陆曦听武文智这般说，心中虽仍有疑虑，却也忍不住追问：“王大哥方才说国试不考学问，只看性情，不知具体是如何考校的？总不能单凭几句话便定了录用方向吧？”
王乾放下酒杯，指尖在桌沿轻轻敲着，似在回忆细节：“具体的流程我也没亲眼见过，但我那表哥在州府当差，去年曾帮着整理过国试的卷宗，听他说过些门道。国试分两场，第一场是‘策问’，却不是考经义策论，而是问些民生小事 —— 比如‘乡邻因争灵田起争执，该如何处置’，或是‘灵稻歉收时，该先开义仓还是先查病因’，全是些接地气的事，看的是考生能不能设身处地为百姓着想。”
“第二场更有意思，叫‘观行’。” 王乾又给自己满上一杯，眼中带着几分感慨，“考官会让考生跟着府衙的小吏办一日差事，比如去市集查物价，或是去乡下核验灵田亩数，全程不说话，只看考生做事的态度 —— 是嫌脏嫌累躲着走，还是主动帮百姓搭把手；是一笔糊涂账随便记，还是仔细核对每一户的数目。听说去年有个考生，核验灵田时见老农户腿不方便，主动帮着丈量，还把自己的灵米糕分给农户，考官看在眼里，直接把他分到了户部管民生的司局，说他‘有体恤之心，可任亲民之职’。”
陆曦听得认真，指尖无意识地摩挲着杯沿 —— 他从前总觉得科举是考学问高低，如今才知，陛下设国试，竟是要选 “懂民生、肯做事” 的人，而非只会死读诗书的呆子。这倒与他在天霜国见的截然不同，天霜国的士族子弟，便是学问再好，也只会欺压百姓，哪会管什么灵田争执、农户疾苦。
武文智在一旁听得入神，忍不住插了句嘴：“那官宦子弟在国试里岂不是占不到便宜？他们从小养在深宅里，哪懂这些民生小事？”
王乾闻言笑了，摇了摇头：“倒也不能说占不到便宜，只是优势没那么明显了。他们虽不懂田间地头的事，却懂官场规矩，说话办事滴水不漏，考官也会酌情考量 —— 毕竟朝廷既需要懂民生的亲民官，也需要懂规矩的文书官。但要说真能走到高位的，大多还是在‘策问’和‘观行’里表现突出的，就像贺大人，当年国试时，考官问他‘如何让乡学普及到偏远村落’，他说‘先让官宦子弟去乡学任教三年，既懂学问又能吃苦，百姓才信得过’，陛下听了都赞他‘有想法、肯务实’，这才一路升到如今的位置。”
陆曦心中一动，想起贺大人上次在乡学视察时，特意问了老秀才教学是否缺典籍，还让人送了几十本《农桑辑要》过去 —— 原来贺大人早在国试时，便想着乡学与民生的事，这般看来，王乾说的 “性情定仕途”，倒真有几分道理。
“那像我这般乡学出身的，在国试里算不算有优势？” 陆曦轻声问道，语气里带着几分不确定 —— 他虽懂些农桑之事，却不懂官场规矩，怕到时候出差错。
王乾放下酒杯，看着陆曦，眼神格外认真：“不仅有优势，还是大优势！你想啊，你在乡学待过，知道百姓种灵稻有多难，知道乡邻争水有多苦，这些都不是官宦子弟能比的。去年我表哥说，国试里最吃香的，就是你这种‘从地里长出来的考生’—— 说话实在，做事踏实，百姓信得过，朝廷也需要这样的人去基层做事。就像咱们樊镶郡的李县丞，当年也是乡学出身，国试时考官让他去查灵蚕病害，他蹲在蚕房里三天三夜，跟着老蚕农学辨病，最后还写出了《蚕病防治浅说》，陛下看了都夸他‘肯下苦功’，不到五年就从县尉升到了县丞。”
武文智听得眼睛发亮，拍了下桌子：“这么说，陆公子要是去参加国试，定能拔得头筹！到时候当了大官，可别忘了咱们这些乡邻，多给咱们樊镶郡争取些灵田改良的法子！”
