“既然你不识抬举，那就别怪本官动粗！来人，上刑！”贾盛阳嘴角撇出一抹阴狠，眼下不仅要从苗正雨嘴里掏出好处，更要在王洪明跟前显出手段，索性把所有顾忌都抛到了脑后。
两名膀大腰圆的差役立刻上前，像拖死狗似的将苗正雨架到刑架旁。那木架黑沉沉的，铁镣上还凝着暗红的锈迹，一看便知是随州衙门专门对付重刑犯的物件，光是瞧着就让人头皮发麻。
“贾大人！你无凭无据便动私刑，就不怕言官弹劾吗？”苗正雨被铁链勒得骨头生疼，看着那刑架，终于慌了——他没想到贾盛阳竟狠到这份上，这哪里是盘问，分明是要置他于死地。
“弹劾？”贾盛阳嗤笑一声，大马金刀在旁边的椅子上坐下，指尖敲着扶手，“谁会为了你这一介布衣，得罪我与王大人？真把自己当盘菜了。给我用鞭子抽，记得蘸盐水！”
差役早得了吩咐，拎起浸过盐水的鞭子，臂弯猛地一沉，带着破空声朝苗正雨背上抽去。“啪”的一声脆响，粗布衣衫瞬间裂开，血痕像蜈蚣似的爬出来。苗正雨咬着牙想硬撑，可第二鞭落下时，钻心的疼直往骨头缝里钻，终究没忍住，凄厉的叫喊穿透牢房，连外面巡逻的差役都忍不住顿了脚步。
“停！”贾盛阳抬手示意，鞭子悬在半空。
他慢悠悠走到苗正雨跟前，看着对方汗湿的鬓角和紧咬的嘴唇，眼底掠过一丝不易察觉的佩服：“老苗，也别怪我，职责所在。说了吧，何苦遭这份罪？你扛不住的。”
“大人，在下真的不知道您要问什么。账簿都已上交，分毫不差啊！”苗正雨喘着粗气，声音发颤，却依旧不肯松口。
“你敢耍我？”贾盛阳的脸骤然沉了下来，方才那点佩服瞬间被怒火吞噬——都打成这样了，还敢嘴硬？
“大人明鉴，在下绝无此意。”苗正雨垂下眼，他知道此刻激怒对方，只会更惨。
“接着打！往死里打！打到他求饶为止！”贾盛阳猛地转身，坐回椅子上，死死盯着刑架上的人，“我倒要看看，你这骨头能有多硬！”
牢房里很快响起更凄厉的惨叫，夹杂着鞭子抽肉的闷响，可那叫声里始终没有求饶。直到苗正雨头一歪，彻底昏死过去，鞭声才停了。贾盛阳起身，亲自拎过一桶冰冷的盐水，劈头盖脸泼了下去。冷水激得苗正雨猛地睁眼，刚吸进一口气，就被浑身伤口的灼痛呛得剧烈咳嗽，疼得浑身痉挛。
“把他的右腿垫起来！”贾盛阳撸起袖子，看来不动真格的，这书呆子是不会开口了。
差役搬来石块，把苗正雨的右腿架得老高，骨头错位的剧痛让他脸都拧成了一团，豆大的冷汗顺着下巴往下掉，却依旧死死咬着牙。贾盛阳看着他这副模样，眼底的狰狞更甚，抄起旁边的木棍，狠狠朝膝盖砸了下去。
“咔嚓”一声脆响，在死寂的牢房里格外刺耳。苗正雨喉咙里发出一声不似人声的呜咽，眼睛一翻，再次昏死过去。
“泼醒他，换左腿！”贾盛阳把木棍往地上一扔，语气冷得像冰——今日非要撬开这张嘴不可。
“贾大人，王大人请您过去。”就在这时，王洪明的师爷邢和出现在牢门口，眉头紧锁。方才在外面听着里面的动静，他心里直打突，暗骂贾盛阳太过狠毒，这是要把所有人都拖下水。
“你们在这守着，我去去就回！”贾盛阳抹了把脸上的汗，转身往外走，脚步有些急促——他隐约觉得，事情或许要变。
“把人先放下来，上些伤药，妥善安置！”邢和看着刑架上血肉模糊的人，心里泛起一丝不忍，能做的也只有这些了，只盼苗正雨能扛过去。
“邢师爷，贾大人刚才吩咐……”两个差役面面相觑，有些为难。
“怎么？老夫的话不好使了？”邢和脸一沉，“这人要是死了，你俩担得起责任？要不要现在去请王大人来评理？赶紧照办！”
