将作监下属的一处僻静工坊内，灯火彻夜通明。空气中弥漫着胶漆、金属和汗水混合的独特气味。索菲娅穿着一身利落的唐式工服，秀发简单地绾起，脸上沾着些许墨迹和木屑，正与几位老工匠围着一个巨大的木质水槽模型，激烈地讨论着。
“不行，王师傅，您看，用鱼胶混合石灰密封这竹管接头，短时间内尚可，但水压稍大，或是经年累月，必定开裂渗漏！”索菲娅指着模型上一处正在缓慢渗水的地方，眉头紧锁。她带来的拂林古籍中描述了利用管道进行水力输送的宏伟构想，但落实到具体的材料工艺上，却遇到了巨大的障碍。大唐现有的技术，无论是陶管、竹管还是初步的金属管，在长距离输送的密封性和承压能力上都远远不够。
那位被称为王师傅的老工匠捻着胡须，也是愁眉不展：“索姑娘，非是老朽不用心，实在是……这等长距离、且需承受不同地势水压的管道，闻所未闻。即便用铜管，先不说耗费巨大，这连接处的钎焊也是个天大的难题，稍有瑕疵，前功尽弃啊。”
一时间，研讨陷入了僵局。索菲娅看着那不断渗漏的模型，心中涌起一股无力感。难道自己带来的智慧，终究只是空中楼阁吗？
就在这时，一直蹲在旁边、默默观察着一个失败陶管接头的中年匠人，忽然迟疑地开口：“索姑娘，王师傅……小的……小的有个想法，不知当讲不当讲。”
众人目光投向他。此人名叫李三水，平日里沉默寡言，但手极巧，尤善处理各种材料的连接。
“讲！”王师傅催促道。
李三水拿起一截破裂的陶管和一段柔韧的牛皮绳，比划着：“咱们……能不能不用硬连接？你看，这陶管两头，若是事先烧制出凸起的榫头，然后用浸透了桐油、反复捶打至极韧的厚牛皮，或者更甚者，用那鲸鱼之皮，裁剪成圈，紧紧箍在这榫头之外的凹槽里？皮子有韧性，能承受些许形变，或许……或许能解决这热胀冷缩和轻微震动带来的开裂？”
他顿了顿，又补充道：“至于不同管段之间的连接，或许可以仿照军中水囊的思路，制作一种柔性的、内衬防水漆布的皮囊短管作为过渡？”
这个想法，跳出了非要寻找一种完美刚性密封材料的思维定式，转而利用柔性材料来适应和弥补硬质材料的不足！
索菲娅听得美目圆睁，脑海中仿佛有一道闪电划过！是啊，为什么一定要追求完全刚性的连接？利用柔性材料的弹性来适应形变，这不正是解决密封和承压矛盾的一条蹊径吗？
“李师傅！此计大妙！”索菲娅激动得声音都有些发颤，“我们可以试试！立刻试试！”
新的思路带来了新的希望。工坊内再次忙碌起来，烧制带榫头的陶管，处理鲸皮，制作柔性连接短管……虽然距离成功还很遥远，但突破的曙光已然显现。索菲娅知道，她距离实现自己的价值，又近了一步。
遥远的“新唐洲”，望唐堡。
陈永昌忠实地执行着李琰“剿抚并用，以抚为主”的方略。他派出的、由通事和少量精锐护卫组成的使团，携带了大量作为礼物的玻璃珠、青铜小刀、鲜艳的布匹和食盐，小心翼翼地沿着河流支流，向着与“石像部落”有世仇或距离较远的方向探索。
过程并非一帆风顺。有的部落充满敌意，箭矢从密林中射出，使团只能迅速撤退。有的部落则充满警惕，远远观望，拒绝接触。但也有收获。在一个位于大河下游、以捕鱼和种植一种块茎作物为生的“水藓”部落，使团用一把锋利的青铜斧和几匹鲜艳的丝绸，换取了大量的新鲜鱼获和那种块茎作物，并建立了初步的友好关系。
从“水藓”部落人口中，他们得知了更多关于内陆的信息。“石像部落”自称为“山与太阳之子”，确实是一个庞大而强大的联盟，控制着广袤的高山和雨林地区，拥有数个大型的金矿。他们崇拜巨大的石像，认为那是祖先和太阳神的化身，定期用珍贵的物品和俘虏进行祭祀。他们与低地、沿海的部落关系紧张，时常发动袭击，掠夺人口和物资。
