周桐跟着孔二向书房走去，远远便瞧见门口已站了几人，狄芳那魁梧的身影赫然在列。
他心下明了，那位定然已在房中。
“狄统领。”周桐上前打了声招呼。
狄芳抱拳回礼，神色恭敬却不失武将的硬朗：
“周大人。”
随即侧身让开，示意他可直接入内。
周桐推门进去，果然见沈怀民正与欧阳羽低声交谈。
见他到来，沈怀民含笑点头：“怀瑾来了。”
“殿下，师兄。”
周桐拱手，“看这阵仗，咱们这是要出发了？”
“人都齐了，便一同去官市看看吧。”
沈怀民起身，整理了一下衣袍。
众人自然无异议，一行人遂出了府邸。门外，马车早已备好，一辆是沈怀民的皇子座驾，另一辆则是和珅那辆不算起眼却足够舒适的户部马车。
沈怀民行至车前，对欧阳羽道：
“先生与孤同乘吧。”
欧阳羽微微颔首：
“谢殿下。”
狄芳与另一名贴身侍卫动作极为娴熟且谨慎。
一人稳稳扶住轮椅靠背，另一人则半蹲于前，双手精准握住轮椅脚踏下方的支撑结构，两人眼神交汇，同时发力，将轮椅连同端坐其上的欧阳羽平稳抬起。
并非粗暴的搬运，而是以一种保持绝对水平、避免任何颠簸的姿态，缓缓移至马车厢门处。
沈怀民并未先行上车，而是亲自在一旁微微抬手虚扶，目光紧随轮椅，直至狄芳二人调整角度，极其顺滑地将轮椅安然送入车厢内，他才在侍卫的搀扶下，踏着特制的步梯登上马车。
另一边，周桐与和珅可就没那么多客套了。
“走吧，周老弟，难不成还要八抬大轿请你？”
和珅瞥了他一眼，率先走向自己的马车。
“哪能啊，怕和大人您这车轱辘承受不住，半路歇菜。”
周桐嘴上不饶人，动作却不慢。
两人几乎是同时挤向那并不算宽敞的车门，胳膊互相别了一下，这才略显狼狈地先后钻了进去。
前方沈怀民的马车已然缓缓启动。和珅的马车夫见状，也轻轻一抖缰绳，马车随之跟上。
车厢内，周桐饶有兴致地打量着车窗。
那窗帘并非普通布帛，而是用一种极细的丝线织就的薄纱，色泽微暗，近乎墨色，其上似乎还用更细的银线绣着若隐若现的暗纹。
从内向外望去，街景、行人虽色彩稍黯，却清晰可辨，甚至连远处招牌上的字迹也能看个大概。
和珅见周桐摆弄着那层薄纱，脸上露出几分得意，好为人师的毛病又犯了：
“怎么样，周老弟，没见过吧？此物名为影绫，专为官家车驾所制。
外面光线强，人眼难以穿透此纱看清车内分毫，车内之人却可观外界动静，一览无余。既全了隐私，又不碍知晓外事。”
周桐确实第一次见这等巧妙设计，点了点头，由衷赞道：
“确实精巧……”
然而他话锋一转，脸上露出促狭的笑容，
“想必……京城几条主要街巷上，哪家闺秀模样俊俏，哪家妇人风韵犹存，和大人您就是靠着这‘窥窗纱’，坐在车里给摸排清楚的吧？”
“你……你小子放屁！”
和珅刚浮起的得意瞬间被噎了回去，胖脸涨红，指着周桐，气得手指头都哆嗦，
“本官……本官那是体察民情！民情！懂不懂！”
周桐无辜地眨眨眼：
“懂，懂，下官当然懂。体察‘民情’嘛，深入细致，尤其是关注民生疾苦中的‘颜色’一道，和大人确是行家里手。”
“哼！”
和珅气得一甩袖子，直接把头扭到一边，打定主意不再跟这混账东西说话。
周桐也乐得清静，同样把头偏向另一边，专心看着窗外。
两人就这么互不搭理，车厢内只剩下车轮碾过青石路的辘辘声。
