谨慎和戒备，包裹在热情的笑容之下。
酒过三巡，陈恪放下酒杯，环视众人，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“本官此番奉皇命南下，总督开海事宜，首重东南。苏州乃江南重镇，物阜民丰，水道通达，未来开埠通商，苏州地位举足轻重。”
他顿了顿，看到所有人都屏息凝神，方才继续道：“本官此行，主要是实地勘察沿江沿海口岸情势，为朝廷决策提供依据。在苏州不会久留，日后各项具体章程，还需与王知府及各位地方贤达多多商议。届时，免不了要倚重各位，鼎力相助。”
这番话，说得客气，甚至带了几分“商量”的意味，与他昔日任知府时的强硬风格似乎有所不同。尤其强调了“不会久留”，仿佛是在给在场众人吃一颗定心丸：我并非来此常驻，也非特意来找麻烦。
底下众人闻言，不管内心如何作想，面上自然是频频点头，纷纷应和：
“部堂大人言重了！”
“此乃利国利民之大好事，我等自当尽力！”
“但有所命，敢不效劳？”
“一定一定！”
气氛似乎更加热络了几分。
然而，在这些应酬之声背后，商贾们心中的算盘却拨得飞快。
他们听得懂弦外之音。
陈恪是带着明确目标来的，开海之事势在必行。他今日的客气，不过是先礼后乐。
那句“鼎力相助”，恐怕最终还是要落在“捐输”二字上。
他们早已得了背后靠山或同盟的暗示：对此人，面上要热情礼貌，小事可顺着，但涉及核心利益，尤其是要大把掏银子的事，务必设法拖延、阻挠，绝不能让他轻易如愿。
他陈恪再厉害，终究要讲王法，要顾及地方稳定，总不能明目张胆地强取豪夺。
整个宴席上，最轻松的恐怕就是王重光了。
他乐见陈恪与商家们保持这种表面的和谐，只要不起冲突，能将开海之事推动下去，于他而言便是百利而无一害。
他甚至主动举杯，祝愿陈恪考察顺利，早日定下口岸，为苏州带来新的气象。
宴席终了，陈恪在王重光的恭送下先行离去。
留下的七位商界巨擘，却并未立刻各回各家，而是心照不宣地聚集到了城中一处不显山露水的私人园林的书房内。
门窗紧闭，烛火摇曳。方才宴席上的笑容早已消失不见，取而代之的是一片凝重。
为首的李家家主，也是如今苏州商界的领头羊，一位年约五旬、面容清癯的老者，缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，沉吟良久，才吐出一句：“来者不善，善者不来啊。”
旁边一位身材微胖的绸缎商接口，语气带着忧惧：“这位陈阎王的名头，可不是白叫的。当年苏家何等势大，说倒就倒了。他这次来，说是开海，我看……未必不是看上了我们这几家的钱袋子。”
另一人压低声音，虚指了一下北方的方向，道：“上面的意思很明确，让我们尽可能的拖，尤其是捐输方面。他陈恪固然圣眷正隆，手段厉害，但总不能无视各方牵扯，强行摊派吧？只要我们拧成一股绳，据理力争，他也难施拳脚。”
这话引起了多数人的附和。
他们根基深厚，与朝中、地方官员盘根错节，自信只要团结一致，足以应对任何刮地皮的行为。
然而，在这看似一致的氛围中，坐在末位的两位家主——主要经营海外稀罕物和漕运相关生意的周家和钱家，却交换了一个意味深长的眼神。
他们的实力在七家中相对靠后，平日没少受前面几家巨头的倾轧和排挤。
开海之事，对他们而言，或许正是一个打破现有格局、寻求新机遇的契机。
若能傍上陈恪这棵大树，未必不能趁势而起。
只是，眼下情势未明，陈恪的真实意图和手段尚不清楚，李家家主等人又明显摆出了对抗的姿态。
