（1）
柳如莺倚在绣楼窗前，指尖拨弄着案上的《诗经》，目光却飘向远处热闹的街市。
“小姐，老爷又请了城南李家的公子来相看呢。”丫鬟小桃匆匆跑进来，手里捧着一叠名帖，“这都第七个了，您再不出面，老爷该生气了。”
如莺轻哼一声，合上书本：“个个都是绣花枕头，满口之乎者也，无趣得很。”
她推开窗，楼下几个富家公子正假模假样地吟诗作对，眼神却不住往绣楼上瞟。如莺忽然勾起嘴角，转身对小桃道：“去告诉爹爹，我要设擂台招亲。”
（2）
“胡闹！”柳老爷一拍桌案，茶盏震得叮当响，“堂堂柳家千金，怎能像江湖卖艺一般抛头露面？”
如莺不慌不忙，取出一卷竹简：“《周礼》有云：‘仲春之月，令会男女。’古时本就有歌会择偶之俗。女儿不过效仿先人，何来抛头露面之说？”
她眼波一转，又添了把火：“还是说……爹爹怕女儿对不上歌，丢了柳家的脸？”
柳老爷气得胡子直翘，却又被噎得说不出话。半晌，他重重哼了一声：“罢了！但有个条件——若来的是贩夫走卒，你可别后悔！”
（3）
三日后，城郊“对歌台”张灯结彩。
消息像长了翅膀，连邻县的才子都赶来了。擂台两侧挤满了看热闹的百姓，有摇扇的书生，扛锄的农夫，甚至还有几个戴斗笠的江湖艺人。
“听说柳小姐精通诗词，怕是要出刁钻题目。”
“我看未必，女儿家脸皮薄，说不定就挑个俊俏的……”
议论声中，铜锣骤响。柳如莺一袭红衣走上高台，发间银铃随步轻晃。她目光扫过台下黑压压的人群，忽然展颜一笑：
“今日不论门第，只论才情。三首山歌为限——”
“能让我接不上词的，便是我的郎君。”
（4）
第一个登台的是绸缎庄的少东家。他清了清嗓子，摇头晃脑唱道：
“金丝银线织锦缎咧——（嘿嘹嘹啦）
不如小姐笑颜甜嘞！（嘿嘹嘹啦）”
如莺指尖轻叩案几，应声接道：
“既然锦缎比花娇——（台下哄笑）
何不娶匹布回家？”
那少爷涨红了脸，灰溜溜下台。接着上来的书生更惨，刚唱完“关关雎鸠”，就被如莺一句“雎鸠尚知自择偶，君怎只会背死书”怼得哑口无言。
（5）
日头渐西，已有十几人败下阵来。
人群忽然骚动，只见个锦衣公子摇着折扇登台。他刚开口唱了句“牡丹富贵真国色”，如莺就冷笑打断：
“赵公子，上月你在醉仙楼给歌妓写的，也是这句吧？”
台下顿时炸开锅。赵公子狼狈逃窜时，如莺忽然瞥见人群最后——
有个戴斗笠的布衣少年，自始至终没往前挤。他腰间别着支竹笛，正仰头饮葫芦里的酒。察觉到她的目光，少年抬手扶了扶斗笠，阴影下唇角似有笑意。
（6）
最后一缕夕阳染红擂台时，管事高声宣布：“今日到此为止，明日再……”
“等等。”
清朗的嗓音破开嘈杂。斗笠少年不知何时已站在台边，指尖转着那支竹笛。他跃上台的姿势利落得像山间野鹿，斗笠一摘，露出张被晒得微黑的脸。
“在下林远。”他抱拳一礼，眼里映着晚霞，“想讨教小姐——真正的山歌该怎么唱。”
如莺心头突地一跳。她看见他虎口有握锄的茧，袖口还沾着草药香。
铜锣再响，第一章完。