马车前行，起初尚算顺畅，但随着越来越接近东市区域，速度明显慢了下来。
及至一个十字路口，前行已颇为艰难，窗外人声鼎沸，如同潮水般涌来。
即使隔着车壁与纱窗，也能清晰听到外面鼎沸的人声。
狄芳等侍卫在前方开路的声音传来：
“大殿下车驾至此，诸位乡亲请避让，勿要拥挤！”
透过那层神奇的“窥窗纱”，但见外面人头攒动，摩肩接踵。
百姓们脸上大多带着兴奋与好奇，交头接耳，议论纷纷。
有挎着篮子、牵着孩童的妇人，有挑着担子驻足张望的货郎，更有许多穿着体面的管家、仆役模样的人，显然是为采买“怀民煤”或琉璃新品而来。
马车在人群中艰难地缓缓前行，与那些已经买到东西、正小心翼翼抱着以草绳捆扎、方方正正的蜂窝煤块，或捧着装有琉璃器皿锦盒，心满意足逆向而行的百姓擦身而过。
那一张张带着收获喜悦的脸，与这边翘首期盼、努力向前拥挤的身影交错，构成一幅生动的市井百态图。
越往前，拥堵情况越甚。
最终，前方的马车夫与控制皇子车驾的侍卫沟通后，两辆马车先后拐入了主街旁一条稍显清静的巷子停下。
几人陆续下车。狄芳等人将欧阳羽连人带轮椅平稳落地。
沈怀民对周桐与和珅道：
“怀瑾，和侍郎，官市喧嚣，你二人不妨先四处看看，体察一下发售实情。孤与欧阳先生先去对面酒楼稍坐，那里视野开阔，亦可总览全局。”
周桐看着主街上那黑压压的人群，心里其实很想跟着去酒楼“总览全局”，毕竟他实在不喜欢这种挤来挤去的感觉。
然而他还没来得及开口，旁边的和珅已经满脸堆笑，抢着应承下来：
“殿下放心！此等贴近民生的要务，臣与周大人定当仔细察看，绝不敢有丝毫懈怠！殿下与欧阳先生请先行歇息。”
周桐忍不住侧目瞪了和珅一眼，后者却恍若未觉，依旧笑得像个弥勒佛。
沈怀民将两人这小动作看在眼里，唇角微勾，也不点破，点了点头，便在侍卫簇拥下，推着欧阳羽向对面那间显然已被清场或包下的雅致酒楼行去。
双方暂时分别。
周桐与和珅整理了一下官袍，深吸一口气，迈步踏入喧闹的主街。
两人身上的官服便是最好的通行证，加之这几日“走街串巷”混的脸熟，前方百姓见到他们，虽不明具体官职，也大抵知道是朝廷大人，纷纷自发地向两侧让开，形成一条窄窄的通道。
周桐与和珅对视一眼，瞬间进入了“表演状态”。
周桐面上带着温和而亲切的笑意，不时对两旁百姓点头致意，目光扫过那些已买到蜂窝煤的百姓时，还会适时问上一句
“老伯，这煤饼可还趁手？”
“大嫂，试烧过了吗？烟大不大？”语气真诚，毫无架子。
和珅则更显圆滑世故，他一边走，一边对着人群拱手，声音洪亮：
“诸位乡亲，稍安勿躁！‘怀民煤’管够！都是大殿下心系百姓，特意吩咐窑厂日夜赶制！大家按次序来，都能买到！”
他话语间不忘时刻点明沈怀民的功德，脸上那热情洋溢的笑容极富感染力，让人不自觉心生好感。
这两位，一个唱红脸，一个唱白脸，配合竟是出乎意料的默契。
沿途维持秩序的官市衙役认出他们，更是赶紧上前引路、护卫，态度恭敬。
在衙役的引导下，两人顺利登上了官市入口处临时搭建的一处矮台。
站定之后，视野豁然开朗。
只见官市内部人头攒动，数个发放蜂窝煤的摊位前排着长龙，秩序倒也井然。
