次日，西苑精舍。
与前日万寿宫朝贺时的喧嚣鼎沸相比，此地的气氛依旧沉凝，甚至更添了几分难以言喻的压抑。
嘉靖帝并未在御榻上安坐，而是背对着殿门，负手站立。
他身形瘦削，裹在宽大的道袍里，仿佛一尊凝固的雕像。
黄锦侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
几名司礼监的秉笔太监则垂首躬身，等待着皇帝的进一步旨意。
陈恪来了。
他依旧穿着那身象征伯爵与兵部侍郎身份的绯色官袍，但步履却比平日迟缓了许多，每一步都似踩在绵软的云端，又似负着千钧重担。
他的脸色是一种极为难看的、近乎透明的惨白，仿佛一夜之间被抽干了所有血色，眼眶下是浓重的青影，嘴唇干燥甚至有些皲裂。
他行至御前，依礼深深一揖，动作略显僵硬迟缓：“臣陈恪，叩见陛下。”
他的声音沙哑低沉，失去了往日清朗的力度，像是被砂纸打磨过一般。
嘉靖帝缓缓转过身，那双深陷的、依旧残留着昨日暴怒与惊悸痕迹的眼睛，扫过陈恪的脸。
目光在他异常的脸色和疲惫的神态上停留了片刻，才淡淡开口，声音平稳却带着不容错辨的审视：“陈卿来了。朕昨日交待之事，卿……可有章程了？”
他没有问陈恪为何这般模样，仿佛那并不重要，又或者说，一切异常都在他此刻极度敏感的洞察范围之内。
陈恪微微垂首，避开了皇帝那极具穿透力的目光，声音依旧沙哑，却努力维持着清晰和恭谨：“回陛下，臣昨夜回去后，辗转反侧，深感此事关乎国体，关乎圣誉，重于泰山。海瑞虽狂悖忤逆，然其奏疏内容，臣既奉旨需批驳查审，则必先深究其每一字句，厘清其攻讦之谬误，方可……方可有的放矢，以正视听，以安天下之心。”
他语速不快，甚至有些缓慢，仿佛每个字都需要耗费极大的气力才能说出，但逻辑清晰，态度显得极为认真负责。
“故臣愚见，”陈恪继续道，声音愈发显得吃力，“当务之急，应即刻由司礼监、文书房，将海瑞之疏全文誊录，分发至三法司、翰林院、乃至……乃至内阁诸位阁老。令其各自闭门研读，详加剖析，就其所述各项……如玄修耗用、吏治废弛、边镇虚实等，逐一核对驳辩，务求证据确凿，理据充分。待各方条陈汇总，再由臣……由臣统筹梳理，去芜存菁，草拟最终之……之批答奏章，呈送陛下御览圣裁。”
他提出的，是一个极其繁琐、但看上去无比“公正”且“严谨”的程序。
这符合他一贯给人的“务实”、“注重细节”的印象，也巧妙地将审查的压力分散给了整个官僚系统，而非他一人独揽。
然而，在陈述这“章程”的过程中，他的气息明显变得愈发急促和不稳，额角甚至渗出了细密的、冰冷的汗珠，身体几不可察地微微晃了一下，又被他强行稳住。
嘉靖帝静静听着，目光始终未曾离开陈恪。
他那双阅尽人心鬼蜮的眼睛微微眯起，似乎在评估着陈恪这番话是真心还是假意，是实策还是推诿。
殿内一时寂静，只有陈恪略显粗重的呼吸声清晰可闻。
良久，嘉靖帝才缓缓开口，语气听不出喜怒：“卿之所言，倒也……周详。只是，如此一来，耗时日久。朕，等得起吗？”
他的目光如同实质，压在陈恪身上。
陈恪似乎想再次躬身回话，但就在他试图直起腰的瞬间，异变陡生！
只见他身体猛地一个剧烈的摇晃，仿佛被无形的重锤击中，脸色瞬间由惨白转为一种骇人的灰败！
他下意识地抬手似乎想扶住额头或抓住什么支撑，但手伸到一半便无力地垂落。
“臣……臣……”他喉咙里发出几个模糊不清的音节，眼神骤然涣散，失去了所有焦距。
下一刻，在嘉靖帝骤然收缩的瞳孔注视下，在黄锦惊恐的低呼声中，陈恪整个人如同断了线的木偶，直挺挺地、毫无征兆地向前扑倒！
“砰！”
沉重的躯体砸在金砖地上的闷响，在寂静的精舍内显得格外惊心动魄！
“陈卿！”
嘉靖帝几乎是下意识地惊呼出声，一直负在身后的手猛地伸出，似乎想隔空扶住，但他离得远，根本不及。