此时贸然表态，无异于引火烧身。
周家主轻轻咳嗽一声，将众人的目光吸引过来，谨慎地说道：“李公所言极是。陈部堂此行，确需谨慎应对。不过，开海毕竟是朝廷旨意，若能成事，于苏州商贸长远来看，或许也非全是坏事。我等……还需从长计议，走一步，看一步吧。”
他这话说得圆滑，既不得罪李家家主，又留下了一丝转圜的余地。
钱家主也微微颔首，表示赞同。
李家家主瞥了他二人一眼，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但并未多说，只是淡淡道：“周老弟说得是，从长计议。总之，眼下要紧的是，不能让他轻易开了这个口子。诸位回去后，都约束好手下人，近期行事低调些，莫要授人以柄。”
众人又商议了一番细节，这才怀着各自的心思，悄然散去。
————
嘉靖三十六年，三月中，长江口。
此地举目四望，但见芦苇荡荡，水洼星罗棋布，远处几艘破旧的渔船搁浅在泥滩上，随着浑浊的潮水轻轻晃动。
零星的茅屋草棚散落在稍高的土墩上，炊烟稀落，更衬得这片天地空旷寂寥，与苏州城内的锦绣繁华恍若两个世界。
陈恪勒马立于一处稍高的堤岸之上。
他并未在苏州府那场看似宾主尽欢的接风宴上过多停留，正如他此前所言，仅仅是“打了个照面”，略作休整，便带着一干人马，匆匆踏上了实地勘察的旅程。
他目光沉静，缓缓扫过这片如今还被称为“华亭县东北鄙”、“松江府下沙地”的荒芜之地。
身后，除了按刀肃立的阿大等心腹家将，便是那几位南京守备太监衙门派来的“协理”太监，以及苏州府、华亭县派来的几名向导小吏。
众人脸上或多或少带着些不解与旅途劳顿的疲惫，唯有陈恪身侧那位须发花白、面色黝黑的老者，正指着前方水道，侃侃而谈。
此老姓顾，名寰，字伯宇，年轻时曾是纵横闽浙的海商巨头，甚至私下也干过些“通番”的勾当，后来年岁渐长，金盆洗手，隐居苏州，对东南海道、潮汐港势、乃至海外诸国风情物产了如指掌，是江南地面上数一数二的“海事通”。
陈恪费了些周折，才将他请出山。
“……伯爷请看，”顾寰的声音沙哑却洪亮，压过了风声，“此地虽眼下荒僻，然实乃天赐良港之胚！前有沙岛为屏，可抵风浪。后有吴淞江、黄浦江交汇于此，水路直通苏松腹地，漕运便捷无比。更兼地处扬子江口，南北洋流交汇，舟师北上可抵辽蓟辽、朝鲜，东出则直面倭国九州、琉球，航线顺遂，无需绕行远路，省却无数风波之险与日程耗费……”
陈恪微微颔首，顾寰所言，与他心中依据前世模糊记忆所做的判断几乎完全吻合。
他之所以特意请来这位老海商，正是要借助其经验，验证自己的想法，并堵住那些可能质疑他纸上谈兵的悠悠之口。
一名来自南京守备衙门的太监捏着鼻子，嫌恶地挥开一只飞虫，尖着嗓子道：“顾老丈说得天花乱坠，可咱家眼里，这儿除了芦苇荡和烂泥滩，还有啥？连个像样的码头都没有！这要建起能停泊大海船、吞吐货物的港埠，得耗费多少银钱？多少人工？猴年马月才能成事？咱家看，还不如就在刘家港旧基上扩建，虽说淤塞了些，总好过在这荒滩上白手起家……”
陈恪目光依旧望着前方那片广阔的滩涂与水湾，语气平淡却不容置疑：“刘家港旧港淤塞严重，水道狭窄，已不堪大用，疏浚耗费恐更巨。且其地偏内，若有敌袭，首当其冲，防御艰难。此地虽需新建，却是一张白纸，正好描绘我等所需之港埠蓝图。开阔，水深，易守难攻，未来发展余地极大。”
