卯时刚过，天还蒙着层墨色，陆曦就揣好李炎大人托付的信，和陆明羽、李佑安一起钻进了府衙安排的青帷马车。车轱辘碾过结霜的路面，发出 “咕噜咕噜” 的闷响，车夫甩了声鞭花，马儿踏着晨雾往城东去 —— 王乾说过，京城大得很，从客栈到王府要穿大半个城，白日里人多车堵，赶早走才能避开，只是路程远，估摸着得走一整天。
车厢里没什么取暖的物件，腊月的寒风从棉帘缝隙里钻进来，冻得人指尖发僵。陆曦把信往棉袄里又塞了塞，靠在车壁上闭目养神；陆明羽坐不住，隔一会儿就掀开车帘往外看，嘴里念叨着 “这街比樊镶郡的主街还宽”“那楼得有三层高”；李佑安 13 岁，身子已长开不少，靠在另一侧车窗边，手里攥着块从家乡带来的小石子，时不时数着路边掠过的店铺招牌，偶尔问陆曦：“哥，王府会不会跟戏文里写的一样，门口有好多卫兵？”
陆曦笑着摇头：“不一定，先去了才知道。”
马车走得慢，从晨光微露到日头当空，又从夕阳西下到暮色四合。直到酉时末，天色彻底暗下来，车夫才勒住缰绳，指着前方道：“陆相公，前面就是王府了。”
三人下车时，冷风裹着雪粒子打在脸上，生疼。抬眼望去，两扇沉黑色的木门立在夜色里，门楣上 “王府” 的暗金匾额泛着冷光，两侧的汉白玉石狮蹲在雪地里，爪下的玉牌在灯笼光下若隐若现。只是门口空荡荡的，没有卫兵，也没有仆从，只有两盏红灯笼在风里晃着，映得门前青石板路干干净净。
“这时候没人，咋送信啊？” 陆明羽搓着手，走上前想推推门，又停住了。
李佑安踮着脚往门里看，黑漆漆的庭院里连点光亮都没有：“会不会王爷还没从皇宫回来？”
陆曦走到门边，抬手敲了敲铜环，“咚、咚、咚” 的声响在安静的夜里格外清晰。等了片刻，门里才传来脚步声，接着是个沉稳的男声：“谁在敲门？”
门 “吱呀” 一声开了，一个五十多岁的汉子站在门后，穿深青色绸缎袍，领口滚着浅灰边，手里捏着个紫檀木算盘，鬓角的白发梳得整整齐齐 —— 正是王府的秦管家。他看见门口三个半大少年，先是一愣，目光扫过陆曦，又落到陆明羽身上，眼尾几不可察地顿了顿，像是在看什么熟悉的人，随即又移到李佑安身上，才开口问：“你们是何人？找王府有何事？”
“我们是从樊镶郡来的，” 陆曦上前一步，双手抱拳道，“我叫陆曦，这是我哥陆明羽，还有这位是李佑安。受樊镶郡李炎大人所托，来给王爷送一封信。”
秦管家听到 “李炎” 二字，眼神动了动，侧身让他们进来：“王爷还在皇宫议事，没回来。你们先随我去小客厅等，我去通禀王妃。”
三人跟着秦管家往里走，庭院里的青石板路扫得干净，路边松柏上的积雪映着灯笼光，泛着淡淡的白。走了约莫半炷香的工夫，就到了一处小客厅，秦管家推开门：“里面有炭火，你们先暖暖身子。”
陆曦走进厅里，见屋内摆着一套红木桌椅，桌面光可鉴人，墙上挂着幅水墨兰草图，桌案上放着个青瓷花瓶，里面插着几枝红梅，花瓣上还带着水珠。李佑安走到炭盆边，伸出手烤火，小声说：“这花真好看，比咱们村里的野梅艳多了。”
陆明羽坐在椅子上，揉了揉坐得发麻的腿，刚要说话，就听见门外传来轻柔的脚步声。秦管家掀开门帘，躬身道：“王妃，三位公子到了。”