而就在不远处，一队工部的役夫正喊着号子，将新的一批以草席包裹的蜂窝煤运送过来，他们身着统一的赭色短褐，腰间紧束麻绳，正围着三辆牛车忙碌。
牛车的车舆上，层层叠放着一人多高的竹编圆筐，筐口内衬着细密的麻布，隐约透出内里墨黑块状的物体。
每个筐沿都插着半尺长的木牌，朱笔清晰地写着“工户部督运·怀民煤”，边角还烙着工部窑作的方形火印，以示官方正品。
“当心些！脚下留神！这‘无烟煤’金贵，磕了边角便卖不上价了！”
领头的小吏身着青布官袍，腰系标明身份的铜绶，正踮着脚，手持账册，紧张地清点着数量。
役夫们两人一组，将结实的榆木扁担穿过筐耳，伴随着一声声沉稳的
“起——哟！”
的号子，将沉甸甸的煤筐从牛车上抬下。扁担因承重而压出一道浅弧，役夫们步伐稳健，默契地将煤筐稳稳码放在不远处临时搭建的夯土台架上。
那台架分作两层，上层整齐堆放新运来的煤筐，每筐都捆着三道防止散落的麻绳
下层则似乎用于展示和零散交易。
路过街角崎岖处时，队伍会稍作停顿，小吏甚至会掏出随身携带的一把小铜匕，随机在某筐煤块上刮开表层，仔细查验内里是否掺杂碎石，确认无误后，方在账册对应条目上用朱砂笔画上一个醒目的“√”。
筐底都细心垫着干燥的草木灰，既是防磕碰，也能吸附沿途可能沾染的潮气，乃是当下常用的储运防潮之法。
台架旁立着一块三尺见方的木牍，上面刻着官定价格：
“官营配售·每石八钱”。旁边还有工部匠人特意标注的一行小字：
“燃时烟气锐减，耐烧持久，一筐可抵旧煤三石之用”。
木牍下方，一个户部账吏正襟危坐，面前堆着些碎银和串好的铜钱，他手握毛笔，笔尖蘸着浓黑的松烟墨，在竹简制成的清单上飞快记录着交易，那“沙沙”的刮擦声，混在鼎沸人声中别具一格。
“这……这便是传闻中‘无烟’的怀民煤？”
一位须发斑白的老丈努力挤到台架前，伸出枯瘦的手指，想摸又不敢摸，最终只是轻轻叩击了一下露在外面的煤块，听到“笃笃”的沉实闷响，转头对身旁的人感慨，
“比往日常用的煤石沉实多了！往日烧那柴煤，灶房里烟熏火燎，呛得人睁不开眼，冬日出一次炭灰，能扫出半筐来。这黑石头，当真这般神异？”
“张翁您且瞧好！”
旁边一个穿着短打、满脸机灵的年轻役夫，闻言随手拿起一小块样品煤，热情地展示，
“您瞧这质地，乌黑发亮，结构紧密，比寻常煤石紧实多了！这是烧制时加了特定比例的黏土和草木灰固型，燃起来只见细微的白气，不伤锅灶器物，更不呛喉咙！
昨日我们里正家领了些回去试烧，煮开一锅粟米，竟比往日省了将近两刻钟呢！”
他话音刚落，几个眼尖的布庄、酒肆掌柜便迫不及待地围了上来，纷纷递上铜币或小块银两：
“小哥，先给我来两筐！后厨烟大，伙计们总抱怨呛得流眼泪，若真如你所说，往后我们便定点在你这儿买了！”
“我也要三筐！”
役夫们手脚麻利地收钱，用更粗的麻绳重新捆紧煤筐。
买到煤的掌柜立刻指挥自家伙计上前扛起，沉甸甸的竹筐压在肩上，与地面摩擦发出“咯吱咯吱”的声响，引得周围路人纷纷侧目，议论更甚。
而与煤摊的热火朝天相映成趣的，是不远处那家官营琉璃器铺子前的景象。
铺面临街的货架上，整齐陈列着新出炉的各式玻璃器皿。