差役们吓了一跳，哪敢真去惊动王洪明，赶紧七手八脚把苗正雨从刑架上解下来，往旁边的草堆上挪。至于贾盛阳那边，反正有邢师爷顶着。
“大人唤我来，可是有新吩咐？”贾盛阳进了公房，见王洪明正背着手踱步，神色焦躁，赶紧问道。
“那师爷，招了没有？”王洪明转过身，示意他坐下说话。两人虽品级差着一截，但各司其职，此番算是利益勾连的合作，倒也不必太过拘谨。
“还没有。”贾盛阳有些尴尬，“此人嘴太严，打了半天，愣是不肯松口。不过大人放心，下官有的是法子，最多三五日，定让他开口。只是他身子弱，不敢下手太狠，怕真出了人命，线索就断了。”
“三五日？不成！”王洪明连连摆手，语气斩钉截铁。
“大人是觉得太慢？”贾盛阳揣摩着他的心思，“刑部的手段我都熟，只是重刑得循序渐进，还得张弛有度，不然真扛不住……”
“贾大人，明说了吧，襄阳府通判陆炳派人来提人了。”王洪明打断他，语气里带着几分无奈。
“这怎么行？”贾盛阳猛地站起来，脸色瞬间难看，“陆炳与大人素来交好，您一句话的事，他岂能不依？这分明是糊弄人！”
“此事难就难在，陆通判来要人，是奉了唐州知州兼团练使武安君的意思。”王洪明叹了口气，眼神凝重，“说辛大人死前有交代，要这位苗师爷扶灵回乡，落叶归根……”他真正忌惮的，从来不是陆炳，而是那个武安君。
“是他？”贾盛阳愣了一下，随即嗤笑，“一个唐州知州，还能管到京西南路的事？大人何必理会？”他正到关键时候，这时候放苗正雨走，不仅前功尽弃，以那书呆子的性子，日后必遭报复，这怎么成？
“你怕是还不知道，这位武大人已联合襄阳军，把兴化军的粮道给断了。”王洪明的声音压得更低，“如今兴化军被困在襄城，进退两难。这事已经捅到了御前，若是把你我动辛大人旧部的事也牵扯出来，你觉得下场会如何？”眼下明摆着，武安君带着唐州军和襄阳军死磕兴化军，还占了上风，这节骨眼上，谁也不想引火烧身。
“那就一不做二不休，说他在狱中畏罪自杀！”贾盛阳双眼一眯，闪过一丝狠厉——死无对证，最是干净。他已经把苗正雨折腾成这样，若是放虎归山，以对方的手段，日后定要找自己报仇。苗正雨跟着辛表程多年，绝非普通书生，真要请些江湖高手来寻仇，他夜里都睡不安稳。
“你……你糊涂！”王洪明气得吹胡子瞪眼，“武安君是什么人？山匪出身，连谭良弼都不放在眼里！真把他逼急了，带着人马杀过来问罪，你我挡得住吗？”比起那些讲究体面、按规矩出牌的朝廷官员，武安君这种从尸山血海里杀出来的狠人，根本不按常理出牌。谭良弼那般有兵权有靠山的人物都敢硬刚，何况他们？
“他难不成还敢造反？”贾盛阳仍不甘心，梗着脖子道，“一个边陲知州，就算有几分军功，还能翻了天去？朝廷数十万精锐在，还怕他不成？”
“他连北元都敢反，还有什么不敢的？”王洪明盯着他，语气极重，“如今他手里握着数千精锐骑兵，真被逼急了，什么事做不出来？你别忘了，若是因你我二人逼反了他，第一个下狱的就是你我！”
“这……”贾盛阳被噎得说不出话来，王洪明这话像一盆冷水，浇灭了他所有的侥幸——是啊，真闹到那一步，谁也跑不了。
恰在此时，邢和匆匆进来，凑到王洪明耳边低声说了几句。王洪明的脸色瞬间变得铁青，狠狠瞪了贾盛阳一眼——他没想到这姓贾的下手这么狠，短短功夫竟把苗正雨的腿都打断了！难怪对方死活不肯放人，这梁子结得太深了！可他王洪明，绝不能被拖下水。