更令陈永昌警惕的是，“水藓”部落的人提到，在更南方那片终年弥漫着湿热水汽、树木高耸入云的真正雨林深处，存在着更加神秘、甚至能与“山与太阳之子”抗衡的部落，他们擅长使用各种诡异的植物毒药，并能驱使巨大的蟒蛇和毒虫。
雨林的暗影，远比他们之前想象的更加深邃和危险。陈永昌将这一切新的情报再次详细记录，准备奏报朝廷。他知道，怀柔渗透需要极大的耐心和时间，而在这期间，来自内陆和南方雨林的威胁，如同悬顶之剑，随时可能落下。
长安，东宫。
拉什米卡深知自己已成为太子妃势力的眼中钉、肉中刺。上次的“御前斗法”虽然涉险过关，但也让她感到了刺骨的寒意。她不再轻易向太子推荐具体的人选，而是将更多精力用于巩固太子对她的绝对信任和依赖。
她变得更加善解人意，更加温柔体贴。李琮下朝回来，无论心情好坏，她总能恰到好处地给予抚慰或鼓励。她不再直接议论朝政，而是引导李琮自己去思考，并在他做出符合她预期的决定时，给予充满崇拜的赞美。她将凝香殿经营得如同一个温暖的避风港，让李琮在其中可以卸下所有防备和压力。
同时，她通过杜怀信等信得过的渠道，更加隐秘地收集着朝臣的动向，尤其是太子妃家族及其盟友的动向。她知道，下一次风暴来临前，她必须掌握更多的筹码。东宫之内，表面平静，实则暗流汹涌，拉什米卡如同在悬崖边行走，每一步都小心翼翼。
太液池畔，晚风习习，垂柳依依。
艾琳公主的“偶遇”策略，似乎终于量变引起了质变。这一日，李琰散步时，心情似乎颇佳，在看到艾琳如同往常一样在远处亭亭玉立、优雅行礼时，竟难得地停下了脚步，向她招了招手。
艾琳的心瞬间提到了嗓子眼，她强压住激动，迈着尽可能端庄的步伐走上前去，再次深深行礼：“艾琳参见皇帝陛下。”
“平身。”李琰的声音平和，带着一丝审视，“公主近日在长安，可还习惯？朕听闻你常在太液池畔流连。”
艾琳抬起头，碧蓝的眼眸在夕阳下闪烁着动人的光彩，她努力让自己的声音保持平稳，却又带着恰到好处的仰慕：“回陛下，长安繁华似锦，文明昌盛，艾琳每日都能学到新的东西，只觉时光飞逝，唯恐学之不尽。太液池风光秀美，能让艾琳想起故乡的海湾，故而时常来此，感受这份……宁静与壮阔。”她巧妙地将对故乡的思念与对大唐景色的赞美融合在一起。
李琰微微一笑，目光掠过她精心修饰的容颜和那充满异域风情的衣裙：“哦？拂林的海湾，与朕这太液池相比，如何？”
这是一个看似随意，实则考验机锋的问题。
艾琳心思电转，她知道不能贬低故乡，也不能过分奉承，于是嫣然一笑，声音清脆：“陛下，拂林的海湾，开阔而深邃，如同勇士的胸怀；而陛下的太液池，精巧而雅致，蕴含无穷诗意，如同智者的心灵。两者各有其美，但艾琳以为，能在智者的心灵之畔驻足片刻，是更为难得的幸运。”
她既赞扬了故乡，又巧妙地将太液池和李琰本人抬到了更高的境界。这番不卑不亢、又充满智慧的应答，让李琰眼中闪过一丝真正的欣赏。他点了点头：“公主倒是会说话。天色已晚，公主早些回馆歇息吧。”
虽然没有更多的交谈，但这一次短暂的、面对面的对话，对于艾琳而言，已是里程碑式的突破！她知道，自己终于在他心中，留下了不仅仅是“异域贡品”的初步印象。
然而，就在艾琳为这次进展欢欣鼓舞时，一个来自极西之地的新的“献礼”，正跨越千山万水，向着长安而来——法兰克王国查理曼大帝的使团，在签订通商备忘录后，为表达“最诚挚的友谊”，也派遣了一位身份高贵的公主，随同返程的大唐使团一起，踏上了前往东方的旅程。新的竞争者，即将登场。
技术突破迎来曙光，雨林暗影愈发浓重，东宫暗斗暂入蛰伏，而异域公主的柔情攻略刚见成效，便面临新的挑战。帝国的画卷，在平静与波澜的交错中，继续铺陈。