淡青色、琥珀色的琉璃烟管，如同精致的艺术品，斜插在配套的陶制托盘之中。
管身通透，在日光下泛着温润的光泽，仔细看去，能见到内壁光滑流畅，带着明显的“吹管凝型”工艺所特有的弧度与接口痕迹。
柜台后，户部派来的市令正神情严肃地逐件查验每件琉璃器，确保完好无损。
他身旁的账吏同样在竹简上记录着入库与出库清单。这里聚集的多是些好奇的百姓和衣着相对体面的人。
一个孩童被那晶莹剔透的琉璃管吸引，踮着脚伸手想去摸，立刻被眼疾手快的掌柜拦住。
掌柜指了指货架旁一块醒目的木牌，上面写着：“琉璃易碎，触之损则倍偿”。那孩童吐了吐舌头，赶紧缩回手。
“阿爹，这亮晶晶的‘料器’当真能挡住烟吗？”
孩童仰头问牵着她的汉子。
汉子摸了摸孩子的头，转向摊贩询价。
摊贩立刻堆起笑容，拿起一支淡青色烟管，用细软的麻布仔细擦拭管身，展示其通透与接口的平整，同时解释道：
“客官好眼力！这琉璃烟管，配着特制的陶炉和这‘怀民煤’使用，烟气锐减，屋内清爽。您看这接口……”
他还递上一根陶制的通条，叮嘱道，“每日用完，用这通条稍加清理，保持琉璃管内壁光滑，便不易沾染烟油。”
一位士子模样的人，显然对琉璃颇感兴趣，他手持几枚布币，小心地购买了一支琥珀色的烟管。
他指尖轻轻抚过冰凉的琉璃表面，感受着那难得的光滑质感，口中啧啧称奇：
“琉璃素来是宫廷珍玩，价值不菲，未曾想如今竟能制成烟具，入市售卖，大殿下与工部诸位，真是巧思！”
更有财大气粗的酒肆掌柜，看中了这无烟煤与琉璃器具的组合，直接找到负责的小吏，一次性订下十筐煤和五套琉璃炉具。
役夫们立刻安排牛车准备送货，车后特地挂上了一块“官营配送，凭契取货”的木牌，显得格外正规。
周桐与和珅将这一切尽收眼底。
周桐微微颔首，低声道：“看来反响不错。”
和珅小眼睛里精光闪烁，习惯性地搓着手指，接口道：
“何止不错！周老弟，你瞧见那酒肆掌柜没有？这才是开始。
等这‘无烟’‘省时’的名声彻底传开，莫说长阳城内，便是周边州县，那些酒楼、客栈、乃至大户人家，都得抢破头！
这哪里是卖煤，这分明是……”
他顿了顿，没把“金山”二字说出口，但脸上的得意与憧憬已然掩饰不住。
周桐听着和珅对潜在利润的憧憬，趁着台下人声鼎沸，凑近他耳边，用只有两人能听到的声音低语：
“和大人，听这意思……您是心动了？”
和珅目不斜视，脸上依旧挂着官方式的微笑，从牙缝里挤出一声冷哼：
“哼，说得轻巧。你看看这流水般的铜钱银子，闻闻这……嗯，虽然没啥香味，但你看看百姓这抢购的劲头！这背后是多少人家的柴火钱、炭火钱？你敢说你不心动？”
周桐一脸坦然，实话实说：
“我还真没什么感觉。我对钱啊
不感兴趣。”
和珅听得眼角狠狠一抽，要不是台下无数双眼睛看着，他嘴角那抹职业假笑绝对要彻底崩塌。
他只能极力维持着表情，从喉咙里发出模糊的附和声：
“呵……对对对，你特殊，你清高，你了不起！”
周桐没理会他的讽刺，看着台下越来越汹涌的人潮，感觉这矮台如同海浪中的孤舟，他又低声道：
“走不走啊？再待下去，怕是要被这‘民望’给淹没了，想走都走不脱。”
和珅正有此意。
效果已经看到，脸也露了，百姓也问了，差事算是应付过去。