他侧头看向那太监，“至于耗费银钱人工……本官自有计较。公公只需将此处地理形胜，如实禀报张公公即可。”
那太监被他不软不硬地顶了回来，面色悻悻，却也不敢再多言。
陈恪不再理会他，策马沿着泥泞的滩岸缓缓前行，脑海中已然勾勒出一幅未来的图景，高耸的灯塔指引航向，坚实的石砌码头泊满艨艟巨舰，仓廪库栈连绵成片，市集街巷人声鼎沸，各地商货于此集散，白银如流水般汇聚……而这一切的起点，便是脚下这片看似一无所有的荒滩。
土木之兴，首重地利。
此地空旷，反倒省了征迁民房、侵占良田的无数麻烦与口舌。
陈恪心中如此想着，这确是他选择此地的一大考量。
在人口稠密的江南，土地纠纷往往是最棘手的问题之一，而这里，几乎是一块无主之地，或只需与寥寥几户渔民交涉便可拿下。
接下来的八九日，船队沿着蜿蜒曲折的江岸与海岸线，细致勘察了数处可能的地点。
每至一处，顾沧海皆能一针见血指出其优劣——或水道淤浅易塞，或避风条件不佳，或腹地狭窄难以扩张。
陈恪并非海事专才，但他有着极强的判断力和大局观，总能将顾沧海的专业意见与自身对经济、军事、政治的综合考量相结合，反复权衡。
最终，他的目光，一次次落回最初那片名为“上海浦”的荒滩之上。
此地，正是后世那座东方巨擘的襁褓之地。
此刻，它只是一个寂寂无名的边鄙渔村，匍匐在帝国的东南角落，承受着海风咸腥的吹拂和时代的遗忘。
他选择此地，并非全然知晓数百年后的辉煌，而是基于当下最现实的考量。
无可比拟的地理区位、广阔的发展腹地、较低的初始成本。
当晚，宿于华亭县驿馆。
陈恪不顾疲惫，挑灯夜战，亲自动笔起草奏疏与文书。
写给嘉靖皇帝的密奏中，他详尽阐述了选定此地的缘由：“……臣恪谨奏：臣遍历松江沿海，详勘地势水情。唯华亭东北、吴淞江与黄浦交汇入海之处，地势平阔，水深港良，虽目下荒芜，然实具巨港潜质。其地北通辽海、朝鲜，东达倭国、琉球，航路便捷，更兼有天然沙岛为屏障，可御风涛，易布防守。且背靠苏松财赋重地，漕运网络通达，未来商货集散，输运京师，皆极便宜。若于此建港设市，开海通商，不数年间，必能成一方雄镇，岁入巨万，充盈国帑，强我水师……恳请陛下圣裁，准予在此筹建新港，赐名立制，以为开海之基。”
奏疏写罢，用火漆密封，交由阿大安排最稳妥的快马急递进京。
接着，他又给南京兵部、应天巡抚衙门及苏州知府王重光分别行文，通报勘察结果与选址决定，要求相关衙门开始前期筹备，并“协助厘清此地权属，以备征用”。
做完这一切，窗外已是晨曦微露。
海鸟的鸣叫声从远处传来，清越而充满生机。
陈恪推开窗，深吸一口带着咸味的新鲜空气，连日的疲惫似乎也减轻了不少。
选址已定，蓝图初绘，然而，一个最现实、最紧迫的问题，如同眼前晨曦中依旧清晰可见的残月，冰冷地悬在他的心头——
钱。
庞大的筑港工程，船厂的兴建，水师营寨的构筑，初期招募工匠、民夫的吃穿用度……这一切，都需要海量的白银作为支撑。
皇帝给了他政策，给了他权柄，甚至默许他“自筹钱粮”。但白银不会从天上掉下来。
那五万两喂狗的银子，已让他心头滴血，而接下来的花费，将是那笔钱的十倍、百倍甚至更多。
商人逐利，自会前来……
但若要他们此刻便掏出真金白银，投资于这片看似毫无希望的荒滩，却非易事。
必须先让他们看到利之所在，看到官府决心，甚至……不得不投。
他缓缓坐回案前，手指无意识地敲击着桌面。
下一步，该如何撬开那些江南巨贾的钱袋，如何将这纸面上的宏伟蓝图，变为实实在在的砖石、木材与船板？