按照大乾与北元敲定的和议，唐、蔡、邓三州虽归还给大乾，却白纸黑字写着“禁大规模驻军”。这道条款像把钝刀，悬在唐州军头顶——仅凭唐州一地的赋税粮草，别说供养眼下这支装备精良的军队，连和议条款都够不上；更别提唐州军战力拔尖，在其他驻军眼里，简直是块裹着油的肥肉，不扑上来咬一口才怪。
武安君最“体面”的结局，似乎就是大规模裁撤唐州军，留在唐州当个守边的“工具人”。可这军队是他一手带出来的，从草台班子到精锐之师，哪一步不是心血堆出来的？
如今战事刚平，唐州军的“价值”说贬就贬，还因跟兴化军对峙，成了朝堂眼里的“刺头”——毕竟兴化军再不听话，也是朝廷掏钱养的禁军，是“亲儿子”；唐州军是团练兵，挂着朝廷名号，实则只听他武安君一人调遣，终究是“外姓”。
“照谢兄的意思，我这趟去临安，是凶多吉少？”武安君眉头拧成疙瘩，指节都泛了白。仗打赢了，实力涨了，本想往前再走一步，没成想等着他的是“拆分”的下场，这口气怎么咽得下？
“以前你是斩敌的刀，自然是越锋利越受待见。”谢永思靠在椅背上，指尖摩挲着茶杯沿，语气里满是世家子弟的通透，“如今敌人退了，太锋利的刀容易伤着自己人，自然不用再磨了——等以后要用，拿出来擦一擦就行。”他太懂朝堂的套路了：皇权最忌讳的就是地方兵权失控，大乾重文抑武，本就是为了压着武将，怕他们拥兵自重。
武安君能安稳到现在，全靠头上那顶“进士”的文官帽子，至少不会落得“卸磨杀驴”的地步。按正常流程，朝廷会给个虚职，比如“荣禄大夫”之类的空衔，再把唐州军拆成几部分，分到其他驻军里，让他安安分分在唐州守边境——真等北元再打过来，再临时调他出来，拨些散兵给他，既用了他的本事，又防着他专权，帝王心术，向来如此。
武安君听得心里发堵，像是吞了块热炭。唐州军是他看着长大的“娃”，从扛着锄头的农夫练成能打硬仗的士兵，从缺枪缺粮到装备精良，哪能说送人就送人？
“就没别的法子了？”他盯着谢永思，语气里带着点不甘，“我必须保住唐州军，这是我花了多少心血才攒下的家底，哪能让别人摘桃子？”
“除非朝廷有人给你撑着，让你再进一步。”谢永思摊摊手，“地盘大了，能管的人马自然多了，到时候唐州军不仅能保住，还能扩编——可这太难了。”州往上是路，一路安抚使或总管，权柄能管数州，武安君一个六品知州，想连跨数级，简直是痴人说梦。
“那……我投你谢家怎么样？”武安君腆着脸凑过去，声音压得低了些。谢家是朝堂不倒翁，大乾南迁前就是名门望族，如今更是枝繁叶茂，有他们撑腰，还怕什么？
“武兄弟别开玩笑了。”谢永思赶紧摆手，语气都严肃了几分，“我谢家能在朝堂站这么久，一个重要原因就是不碰兵权。我现在已经在军中任职，要是再跟唐州军扯上关系，怕是宫里那位要睡不着觉了。”皇权和世家从来是相互制衡，谢家绝不会碰“拥兵”这个雷区，那是自寻死路。
“那找崔相？”武安君又想到一个人。
“崔相也靠不住。”谢永思摇头，“你何必舍近求远？当初你能得进士身份，靠的可是时为太子的陛下。”崔思退是老滑头，只会做稳赚不赔的买卖，绝不会为了唐州军跟朝廷硬刚。要抱大腿，就得抱最粗的那根——只有皇帝亲自认的“自己人”，手里的兵权才不会被猜忌。
“都说是朝中有人好做官，可陛下的臣子也分三六九等啊。”武安君苦笑，“我远在唐州，没个门路，哪能成天子近臣？”满朝文武那么多，轮也轮不到他这个“边地小官”。
“如今陛下最信重的，是三个人。”谢永思掰着手指，一字一句道，“御史中丞兼参知政事魏师逊，昭庆军节度使兼知枢密院事隆大元，还有淮西总管开府仪同三司曾砚——这三人都是昔年太子府的旧人，如今个个权倾朝野。”
“魏师逊是言官头子，又是副相，权柄比两位正相还大，就是人太低调，不跟朝臣来往；隆大元管着临安的防务，手里握着京畿兵权；曾砚控着江淮水师，守着东南的门户，都是要害职位。”
