飞云子见那二人走上楼来，连忙起身热情招呼。徐鸣皋等人也跟着站起来，邀请他们一同入座，并让店小二添上碗筷。飞云子好奇地问道：“你们俩是在哪儿碰上的？”和尚笑着回答：“纯属偶然，路上巧遇。”随即询问徐鸣皋的姓名。飞云子赶忙介绍道：“这位就是我七弟的得意门生，扬州赫赫有名的‘赛孟尝’徐鸣皋，是当今响当当的豪杰！”二人听闻，面露惊喜，说道：“久仰大名，今日有幸得见！”
飞云子又指着和尚向徐鸣皋介绍：“这位道号一尘子，是我们师兄弟中的二哥。”接着指向年轻书生：“这位叫默存子，排行老五。”徐鸣皋恭敬地说：“能与二位师伯相见，真是弟子的荣幸！等看过擂台，还请各位师伯到寒舍小住几日。”一尘子、默存子和飞云子齐声推辞：“不必客气，我们早已习惯独来独往，此次相聚后便各奔东西，不喜长期聚在一起。”
于是，六人开怀畅饮，谈天说地，一直喝到夕阳西下。酒席散后，徐鸣皋询问他们的住宿地点，以便日后拜访。飞云子摆摆手：“我们行踪不定，走到哪儿住到哪儿。明日我们自会到船上找你，就不劳你费心跑一趟了。”徐鸣皋等人只好与他们道别，返回停泊在城外的船只。
第二天，徐鸣皋、徐庆和罗季芳再次进城，直奔玄都观。此时，街上的人比昨日更多，挤得水泄不通。走进玄都观，一座高大的擂台映入眼帘。擂台足有一丈二尺高，台面宽阔，直径五六丈。左侧有个小副台，摆放着桌椅文案，显然是供参赛者登记报名的地方；右侧则是装饰华丽的看台，张灯结彩。擂台中央矗立着一根高高的旗杆，上面飘扬着一面黄旗，“奉旨设立擂台”六个大字在风中猎猎作响。台上还张贴着长洲、吴县两县的告示。
擂台中央的立柱上挂着一副对联，写着“拳打九州豪杰，脚踢四海英雄”，横批匾额上“天子重英豪”五个大字苍劲有力。擂台内侧的架子上，摆放着两大盘金光闪闪的金银和两大盘色彩鲜艳的绸缎，显然是给获胜者的奖赏。台下早已围满了人，大家摩肩接踵，踮着脚尖，满心期待着擂台赛开始。
没过多久，副台上响起了刺耳的号筒声，紧接着三声炮响，锣鼓齐鸣。四名侍卫簇拥着擂主登上擂台，看台上的监官也已就位。徐鸣皋抬头一看，心中一惊，原来监擂的竟是宁王。他深知宁王心怀不轨，表面上奏请皇帝设立擂台选拔人才，实则是想借此机会招揽心腹，扩充势力。
擂主名叫严正芳，曾是朝廷头等侍卫，年轻时便威名远扬：在山中能徒手打死猛虎，在水里可斩杀蛟龙；随皇帝狩猎时，还曾赤手空拳搏杀凶猛的人熊。京城虎牢关的猛虎逃脱时，全城大乱，众多武官侍卫四处追捕，严正芳正巧碰上。老虎张牙舞爪扑来，他迅速下蹲，待老虎从头顶跃过时，一把抓住虎尾，猛地一甩，竟将老虎摔得血肉模糊。宁王听闻他的神勇，想尽办法将他招至麾下，还给他改名为严虎，当作心腹重用。此次，宁王保举他担任擂台台主，暗中授意他借此机会网罗江湖豪杰，铲除异己。
严虎缓步走到擂台中央，向台下众人拱手行礼，大声通报自己的姓名，接着说起打擂的规矩：“这擂台是奉皇上旨意设立，只为选拔天下英才。无论军民，只要能在台上胜过我，金银绸缎任拿，还能谋个一官半职；要是没本事，就别上来白白送命！”这些话不过是老生常谈，台下众人却听得津津有味。
此时，台下早已聚集了众多来自各地的英雄豪杰，其中不乏身怀绝技的剑客侠士。一尘子、默存子和飞云子也混在人群中，他们对擂台的金银赏赐和功名爵位毫无兴趣，纯粹是想看看天下英雄的身手。
或许有人会疑惑，既然他们不图名利，为何又在闹市中挂出“飞云子”的招牌为人相面？其实，飞云子早就料到师兄弟们可能会来观看擂台赛，特意用自己的别号挂牌，就是为了方便大家相认。否则，苏州城人山人海，即便同在一处，也未必能碰上。而且，剑客和侠客有所不同：像一枝梅、徐鸣皋、徐庆等人，虽本领有高有低，但都是重情重义、锄强扶弱的侠客；而飞云子他们七人，则是不慕名利的剑客，虽然行事风格各异，但与侠客一样心怀正义，这也是“剑侠”一词的由来。据说，侠客若能修炼得道，便可成为剑仙。这部书专门记载剑侠们的传奇故事，当时江湖上有“七子十三生”的说法，“七子”指的就是飞云子等七人，“十三生”则包括云阳生、独孤生、卧云生等十三人，他们结为好友，一同游历天下，他们的故事，后文自有详细交代。