他现在只想赶紧离开这是非之地，回府喝杯热茶，盘算盘算这“怀民煤”能给他和户部带来多少隐形的“政绩”与……呃，便利。
于是他立刻点头，两人交换了一个心照不宣的眼神，便准备从矮台侧后方那简陋的木梯下去。
然而，他们刚往下走了两步，前面引路的衙役为了给两位大人清出通道，便习惯性地对着前方人群挥手吆喝：
“让一让！让一让！大人们要过去了，前面的往后退一退！”
这一声吆喝坏了事！
若是在人群外围，让人后退尚有空间。
但此刻他们身处最前沿，后面便是密密麻麻、正使劲往前挤的百姓。前面的人听到“往后退”，下意识地就往后缩，而后面不明所以的人还在往前涌。
这一缩一涌之间，力量在人群中猛地对冲、叠加。
“哎哟！”
“别挤了！”
“踩到我脚了！”
“孩子！我的孩子！”
惊叫声、哭喊声瞬间响起，人群如同被投入石子的水面，剧烈地波动起来，眼看就要失去平衡，酿成踩踏惨剧！
周桐反应极快，一见这情形，脸色骤变，立刻停下脚步，站在木梯上，运足中气，用比衙役更洪亮、更清晰的声音厉声喝道：
“都站住！原地站好！不许动！谁也不准再挤！前面的站稳了！后面的停下！”
他这一声断喝如同惊雷，带着不容置疑的威严，瞬间压过了现场的嘈杂。骚动的人群为之一滞。
那几个衙役也反应过来，知道自己差点闯下大祸，吓得脸都白了，赶紧跟着高喊：
“听大人的！都停下！原地别动！”
混乱的势头在源头上被及时扼制。周桐和和珅也顾不得什么仪态了，立刻从木梯上跳下，三步并作两步冲入人群边缘，伸手搀扶起几个被挤得踉跄、险些摔倒的妇孺。
“没事吧？伤着没有？”
周桐扶起一位脸色煞白的老妇人，关切地问道。
和珅也扶住一个吓哭了的孩童，笨拙地拍了拍孩子的背，胖脸上挤出尽可能和蔼的笑容：
“乖，不哭不哭，没事了，没事了。”
一场可能的灾难消弭于无形，但周桐与和珅的心却沉了下去。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的念头：
完蛋了！这下是真走不了了！
众目睽睽之下，刚刚“英勇”地制止了混乱，又“亲民”地安抚了百姓，现在若是再灰溜溜地从旁边人少的空档溜走……
那画面太美，他们不敢想。
那里虽然有空隙，但那是留给维持秩序的衙役通道以及应对突发情况的应急路径，他们两个主事官员若是从那“溜走”。
落在有心人眼里，就成了“畏难脱逃”、“漠视民情”，之前营造的“勤勉亲民”形象瞬间崩塌。
两人原本打算在人群里再“体恤”一番，然后找个机会潇洒离去的小算盘，彻底落空，竟忘了这人潮汹涌之地，进退不由人的道理。
二人回到了楼梯口，周桐无奈，低声对和珅道：
“要不……咱俩先到里面那个临时搭的棚子里歇会儿？或者……叫上几个衙役，假装有紧急公务要处理，从那边……”
“别！千万别！”
和珅一把拉住周桐的袖子，力道之大，差点把周桐拽个趔趄。
他胖脸上满是紧张，凑近周桐耳边，声音压得极低，语速飞快，
“周老弟！你糊涂啊！你看着今天这阵仗，闹出这么大动静，朝廷里那些鼻子比狗还灵的家伙，能没人私下里过来瞅瞅？
保不齐哪个角落里就坐着御史台或者哪位大佬的眼线！咱俩要是没把这场戏唱完，活没干漂亮就溜号，被他们参上一本‘遇事慌乱，处置失当，甚至临阵脱逃’
