“在下谢过武大人。”邢和接过银票，指尖微顿——这出手比预想中更阔绰。他话锋一转，躬身道：“临走时王大人特意嘱咐，若武大人得空，不妨往随州一行，他必定扫榻以待。”王洪明毕竟是一方大佬，拉不下脸直接道歉，这话算是递了个台阶，表明了缓和的态度。
“眼下军情紧急，此番怕是抽不开身。”武安君颔首应道，“日后有空，定当登门拜访。”他懂王洪明的意思，今日之事暂且揭过，日后有的是打交道的机会。
邢和又跟苗正雨寒暄几句，带着护卫转身离去，一路往随州赶。
武安君唤来护卫，驾着马车先把苗正雨送到商铺——断腿的伤得重新处理，府衙的医官怕是应付不来。
“老苗，你这腿要是耽搁了，搞不好就彻底废了。”武安君走到马车旁，沉声道，“若是信得过我，我出手试试，至少能让你重新走路。”
“那就劳烦武兄弟了！”苗正雨咬着牙应道。他知道这过程必然遭罪，可若是腿废了，别说骑马办事，就连上茅厕都得靠人伺候，那活着还有什么滋味？
“忍着点。”武安君命人把苗正雨抬进内室，直接按在床上五花大绑——绳子勒得比在牢房里受刑时还紧，连腰腹都缠了三道。
“武兄弟，这、这绑得也太结实了吧？”苗正雨咽了口唾沫，全身上下只剩脖子能微微转动。那些被鞭子抽出来的伤口本就没愈合，被绳子一勒，又疼又痒，简直是钻心的煎熬。
“废话。”武安君塞了团纱布进他嘴里，“别乱动，不然断骨错位了，神仙也救不了。”他也是头一回尝试接骨缝合，身边又没个帮手，半点分心不得。
武安君运起内视之功，经脉血管的走向看得一清二楚。他拿起消过毒的手术刀，精准地划开伤口处的皮肤，露出里面断裂的骨头——果然，不仅断成了两截，还碎了好几块小骨头渣。若是放任不管，这腿以后别说受力，怕是连伸直都难。
苗正雨疼得浑身抽搐，脑袋一个劲往床板上撞。武安君抬手一掌拍在他后颈，将人击晕过去，可他知道，这昏迷撑不了多久。
他快手快脚地将断骨对齐，又小心地挑出碎骨片，随即拿起针线开始缝合。刚缝到一半，苗正雨果然哼唧着醒了，喉咙里发出“呜呜”的痛呼。武安君干脆不去看他，只管低头专注操作，直到最后用石膏固定好伤处，才松了口气。
这一套下来，连他都累出了一头汗。
武安君叫亲卫进来收拾残局，见苗正雨疼得脸色惨白、浑身发抖，便上前喂了几粒止痛药片，又一掌拍晕了他：“让他睡吧，明天醒了就好熬些了。”
吩咐亲卫在此守着，他跟云歌交代了几句商铺的事，便骑上黑豹往李氏商行赶。
今日是城外桂家庄桂老爷的寿辰，其子桂福泉特意从百花楼请了姑娘去献艺。原本定的是秋月，临了却换成了海棠——论名气和才艺，海棠可比秋月出众多了，一手琵琶弹得出神入化，多少达官贵人想一睹芳容都难。
桂福泉一大早就带着人来百花楼，他对海棠倾慕已久，更盘算着今夜演出后城门已关，海棠得宿在桂府——这可是天赐良机，若是能一亲芳泽，简直是此生无憾。
桂家本是襄阳大族，族中有人在朝中做官，只是桂福泉这一支渐渐势弱。此番借着老爷子做寿，正好跟其他几支攀攀交情，这才舍得花大价钱请百花楼的头牌。
海棠本不想去，可如今辛表程已死，她没了靠山，由不得自己做主。她瞥了一眼桂福泉那副垂涎欲滴的模样，胃里一阵翻腾，赶紧带着侍女钻进了马车。
“快，都麻利点，咱们先出城！”桂福泉喜不自胜，心里已经盘算着晚上如何“安排”。
“桂公子，明日午时之前，可得把人全须全尾送回来。”百花楼的向妈妈上前拍了拍他的肩膀，眼神锐利，“有半分差池，那赔偿银子可少不了。”不敲打几句，这色胚指不定会做出什么出格的事。
“向妈妈放心！”桂福泉拍着胸脯，“瞧见没？那是我家护卫首领，快刀牛老八，江湖上有名有号的！保管万无一失。”他这次特意把家里的好手都带来了，襄阳左近向来太平，哪会有什么危险？