严虎说完开场白，便在台上展示了一套拳法，招式刚劲有力，虎虎生风，台下观众齐声喝彩。不得不说，严虎确实有真本事，只可惜他心性不正，才会投靠宁王。自从进了宁王府，他仗着宁王的权势，加上自身武艺高强，越发目中无人，行事骄横。如今担任擂台台主，更是在台上趾高气扬，大放厥词。然而，台下虽然人山人海，却无人敢上台挑战。徐鸣皋三人等了半天，直到太阳西斜，始终不见有人登台，满心失望，只能随着人群散去，回船休息。
第二天，他们再次来到擂台。这一回，倒是有几个人上台挑战，但都是些寻常角色，没几个回合就被严虎打下台，摔得鼻青脸肿。这一幕激怒了一位姑苏本地的英雄——金耀。金耀出身忠良世家，为人豪爽仗义，是苏州城里有名的乐善好施的公子，还是新科武举人。他见严虎如此嚣张，气得怒发冲冠，纵身跳上擂台，在副台登记了姓名，便与严虎展开较量。
两人在台上你来我往，拳打脚踢，激战二十多个回合。无奈严虎拳法精妙，金耀渐渐招架不住。严虎故意露出破绽，金耀一拳打空，严虎趁机转身，两根手指如闪电般点向他的双眼，使出“双龙取珠”的狠招。金耀躲避不及，眼睛被严虎生生挖出，惨叫一声，跌下擂台。台下众人见状，一片哗然，纷纷指责严虎下手太狠，不该将人致残。金耀的同窗举人个个义愤填膺，要为他讨回公道，家人也赶忙上前扶起受伤的金耀，送他回家。
严虎的恶行彻底激怒了台下的一位老者——常熟最有名的教头方三爷，也是金耀的师父。方三爷怒不可遏，跳上擂台，登记姓名后，指着严虎破口大骂：“你这恶贼！朝廷设擂台是为选拔人才，你竟敢伤人眼睛！今天我要挖出你的双眼，为徒弟报仇！”严虎被骂得火冒三丈，两人随即扭打在一起。
方三爷虽是武术名家，但毕竟年事已高，与严虎激战三十多个回合后，体力渐渐不支，双臂发麻。而严虎正值壮年，越战越勇。方三爷一脚踢去，被严虎抓住脚踝，顺势将他高高举起，扔下擂台。不幸的是，方三爷的脑袋重重撞在擂台旁的告示牌上，顿时脑浆迸裂，当场身亡。台下众人齐声高呼：“台主打死人了！”
罗季芳在台下看得热血沸腾，怒火冲天，再也按捺不住，大喊一声：“反了！”他拨开人群，冲上擂台，报上姓名后，朝着严虎怒吼：“严虎，快来受死！”说罢，挥拳便打。严虎见他来势凶猛，却只是一味蛮攻，并不与他正面硬拼，只是灵活地闪身躲避。罗季芳连出二三十拳，都被严虎轻松避开，反而累得气喘吁吁。严虎瞅准时机，猛地一拳直击罗季芳面门，罗季芳慌忙招架，顿时手忙脚乱。
徐鸣皋和徐庆在台下看得心急如焚，想要上台帮忙，又怕坏了规矩。就在两人犹豫不决时，罗季芳被严虎一脚踹下擂台，仰面摔倒在地。徐庆见状，怒火中烧，正要上台，却见严虎已走回后台休息，天色也不早了，众人只好愤愤不平地散去。
回到船上，徐鸣皋和徐庆赶忙询问罗季芳是否受伤。罗季芳揉着后背说：“那家伙确实厉害，我只是摔得后背有些擦伤，不碍事！明天老二你上台，把他打下来，让我好好出出气！”徐鸣皋担忧地说：“我尽力试试，但就怕不是他的对手，反而被他打下来。”徐庆坚定地说：“我本来今天就想上，可惜他躲进去了。明天我先上，如果赢不了，你再上！”徐鸣皋摇摇头：“严虎的拳法很高明，看得出是少林一脉，我担心我们不是他的对手，贸然上去反而吃亏。不如我先上台，随机应变，或许还有一线胜算。”三人你一言我一语，为明日的擂台赛争论了许久。
第三天，他们早早来到擂台前。只见严虎正在台上耀武扬威，大声叫嚣：“台下的听好了！有本事的尽管上台，赢了就能博取功名；没本事的，就别来送死！”不知接下来会有哪位英雄上台挑战，且听下回分解。