“伯爷！”黄锦的反应极快，一个箭步冲上前，也顾不得什么礼仪尊卑，慌忙蹲下身去查看。
只见陈恪双目紧闭，牙关紧咬，脸上血色尽褪，呼吸微弱得几乎察觉不到，已然完全失去了意识。
“快！传太医！快传太医！”黄锦抬头，声音尖利急促，充满了真正的惊惶，对着殿外厉声高喊。
小火者们吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲出去传令。
嘉靖帝也几步从御案后绕了出来，走到近前，低头看着倒在地上一动不动的陈恪，眉头紧紧锁起，脸上那惯常的冷漠和猜忌被这突如其来的变故击碎，取而代之的是一丝真实的错愕与……不易察觉的动容。
他看着陈恪那异常的脸色，看着他即便昏迷中依旧紧蹙的眉头，看着他官袍下似乎还在微微颤抖的身躯。
“怎会如此……”嘉靖帝喃喃自语，声音里带着一丝连他自己都未曾预料到的波动。
不过片刻，太医院的院使和两位最擅内科急症的御医，几乎是被人拖着飞奔而来，气喘吁吁，药箱都来不及拿稳。
“快！快给靖海伯诊治！”黄锦急忙让开位置，声音依旧发紧。
太医们不敢怠慢，立刻跪倒在地，为首的老院使颤抖着手指搭上陈恪的腕脉，另一人翻开他的眼睑查看，还有一人急忙取出银针。
精舍内一时间鸦雀无声，只剩下太医们急促而压抑的诊治声，以及嘉靖帝那变得有些沉重的呼吸声。
他不再看地上的陈恪，而是缓缓踱回窗边，目光投向窗外，但眼神却并未聚焦在任何景物上。
他的脑海中，不由自主地浮现出这些年来关于陈恪的一幕幕：
殿试时那份令他惊艳的策论，以及太祖托梦的“恪守本心”……
献三市、整大典、苏州练兵、通州破虏……
还有那终日轰鸣、不断产出精良火器的神机火药局……
这个年轻人，似乎从他出现的那一天起，就一直在奔波，在忙碌，在为他朱厚熜解决一个又一个棘手的难题。
他几乎从未停歇过，就像一架被上紧了发条的精密机器，不间歇地运转着。
积劳成疾吗……嘉靖帝的脑海中忽然浮现这个念头。
昨日那场风波，海瑞那字字诛心的奏疏，自己那雷霆般的震怒，以及随后交付的、极其棘手且违背本心的审查任务……是否就成了压垮这匹强壮骆驼的最后一根稻草？
急火攻心，忧思过甚，加之宿疾劳顿……似乎一切都能解释得通了。
嘉靖帝缓缓闭上眼，心中那坚冰般的猜忌，似乎被这突如其来的“意外”撬开了一道细微的裂缝。
一种复杂的情绪涌上心头——有帝王对有用之臣可能折损的惋惜，有对自身昨日或许过于逼迫的些微反省，但更多的，是一种“原来如此”的了然。
若陈恪真是装病，岂会如此逼真？岂会选择在御前发作？这代价未免太大，风险也高到无法想象。
以陈恪之智，当有更圆滑的推脱之法，何必行此险招？
在他看来，这更像是一个忠心耿耿的能干臣子，在巨大的压力和责任下，身体终于不堪重负的真实反应。
就在这时，太医院使结束了诊脉，与其他两位太医低声快速交换了一下意见，然后跪行转向嘉靖帝，声音带着敬畏和确认后的沉重：“启禀陛下，靖海伯脉象浮紧紊乱，气血逆冲，乃邪寒内侵、五内郁结、急火攻心之象！且观其面色、体征，乃长期劳顿透支，元气大耗所致！此次发作极为凶险，若再晚上片刻，恐……恐有风痹蹇滞之厄！需立刻静卧调治，绝不能再劳心费神，否则……后果不堪设想！”
太医的话，字字清晰，掷地有声，为陈恪的“病”盖上了权威的印章。
嘉靖帝听完，沉默了片刻，再开口时，语气已恢复了帝王的平静，却少了几分之前的冰冷：“既如此，便依你们太医之法，用心调治。需要什么药材，直接去内库支取。务必……要让靖海伯尽快好转。”
“臣等遵旨！”太医们连忙叩首。
“黄锦，”嘉靖帝又吩咐道，“安排人手，小心将陈卿送回府去。传朕口谕，令其安心静养，朝中诸事，暂不必操心。”