一行人马浩浩荡荡出城，往桂家庄而去。刚走了五六里地，就见道旁立着个“倭人”——头顶凉帽，背上插着把倭刀，脚踩木屐，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛。
“哪来的野种，敢挡路？速速滚开！”桂福泉恨不得直接驾马车撞过去，只是离襄阳城太近，真闹出人命不好收场。
“你们汉人不是常说，此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财？”那“倭人”双手抱胸，声音故意压得沙哑，眼角带着一丝戏谑。
“放屁！一个倭人也敢在此撒野！”桂福泉气得脸红脖子粗，冲牛老八喊道，“给我打！”
“报上名来！我牛老八刀下不杀无名之辈！”牛老八挽了个漂亮的刀花，缓步朝“倭人”走去，刀刃在阳光下闪着寒光。
“我乃大和国武士，武田太郎。”“倭人”依旧没拔刀，语气轻蔑，“留下财物退去，可保性命。”
马车里的海棠本就觉得这声音耳熟，听到“武田太郎”四个字，忍不住嗤笑一声——这不就是“武大郎”么？亏他想得出来。
“放屁！倭人哪有你这么高的？装神弄鬼！”牛老八可不是桂福泉这种草包，他早年走南闯北，见过真正的倭人，普遍比汉人矮半个头，眼前这货比自己还高，分明是假扮的！
武安君暗自无语——好不容易弄的装扮，居然被这货一眼看穿，真是下不来台。他跟陆炳虽已暗中交易，但该走的“流程”还得走，让教坊司查起来也能摘干净。思来想去，襄阳附近没什么山匪，便打算让“倭人”来背这口锅，没想到栽在了身高上。
牛老八突然突进，长刀横扫，直劈武安君腰侧。这一刀快如闪电，带着八九成力道，显然是想速战速决。
桂福泉看得心花怒放，暗自庆幸带了牛老八——不然今日可就麻烦了。
可在武安君眼里，这所谓的“快刀”慢得像蜗牛。他脚下微动，身形瞬间闪到牛老八身侧，连刀都没拔，直接一记空明拳轰了过去。
牛老八根本来不及格挡，只觉肩膀传来一阵剧痛，整个人像断线的风筝般横飞出去，“扑通”一声摔进道旁的水渠里。
“鬼啊！”桂福泉吓得魂飞魄散，扭头就往襄阳方向跑。
其他随从见状，哪还敢停留，一个个抱头鼠窜，只留下牛老八在水渠里装死。
牛老八刚才挨的那一拳，让他彻底凉了心——这根本不是一个段位的！他活了半辈子，从没见过这么快的身手，具体有多厉害不知道，但肯定比对方的身高还“高不可攀”。
他把头埋在水里，心里纳闷：你图财，该去追桂福泉啊，人都跑没影了！
正想着，却见那“倭人”竟朝自己走来。牛老八心里一紧——他就是个护卫头头，身上哪有什么钱财？
“饶命！好汉饶命！”他赶紧从水里爬起来，“噗通”一声跪下磕头，知道装死是躲不过了。
武安君有些犹豫——他本没打算杀人，可这货偏偏不跑，别人都跑光了，就他留下。按“倭人”的凶悍性子，此刻该痛下杀手才对，留下活口似乎不太合理。
但他终究没下狠手，抬脚将牛老八踢晕过去，随即大步走向马车。
海棠的侍女吓得瑟瑟发抖，想跑又不敢动，海棠却端坐不动，眼神平静。
武安君掀开帘子，没卸装扮，只给了海棠一个安心的眼神，随即驾着马车往汉水渡口赶去。
刚过汉水，就有亲卫来报：朝廷派了宦官传旨，人正在比阳城等着——按规矩，他这个唐州知州本该在比阳当值。
武安君跟海棠交代几句，让她先随十余骑护卫往大盘山去——郭进正在前线坐镇，她去了不方便。安顿好后，他打马先行，直奔比阳。
“下官唐州知州武安君，见过何公公。”武安君紧赶慢赶，第二天午后才到比阳，直奔衙门见传旨宦官。
