潼关城下
曹军大营的中军帐内，烛火通明，袁熙的求援信在文臣武将手中依次传阅，帐内的气氛随着信纸的传递渐渐变得微妙。
曹操手持铜爵，指尖摩挲着冰凉的爵壁，目光扫过帐下众人，沉声道：“诸位都已看过信了；
那赵云小儿先败乌桓，后破代郡，千里偷袭井陉，致使袁熙三十万大军折损过半，如今龟缩在邺城之中，哭求我军驰援。你们说说，此事该如何处置？”
话音刚落，荀攸便扶着案几站起身，一身青色儒衫衬得他面容清癯，语气却带着不容置疑的冷静：
“主公，我军兵分三路攻打关中，虽摆出鼎足之势，却陷入僵持，短时间内难分胜负。
如今江东、河北接连败于汉军，其士气必然高涨，加之并州、益州之危已解，其兵力必然调往关中。
如此，我军已无进取获胜之机，依属下之见，当以保全大军为上，速速退兵，而后再寻良机。”
“这……”
曹操眉头微皱，指节轻轻敲击着帅椅扶手，语气中带着几分犹豫，
“孤亲率大军出征，志在夺取关中，如今寸功未立便仓促退兵，传出去，恐为天下人耻笑啊。”
经此一役，朝廷将彻底的站稳脚跟，只要朝廷君臣不犯太大的错误，自己此生恐怕再无机会踏足关中。
但最令曹操担忧的是，朝廷坐拥关中，有四关之天险，背依巴蜀天府之国，粮草无缺，又有西凉的优良战马，打通西域之后，丝绸之路源源不断的财富补充。
现在三家联手，尚且不能攻破关中，等到关中十年生聚之后，恐怕天下再无抗手。
帐下的程昱见状，当即拱手进言，声音洪亮：“明公此言差矣！所谓‘失之桑榆，收之东隅’，
我军虽无力进取关中，却可从他处找补回来。”
“哦？从何处找补？”曹操眼中闪过一丝好奇，身体微微前倾，显然被程昱的话勾起了兴趣。
荀攸也适时补充，目光落在案上的求援信上，语气带着几分锐利：
“主公，河北虽败，尚余十多万大军，邺城更是坚城。
那并州马超麾下不过七八万人，加上西凉援军，也才十万出头。
袁熙手握如此兵力，又有坚城依托，却急着向我求援，这说明什么？
说明他胆气已失，袁军上下的锐气，早已被汉军打散了！这正是我军进军河北的绝佳时机啊！”
曹操闻言，手指猛地一顿，低头沉思起来。
不过短短一秒，便抬起头，眼中已没了半分犹豫。
多一秒的迟疑，都是对即将到手的河北之地的不尊重。
他看向荀攸，语气带着几分急切：“公达所言极是，可袁熙尚有十五万大军，邺城又城高池深，急切间难以攻下。
若我军久攻不下，刘浪再率汉军来攻，我等岂不是要腹背受敌？”
“呵呵呵，主公多虑了。”
荀攸轻笑一声，伸手拿起案上的求援信，在手中轻轻一抖，
“主公，有此信在，何愁不能进入邺城？我等只需行‘假途灭虢’之计，邺城便可反掌而破！”
“速速道来！”曹操豁然起身，眼中精光四射，他已隐约猜到荀攸的计谋，却仍想听得更明白。
荀攸上前一步，将求援信展开，指着上面袁熙的印章，缓缓说道：
“主公只需派一员上将，率领十万大军，手持这封求援信，以‘驰援’为名，前往邺城。
袁熙如今已是惊弓之鸟，见我军主动来援，必然欣喜若狂，定会打开城门，让我军入城。
届时我军将士入城后，只需一声令下，便可鸠占鹊巢，控制城门、粮仓、军械库，占据邺城岂不是轻而易举？”
“啊？啊哈哈哈哈哈！”
曹操听完，顿时放声大笑，笑声震得帐内烛火摇曳，“好！好一个‘假途灭虢’！公达此计甚妙！有袁熙这封亲笔信，孤拿下河北，易如反掌！”
帐下的程昱、张辽等人也纷纷抚掌称赞，君臣几人相视而笑，眼中都闪烁着对河北之地的渴望。
先前退兵的担忧，此刻都被即将到手的富庶之地抛到了九霄云外。
笑声渐渐平息，曹操收敛神色，语气重新变得凝重：
“夺取河北的计策已定，可眼下还有一个难题——如何从关中安然退兵？”
他看向众人，语气带着几分担忧，“汉军的刘浪，绝非等闲之辈。
如今汉军士气正盛，他定然不会让我军安然撤军，必会率军追击。
若不能妥善应对，我军恐怕会在撤军途中损兵折将，到时别说夺取河北，能否保全主力都难料啊。”
帐内的气氛再次沉寂下来，文臣武将们都低头思索起来。
如何在汉军的眼皮底下安全撤军，成了眼下最棘手的问题。
帐内气氛正沉凝，荀攸忽然上前一步，拱手朗声道：“主公，我有一计，可保大军安然撤军！”
曹操眼中一亮，连忙向前倾身：“公达，计从何来？快与孤细说！”
帐下诸将也纷纷侧目，连呼吸都下意识放轻，生怕错过关键。
荀攸指尖轻轻点了点案几，缓缓道：“主公，明日一早，我军便在营前高挂免战牌，让汉军以为我等仍在与他们僵持。
待到入夜之后，再令大军悄悄拔营，分批退军，只留下一座空营。”
说到此处，他话锋一转，语气添了几分狡黠：
“可在各营帐篷内布置战鼓，每面鼓上都绑一只活羊，将羊的四蹄悬空系在鼓面之上。
羊性好动，被困住后必然挣扎，四蹄蹬踏间，便会不断敲击鼓面，发出‘咚咚’的鼓声。”
曹操听到这里，已然明白了大半，眼中闪过一丝笑意：“公达是说，让这羊蹄鼓声作掩护？”
“正是！”荀攸点头，语气愈发笃定，
“汉军夜间必然会派人探查我军营帐动静，若听到营中鼓声不绝，定会以为我军仍在营中操练、防备，绝不敢轻易出兵袭营。
等到天明鼓声渐歇，他们察觉有异时，我军早已撤出数十里，就算想追，也为时已晚！届时大军可沿小路直奔许昌，待休整完毕，再挥师河北，夺取邺城！”