“老邢，快！去请随州最好的大夫，给那苗师爷治伤！然后立刻派人送襄阳去——不，你亲自去送，务必交到陆通判手里！”王洪明说完，目光沉沉地看着贾盛阳，带着毫不掩饰的警告。
贾盛阳心里一凛——他刚才确实动了灭口的心思，可王洪明这眼神分明是在说“你敢”。邢和亲自护送，就是断了他最后一丝念想。
邢和不敢耽搁，赶紧去牢房把苗正雨抬出来，送往随州最大的医馆。
苗正雨是被疼醒的。他费力地睁开眼，只见自己躺在一间干净的房间里，空气中飘着淡淡的檀香，身上的伤口虽仍在灼痛，却没了牢房里的腥臭味。难道……这是死了？若死后是这般光景，倒也不算太差。可当他想动一下时，右腿传来的剧痛让他忍不住闷哼出声——看来还活着。
“苗先生醒了？感觉怎么样？”邢和听见动静，推门进来，脸上堆着恰到好处的关切。
“这……多谢邢先生搭救。”苗正雨认得他，是王洪明身边的师爷，只是往日交集不多。看来能从那鬼牢房里出来，多半是这位邢师爷出了力。
“哎，不敢当，在下哪有这本事。”邢和连连摆手，在床边坐下，语气带着几分唏嘘，“说来也是巧，襄阳陆通判派人送来文书，说唐州的武大人到了襄阳，特意要提你去给辛大人扶灵返乡。王大人便派我去狱中提人，谁知道刚进牢房，就见你被折磨得晕过去了——这贾盛阳，下手也太狠了！”
他顿了顿，又道：“我赶紧回禀大人，这才把先生送到医馆。大夫说伤得重，得好好养着。等伤势稍稳，我就亲自护送您去襄阳，绝不敢再出岔子。”
邢和三言两语把事情说清，既把王洪明摘得干干净净，又给自己落了份人情，所有的脏水都泼到了贾盛阳身上。
苗正雨心头猛地一震，随即涌起狂喜——竟是武安君来捞他了！必须尽快离开这鬼地方！只要能到武安君身边，他就安全了。这世间，论护人周全的本事，谁也比不过武安君。郭进虽勇，终究是个武将，没自己的根基；而武安君有唐州这块地盘，有自己的军队，说是一方小诸侯也不为过。到了唐州，别说贾盛阳，就是王洪明来了，他苗正雨也敢挺直腰杆说话。
“那个……邢先生，在下觉得身子还撑得住，不如尽快上路？”苗正雨心急如焚，面上却尽量保持镇定。他不知道武安君在襄阳会待多久，若是错过了，自己能不能活到下一次机会，还是未知数。
“这恐怕不妥。”邢和面露难色，“大夫说，您腿上的伤太重，就算好生将养，日后怕是也难免不便。若是赶路扯动了伤口，万一……”他没说下去，但意思很明白——弄不好就得落下终身残疾。
“无妨。”苗正雨攥紧了拳头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“还请邢先生尽快安排。待见到武大人，必有厚礼奉上，绝不食言！”此刻的他，就像溺水之人，武安君便是那唯一的浮木，必须尽快抓住才能活命。多待一刻，就多一分危险。
“既如此，我这就去备马车，咱们这就上路！”邢和见他态度坚决，也不再多劝。卖个人情，还能得笔厚礼，何乐而不为？
邢和的动作很快，不到半个时辰，一辆宽大的马车就停在了医馆门口，车厢里铺着厚厚的棉褥，还备了伤药和清水。他亲自驾车，两侧跟着六名精壮的护卫——都是转运使衙门里的好手，一路护着往襄阳而去。
再说武安君这边，在襄阳安顿下来后，先去了江南优品铺子。槿颜不在，如今由云歌打理着生意。他昨日与陆炳喝得酩酊大醉，就在铺子二楼歇了一夜，今早又特意去看望了边老汉一家——这些产业是他在襄阳的根基，半点马虎不得。
刚回到铺子，想坐下喝口茶歇口气，就见小檀气鼓鼓地站在门口，双手叉腰，腮帮子鼓得像只青蛙，显然是等了许久。