“武大人好忙啊。”何公公斜睨着他，伸出五根手指，“咱家都等了五天了。”换谁被晾这么久，都得憋着气。
“公公恕罪，是下官怠慢了。”武安君赶紧上前，双手握住何公公的手，顺势塞过去一张银票，“这点心意，给公公买杯茶喝。”
这些宦官好不容易出宫一趟，自然要趁机捞些油水，吃穿用度都得花钱。武安君出手就是二百两——阎王好见，小鬼难缠，这点钱不能省。
“哎，咱家就是命苦。”何公公捏了捏银票，脸上的怒气瞬间烟消云散，“接旨吧。”在这地方有人伺候，可比在宫里看人脸色强多了。
“不用沐浴更衣？”武安君指了指自己——连续骑了两天马，身上全是灰尘汗渍，实在不像接旨的样子。
“无妨，心诚即可。”何公公摆摆手，显然银票的“威力”足够大。
武安君当即跪倒在地，心里嘀咕：不知道是赏还是罚。
“奉天承运，皇帝诏曰：武安君北伐有功，着即赴临安受封……”何公公尖着嗓子宣读，内容大多是褒奖他在北伐中的功劳，最后落脚点是让他去临安领赏。
“臣接旨！”武安君叩首谢恩，心里却老大不乐意——赏就赏呗，还得跑一趟临安，纯属折腾人。
他笑嘻嘻地接过圣旨，让邓宿收好——这好歹是官方认可，算是份体面。
“武大人，咱家多句嘴。”何公公见他识趣，便提点道，“你那阵仗，还是收一收的好。年轻气盛，陛下能理解，可过犹不及啊。”拿了人家的好处，总得说句实在话，细水长流才好。
“公公教训的是。”武安君点头应道，“下官这就下令，让弟兄们都在城里待着，不惹事。”他懂了——难怪让自己去临安，是怕他在地方上闹太大动静。
可不管怎么说，辛表程的公道他得讨回来，不然对不起那份知遇之恩。旁人怎么看不重要，他只求无愧于心。
“武大人，咱家不妨明说，谭将军那边也有旨意，同样要去临安。”何公公摇摇头，武安君这态度，摆明了不想退兵。也罢，该说的都说了。
“那正好。”武安君笑了，“下官就去临安，跟谭将军好好‘见个高低’。”他甚至在想，若是皇帝干脆让他俩单挑，倒省了不少麻烦，直接把谭良弼毙了干净。
“武大人莫要意气用事。”何公公叹了口气，“临安可是朝廷所在，你区区一个六品知州，还是低调为上。”说罢转身往外走，他得趁这机会再享受享受难得的悠闲。
武安君当即让杨成和传令：襄阳军与唐州军战略收缩，守住鲁山和叶县即可，允许兴化军的粮草通行。
安排妥当后，他骑上黑豹直奔方城——那里暂时由谢永思驻守。
原本谢永思想跟襄阳军一起守鲁山，武安君考虑到他身份特殊，便让他在方城策应。
谢永思这阵子心情也不好——本以为北伐结束能再进一步，没想到出了这档子事。前几日他爹来信说，家族在朝中也难以掌控局面，各方势力都掺和了进来，形势错综复杂。
听闻武安君来了，谢永思亲自到营门外迎接。若非武安君提点，这次北伐他估计只能喝口汤，哪能捞到如今的功劳？
“武兄弟，圣旨都到了，你怎么还不尽快启程？”谢永思有些意外，按说拿到圣旨，第一时间就该南下临安才对。
“有些事，想请教谢兄。”武安君实在摸不准朝堂的节奏。如今辛表程这棵大树倒了，他能信任、又对朝堂足够了解的，只有这位谢家大少。
“但说无妨。”谢永思拉着他往里走，心里清楚——等武安君从临安回来，地位必然在自己之上。虽说没什么朝堂根基，可手里握着唐州军，也算一方人物了。
“不怕谢兄笑话，”武安君有些赧然，“我这趟去临安，该注意些什么？”他一时不知从何问起。
以前靠着辛表程，什么都不用操心。如今树倒了，日子还得过，可他在朝中两眼一抹黑，最好能找个靠山。
“武兄弟，不瞒你说，你如今的形势，怕是不太好……”谢永思叹了口气，有些话他早想说，却没机会。如今武安君问起，正好一五一十道来。