陆曦连忙摆手：“武大哥说笑了，我如今连会试都还没考，哪敢想国试的事。再说，就算过了国试，也得从基层做起，哪能一步登天。”
王乾却摇头道：“你不一样。你十三四岁便考中乡试第九，在学子里是拔尖的；等你参加会试，去掉那些五品以上官员和官宦子弟，你至少能进前五十；到了国试，你懂民生、肯吃苦，考官定会看重你。不说别的，就说贺大人，他当年乡试也只是郡里第十五，会试进了前两百，国试时因‘懂农桑’被分到了工部，不到十年就升到了四品，你比他当年可是强多了，二十年做到三品，绝非空谈。”
说到贺大人，陆曦忽然想起上次贺大人来乡学，曾问过他是否愿意去州府的 “农桑局” 帮忙整理典籍，当时他因要备考会试，便婉拒了。如今想来，贺大人怕是早就留意到他，若不是真心看重，也不会特意问他愿不愿去州府做事。
“王大哥，你说贺大人主政樊镶郡后，教化学子的水准赶上了京城大郡，那像我这般乡学出身的，去参加会试，会不会比京城的考生差些？” 陆曦又问，心中仍有几分底气不足 —— 他虽在乡学读了不少书，却没见过京城的典籍，也不知京城考生的学问如何。
王乾闻言，忍不住笑了：“你这是多虑了！京城的考生是读的典籍多，可他们大多没见过灵田怎么种，没见过百姓怎么过日子，写策论时尽是些‘空中楼阁’的话。去年会试，京城有个考生写‘灵脉通渠当全用修士开凿’，结果被考官批了‘不知民生疾苦’—— 修士哪有那么多？还不是得靠百姓出力，他连这点都不懂，学问再好有什么用？你不一样，你种过灵稻，见过流民，写策论时能结合实际，这才是考官最看重的。”
武文智在一旁连连点头：“可不是嘛！上次我去州府卖灵植，见着京城来的考生，连灵桑和普通桑树都分不清，还问我‘这树怎么不结桑果’，我当时就想，这种人就算考中了，也做不了实事。”
陆曦听着两人的话，心中的疑虑渐渐消散，却也没因此骄傲 —— 他知道，乡试第九只是起点，会试、国试还有很多挑战，就算真能考中，也得一步一个脚印做事，才能不辜负百姓的期待，不辜负陛下的信任。
王乾见陆曦神色沉稳，没有丝毫骄躁，心中更是赞许，又道：“我再跟你说件事，你就更有底了。前年有个考生，叫赵文远，也是乡学出身，乡试郡里第二十，会试进了前三百，国试时因‘懂商道’被分到了市易司。他到任后，见商户们总因秤不准吵架，便让人做了‘标准秤’，每个市集放十杆，还教商户们怎么校准，不到半年，市集里的争执就少了一半。陛下听说后，特意召见他，夸他‘能为百姓解小事，便是大本事’，今年已经升为市易司的副司长了。”
“你看，” 王乾指着陆曦，语气带着几分郑重，“朝廷要的不是只会读书的呆子，是能做事、肯做事的人。你懂农桑、知民生，这就是你的本事，比那些只会背典籍的京城考生强多了。只要你保持这份初心，将来定能做成大事。”
陆曦站起身，对着王乾和武文智躬身行了一礼：“多谢王大哥、武大哥今日为我解惑，不然我还不知科举背后有这么多门道，也不知自己的优势在哪里。将来若是真能为官，我定不会忘了今日二位的教诲，多为百姓做实事，不辜负你们的期望。”
武文智连忙扶起他，哈哈笑道：“你这孩子，跟我们还这么客气！我们也就是跟你说说这些事，真要做成大事，还得靠你自己。以后你要是去了京城，可别忘了给我们捎些京城的灵茶，让我们也尝尝鲜。”
王乾也笑着点头：“是啊，你不用谢我们，我们也就是看你是个好苗子，不想你埋没了。以后有什么不懂的，尽管来问我们，我们虽没什么大本事，却也知道些官场的规矩，能帮你避避坑。”