这明明是天大的功劳，硬生生也能被说成是‘德行有亏，不堪重任’！到时候，别说功劳，不挨板子就不错了！”
周桐撇撇嘴，一脸无所谓：
“那是您和大人需要操心的事。我一个连朝都不必上的小小县令，在乎这些虚名作甚？”
和珅真急了，胖脸上汗都出来了：
“我的周老弟！周大爷！你是不在乎名，可你在乎‘利’啊！你想想，你这‘诗才子’、‘能臣干吏’的形象要是垮了，以后谁还信你的话？
你那‘明角计划’还怎么推行？大殿下那边的事还怎么帮你周旋？
早点把这些麻烦事料理干净，树立起威信，你才能早点功成身退，回你的桃城抱老婆孩子热炕头啊！
一顿饱和顿顿饱的道理，老弟你这么聪明，能不懂？”
周桐被他说得一愣，仔细一想，这死胖子话糙理不糙。他郁闷地瞪了和珅一眼，骂骂咧咧地低声道：
“下次你再答应得那么快，看我不……哼！”
话虽如此，两人却同时深吸一口气，脸上瞬间切换回那种为国为民、殚精竭虑的表情。
周桐朝着和珅一拱手，声音朗朗，确保周围人能听到：
“和大人，看来今日你我需得在此，与诸位同僚、与长阳父老共担此责了！”
和珅也立刻回礼，笑容可掬，语气恳切：
“周大人所言极是！为民解难，分内之事，何谈辛苦！”
下一刻，两人极有默契地一左一右分开。
周桐走向煤摊那边，亲自指挥衙役重新规划排队路线，设置分流栏杆，防止再次拥堵。
他还不时高声对百姓喊话，语气沉稳有力：
“诸位乡亲！‘怀民煤’今日备货充足，人人有份！请大家务必遵守秩序，按先后排队！大殿下心系百姓，绝不忍见诸位因争抢而受伤！安全第一！”
另一边，和珅则发挥他长袖善舞的特长，挤到琉璃器摊位前，亲自拿起一支琉璃烟管，对着围观的士子百姓，口若悬河地讲解起来，话语间不忘将功劳归于沈怀民：
“……此物能成，全赖大殿下高瞻远瞩，支持工部革新技艺！这‘怀民煤’配这琉璃烟具，正是相得益彰，皆为惠民实政之体现啊！”
衙役们见两位大人非但没走，反而亲自下场指挥若定，心中既感佩服，也松了口气，更加卖力地维持秩序。
周桐更是做戏做全套，看到一些衙役满头大汗，嗓音嘶哑，心知这
“牛马”之苦（虽然他此刻也深陷其中），便招手叫来带队的小吏，吩咐道：
“去，安排弟兄们轮换值守。第一批兄弟辛苦了近两个时辰，让他们先去旁边喝口水，歇息一刻钟。每隔半个时辰轮换一次，务必保证大家体力，方能更好地维持秩序，服务百姓。”
那带队小吏和周围的衙役闻言，脸上顿时露出难以置信的感激之色。
他们这些底层吏役，平日值守往往一站就是大半日，何曾有过上官主动关心他们累不累、渴不渴？
众人纷纷向周桐投去感激的目光，抱拳低声道：
“谢大人体恤！”
周桐摆了摆手，心中却是一片哀嚎。
衙役们能轮换，可他和和珅这两尊“大佛”，算是被彻底焊在这台子上了……想溜？门都没有了！
两人一边“兢兢业业”地忙碌着，一边在心里同时叫苦不迭：
（周桐：失策啊失策！这下真是搬起石头砸自己的脚！）
（和珅：亏了亏了！早知如此，刚才就该硬着头皮挤出去！这下好了，陪这小子在这喝西北风！）
然而，面上他们依旧是那位临危不乱、体恤下情、亲民爱民的周大人与和大人。
这戏，既然开了场，含着泪也得演到落幕了。