“依我看，你要选靠山，首选魏师逊，次选隆大元。曾砚远在江淮，帮不上你什么忙。”谢永思说得实在——曾砚靠的是旧日恩宠，人又不在临安，就算想帮，也是远水救不了近火。魏师逊和隆大元天天在皇帝跟前晃，这才是真正能搭得上话的人。
“谢兄说得在理，可这门……我能进得去吗？”武安君心里亮堂了些，可又犯了愁。人家是皇帝心腹，哪那么容易攀上交情？
“魏、隆二人虽是大人物，可身为皇帝心腹，不敢拉帮结派，手里的‘油水’不多。”谢永思摸着下巴，眼里闪过一丝算计，“你要是愿意花钱开道，说不定能敲开这道门。”这两人的职位看着风光，实则捞钱的机会少，要是武安君肯送笔厚礼，说不定能让他们记着情分。
武安君听得直嘬牙——唐州军本就缺粮少钱，他为了养兵，连商行的利润都贴进去不少，现在还要花钱跑官？可转念一想，舍不得孩子套不着狼，要是能保住唐州军，花点钱也值了。
“武兄弟，这是朝堂惯例。”谢永思拍拍他的肩，“只要成了，以后的好处少不了。师傅领进门，修行在个人，该说的我都跟你说了。”
武安君点点头，心里清楚——这肉，看来是不得不割了。
另一边的临安城，早已被北伐胜利的喜悦裹住了。朝廷把“收复五州”的功劳吹得震天响，毕竟这是大乾南迁以来少有的胜仗。北伐最大的功臣辛表程已战死，便由谭良弼和武安君回朝听封。消息一传开，两人的行程成了临安城最热闹的话题，茶坊酒肆里，到处都在聊他们。
按规矩，谭良弼极有可能再升一步，成为中路军的真正统帅。他才三十五六岁，正是年富力强的时候，又刚没了妻子，成了各大世家眼里的“香饽饽”——不少家族都让家里的适龄女子打扮得漂漂亮亮，在他入城的路上“偶遇”，盼着能结上这门亲事，攀上个有权有势的靠山。
至于武安君，吸引的则是一群想谋出路的年轻男子。他的经历太传奇了：从一个没背景的读书人，一路做到知州，还练出了一支能打硬仗的唐州军，简直是“一步登天”的典范。
而且他没什么根基，手下没那么多“关系户”，要是投到他麾下，靠本事就能出头。临安城里积压了太多考不上功名、又没门路的读书人，都盼着能被武安君看上，去唐州混个一官半职，哪怕当个幕僚也好。
这日，谭良弼带着百余精锐骑兵，从东青门入城。他穿着一身耀眼的明光铠，骑在高头大马上，不断向街道两侧挥手，脸上满是得意。街道两旁挤满了人，欢呼声响成一片，这般盛大的场面，让他的虚荣心得到了极大的满足。
“不愧是谭将军，这队伍看着就雄壮！”酒楼二楼，一个穿着青衫的年轻男子轻摇折扇，眼里满是羡慕——他是苏符，父亲在朝中当小官，自己空有一身本事，却没机会施展。
“苏兄怕是忘了，他前阵子被武大人堵在襄阳城外，连城门都进不去，要不是朝廷下了诏令，他还不知道要在城外待多久呢。”旁边一个穿短打的男子嗤笑一声，语气里满是不屑。他是张伯礼，跟苏符是发小，两人都想投军博功名，却在选“靠山”上起了分歧。
苏符看好谭良弼：“那是谭将军识大体，不愿同室操戈罢了。”在他眼里，唐州军不过是运气好，兴化军要是真动手，唐州军根本不是对手。
“识大体？”张伯礼冷笑，“长社城下，辛大人战死，襄阳军快撑不住了，要是武大人没带着唐州军赶过来，北元早就撕毁和议，打到襄阳城下来了！谭将军要是真有本事，怎么不早点去救辛大人？”
两人你一言我一语，吵得面红耳赤。像他们这样争论谭良弼和武安君的人，在临安的仕子里到处都是，两人的拥护者差不多多，算是平分秋色。
临街的客栈二楼，也被大户人家订满了。闺阁女子不好抛头露面，在这里既能看清街道，又不怕被人说闲话。礼部侍郎邵隆的三女儿邵玉箫，正拉着二姐邵涵容往窗边凑：“二姐，快看，谭将军来了！”
邵玉箫已经许了人家，可邵涵容不一样——她原本有门当户对的婚约，没成想男方家犯了错，被流放到岭南，婚事也黄了。如今她都十九岁了，在大乾算是“大龄待嫁”，要是能嫁给谭良弼，也算是个好归宿。
“看着倒是有几分武将的样子。”邵玉箫盯着马上的谭良弼，小声跟二姐说，“要是能成，二姐以后就不用愁了。”