“是，奴婢这就去办。”黄锦躬身应道，立刻指挥着小火者和侍卫们，极其小心地将昏迷不醒的陈恪抬起，准备用软轿送走。
嘉靖帝目送着陈恪被抬出精舍，目光深邃。
他知道，审查海瑞之事，暂时无法指望陈恪了。
但奇怪的是，他心中并未因此再生出多少恼怒，反而有一种果然如此的平静，甚至对陈恪那份因公尽瘁而倒下的忠诚，生出了一丝难得的、近乎真实的体恤。
他绝不会想到，也不可能想到。
时间拨回到今日清晨。
靖海伯府的主卧内却门窗紧闭，暖意熏人，甚至带着一种不正常的、令人窒息的燥热。
陈恪仅着中衣，面色平静地站在地当中。
他面前，八个硕大的黄铜炭盆被依次排开，里面上好的银丝炭烧得正旺，赤红的火苗舔舐着空气，散发出滚滚热浪，将房间烘得如同盛夏酷暑的炼铁炉。
常乐站在一旁，手中捧着一件厚实无比的貂皮大氅，眼圈泛红，嘴唇紧抿，看着丈夫的目光里充满了不忍与担忧，却终究没有出言阻止。
她深知，这是陈恪权衡利弊后，所能选择的最佳，也是唯一能两全的破局之路。
既全了君臣之义，又守住了心中之道。
陈恪接过那件沉重的大氅，披在身上，系紧带子，随即又用一条厚厚的羊毛毯将自己从头到脚严严实实地裹了起来。
他走到那八个炭盆围出的中心区域，如同进行某种庄严的仪式般，盘膝坐下，闭上了双眼。
热浪如同有形质的墙壁，从四面八方挤压而来，瞬间便淹没了他的感官。
汗水几乎在刹那间就从每一个毛孔里汹涌而出，浸透了单薄的中衣，旋即又被厚重大氅和毛毯牢牢锁住，化作令人窒息的湿热，包裹着他。
额前、鬓角、颈项、脊背……汗水汇成溪流，蜿蜒而下，带来阵阵麻痒，呼吸也变得极其困难，每一次吸气都如同吞咽火焰，灼烧着气管和肺叶。
他的脸色由正常的白皙迅速转为不正常的潮红，如同喝醉了酒，太阳穴处的血管突突直跳。
常人恐怕片刻也难以忍受。
但陈恪依旧闭目端坐，如同一尊沉默的石佛，唯有紧抿的嘴角和微微颤动的睫毛泄露出他正承受着巨大的痛苦。
他在心中默默计算着时间，感受着体温的急剧升高和心跳的疯狂加速。
他在赌，赌自己这副经过数年军旅和锻炼、远比文官强健的体魄，能够承受住这极致的煎熬，并在需要的时候，爆发出足以骗过所有人的“病症”。
约莫一炷香后，他猛地睁开眼，对常乐点了点头。
常乐立刻上前，和阿大一起，迅速将他从炭火包围中搀扶起来，七手八脚地剥掉那身早已湿透、沉重无比的“盔甲”。
冷空气骤然接触到被汗水浸透、高温蒸腾的皮肤，激起一阵剧烈的战栗。
陈恪咬紧牙关，推开搀扶，踉跄着几步冲到早已备在院中的那个硕大木桶前——
桶内，是刚从深井中打上来的、冒着森森寒气的冰水！水面甚至漂浮着几块未化的碎冰！
他没有丝毫犹豫，在一片惊呼声中，猛地一头扎了进去！
“恪哥哥！”
“伯爷！”
刺骨的冰冷如同千万根钢针，瞬间刺透皮肤，扎入骨髓！
与方才炼狱般的酷热形成了极致而凶险的冲突！
陈恪只觉得眼前一黑，心脏仿佛被一只冰冷的大手狠狠攥住，猛地停止了跳动，旋即又以一种近乎撕裂的方式疯狂擂动起来！
血液似乎瞬间凝固，又在下一秒激烈奔涌，冲击着脆弱血管。
极致的冷热交替，对他身体的负荷远超常人想象。
他猛地从水中抬起头，剧烈地咳嗽起来，浑身不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响，脸色由刚才的潮红以肉眼可见的速度褪去，变得如同窗外积雪般惨白，没有一丝血色。
“快！快扶伯爷起来！擦干！换上朝服！”常乐带着哭腔急令，和阿大周伯等人手忙脚乱地将几乎冻僵的陈恪从冰水里捞出来，用干燥的厚布用力擦拭他冰冷僵硬的身体，飞快地套上那身绯色侍郎官袍。
整个过程，陈恪几乎无法自主站立，全靠旁人支撑。
他的意识时而清醒，时而模糊，只觉得一股强大的寒意从骨头缝里钻出来，肆虐全身，而额头却又诡异地开始发烫。