一个女子走了进来，二十七八岁的年纪，穿月白色锦裙，裙摆绣着暗纹兰草，头上只插着一支碧玉簪，气质温婉得像幅水墨画。她身后跟着两个侍女，手里端着茶盘，脚步轻缓得没一点声响。
“我是素王妃，” 她走到主位坐下，声音温和，“王爷去皇宫议事了，有什么事跟我说也是一样。三位一路来京辛苦，先喝杯热茶。”
侍女把茶盏递到三人面前，茶香袅袅。陆曦端起茶盏，欠身道：“多谢王妃。我们是受李炎大人所托，给王爷送封信来。” 说着从怀里掏出信，递了过去。
素王妃接过信，没立刻打开，反而看向陆曦，轻声问：“三位是樊镶郡人？家里还有什么人？来京是为了参加会试吧？”
“家母还在樊镶郡，” 陆曦老实回答，“我和哥哥备考，佑安跟我们一起来京，帮着打打下手。这次来京多亏了李大人安排车马，不然路上要多费不少事。”
素王妃的目光落到李佑安身上，笑了笑：“这孩子看着机灵。” 随即又转向陆明羽，眼神里多了点说不清的意味 —— 跟秦管家刚才的眼神有些像，像是在确认什么，又像是在掩饰什么。她没多问陆明羽，只随口道：“二公子看着性子爽朗，备考还顺利吗？”
陆明羽摸了摸头，憨笑道：“还行，就是算学和义理有点难，正跟我弟还有几个同考的举子一起琢磨呢。”
素王妃点点头，这才拆开信看。她看信时，手指轻轻捏着信纸，神色平静，没什么波动。过了一会儿，她把信折好，对秦管家道：“这信我先收着，你去安排两个卫兵，跟三位公子一起去皇宫找王爷 —— 就说我让送的信，耽误不得。”
秦管家应了声 “是”，刚要转身，素王妃又叫住他，声音压得略低：“三位公子来府里的事，别跟其他王妃提，免得惹麻烦。”
秦管家愣了一下，随即点头：“老奴省得。”
陆曦听着这话，心里有点疑惑，却没多问 —— 王府里的家事，外人不便插嘴。素王妃又看向他，叮嘱道：“去皇宫的路上小心些，卫兵会帮你们通传。会试的事我不懂，帮不上什么忙，三位好好备考，若有需要府里帮忙的，跟秦管家说就是。”
陆曦连忙道谢：“多谢王妃体恤，我们自己能应付，不敢麻烦王府。”
素王妃笑了笑，目光又扫了陆明羽一眼，这次眼神里的复杂更明显了些，像是有话想说，最终还是咽了回去，只对秦管家道：“你带三位公子去吧，别让王爷等急了。”
秦管家应了声，领着三人往外走。陆明羽边走边跟陆曦小声嘀咕：“这王妃看着挺温和的，就是刚才看我的眼神有点怪，你说是不是我衣裳太旧了？”
陆曦想了想，摇头道：“许是王府里少见咱们这样的乡下举子，没什么。先把信送了，咱们还得回去备考呢。”
李佑安跟在后面，回头看了眼小客厅的方向，小声说：“王妃身上的香味真好闻，跟兰草似的。”
秦管家已经叫来了两个穿铠甲的卫兵，身材高大，见了三人便躬身行礼。秦管家嘱咐道：“这三位是樊镶郡来的公子，你们护送他们去皇宫，把信亲手交给王爷，路上仔细些。”
卫兵齐声应道：“是，管家。”
陆曦谢过秦管家，和陆明羽、李佑安一起跟着卫兵往外走。走出王府大门时，夜色更浓了，路边的灯笼映着雪粒子，泛着细碎的光。陆曦回头看了眼那沉黑色的木门，心里总觉得刚才在厅里的短短半个时辰，透着点说不上来的微妙 —— 素王妃和秦管家对陆明羽的奇怪眼神，还有那句 “别跟其他王妃提” 的叮嘱，像是藏着什么秘密。只是现在没时间细想，眼下最重要的，是把信送到王爷手里，然后赶紧回客栈，跟魏庆远他们汇合梳理考点。