邵涵容轻轻“嗯”了一声，眼里却没什么波澜。她生得貌美，又是书香门第的小姐，心里更倾向于温文尔雅的读书人，谭良弼这一身铠甲、满脸锐气的样子，总觉得少了点韵味：“就怕性子太粗鄙，跟咱们家合不来。”
“二姐就别挑了！”邵玉箫拉了拉她的袖子，“满临安城的世家子弟，适龄又没婚约的，哪还有几个？谭将军现在可是红人，多少人盯着呢。”
邵涵容没再说话，只是轻轻叹了口气。她心里清楚，婚事终究是父母做主，就算她看不上，要是家里点头，她也只能认了。
谭良弼的队伍过去后，人群开始散去，不少来看热闹的人都准备回家了。客栈掌柜的见邵氏姐妹要走，赶紧跑过来禀报：“二位小姐，刚听城门口的人说，唐州的武大人也要入城了！”
“真的？”邵玉箫眼睛一亮，拉着二姐又坐了回去，“那咱们再等会儿，我倒要看看，这位武大人到底长什么样。”
此时的城门口，武安君正坐在一条长凳上小憩。按他的脚程，昨天就该到临安了，可中途他绕去了趟建康——槿颜在那里打理商行，他想跟她多待一会儿；临走前，还去烟雨阁见了叶柔，当面谢了她给的《磐石锻体诀》。
如今这功法已经在唐州军里推广开了：只要作战勇猛、立了军功，就能学；配套的筑基汤药四十两一副，军功多的还能打折。武安君的心思打得很明白：等军中有足够多练了功法的人，就让他们当底层军官，比如队正、什长，这样唐州军的战斗力就能再上一个台阶。
以后士兵想升官，不用靠关系，只要能打仗、能立功，就能学功法、当军官，一路往上走——全凭本事说话。
“武大人，对、对不住！”负责迎接的礼部员外郎张成满头大汗，手里拿着两套官服，脸都红了，“下官按您之前的身高准备的衣服，没想到……没想到您长这么高，这两套都不合身。要不您先穿常服入城？明天一早，我把改好的官服送到驿馆去！”
礼部查到的身高，还是武安君几年前考科举时的记录，就算算上长个子，也没想到他现在能超过一米九——这在文官里，简直是“巨人”了。
武安君低头看了看自己身上的衣服——那是槿颜亲手做的玄色武士服，料子贴身，把他宽肩窄腰的身材衬得格外挺拔，比穿官服还精神。他笑了笑：“无妨，就穿这个去吧，又不是上朝面圣，常服也没什么。”
张成松了口气，赶紧让书吏前面带路，引着武安君往驿馆去。
武安君刚翻身上马，周围就响起一阵惊叹——他本就高大，再骑上比普通战马高出一头的黑豹，更是显得威风凛凛。黑豹的毛像绸缎一样黑亮，连一根杂毛都没有，站在那里，比旁边的马高出大半个头，一看就不是凡品。
武安君心里还纳闷：自己就带了两个亲卫，怎么会有这么多人来看？问了旁边的书吏才知道，原来谭良弼刚过去没多久，这些人都是来看热闹的，他这是“蹭”了谭良弼的热点。
“这才是真猛将啊！”酒楼里的张伯礼看着武安君的背影，忍不住拍了下桌子。虽然武安君穿的是常服，可那股子英气，比穿铠甲的谭良弼还胜三分。
苏符皱着眉：“他怎么就带两个人来？按说该带些唐州军，也好让朝廷看看他的实力。”
“这你就不懂了！”张伯礼激动地说，“这是阳谋啊！他单骑入城，就是告诉朝廷，他没二心，坦坦荡荡！谁都知道他的心思，可敢这么做的，全临安城也没几个！”
客栈二楼的邵玉箫，看着马上的武安君，眼睛都看直了：“二姐，你看武大人，长得真高，气质也太好了吧！”她早就听说武安君文武双全，既是进士，又能带兵打仗，现在一看，比传言里还厉害。
邵涵容也忍不住多看了几眼。武安君跟谭良弼不一样，他身上没有武将的粗砺，反而带着点读书人的儒雅，可那挺拔的身姿、沉稳的眼神，又透着军人的刚毅，两种气质揉在一起，格外有魅力。
“可惜了，听说他已经成婚了。”邵玉箫叹了口气，语气里满是惋惜。
邵涵容轻轻敲了下她的脑袋：“没成婚也轮不到你。要是武大人没成家，陛下说不定会赐婚，对象也得是皇室女子，哪能轮到咱们？”
邵玉箫吐了吐舌头，不再说话，可眼睛还是盯着武安君的背影，直到他消失在街道尽头。