段景站在她身侧，低声道：“城主，这次交易若能成，我们换取的棉花肯定能做足够多的棉衣撑过这次的寒冬。”
姜白淡淡“嗯”了一声，目光仍望着远方：“棉花只是第一步，后面还有其他要忙的。”她顿了顿，声音冷了下来，“平城的“命脉”，一定要让他们认为已经亲自递到朝廷手中了。”
半月后，平城的商队顺利抵达京城，段岳很快便见到了圣人。
“臣，平城副城主段岳，参见圣人。”段岳单膝跪地，声音沉稳。
圣人放下朱笔，目光在段岳身上停留片刻，淡淡道：“平身吧。”
段岳起身，垂首而立。
“爱卿，你来的及时，这次南方两城棉花大丰收。”圣人很是满意，现在就等着进行外贸。
“恭贺陛下，就是听到棉花丰收了，特意前来。有个不情之请望圣人能同意。”段岳谨慎开口。
“爱卿可是此次的大功臣，但说无妨。”圣人现在因为棉花的原因，对段岳多有一份耐心。
“边境苦寒，百姓需棉衣御冬，故臣此次前来，是想以羊皮、貂绒等平城特产，换取部分棉花，以解燃眉之急。”段岳说明来意。
圣人闻言，手指轻轻敲击着龙案，目光若有所思地望向殿外开始飘落的树叶。良久，才缓缓开口：“爱卿所求，倒也在情理之中。只是...”他忽然话锋一转，“听闻平城近来操练频繁，不知姜城主可是在准备什么大事？”
“臣几月前向陛下上书禀报过，平城多发山匪灾乱，此举只为保护平城百姓安危。”段岳说。
“朕想起来了，确有此事。只是，到现在还没有解决吗？”圣人审视的目光看过来。
“臣进京之前刚解决不久。”段岳说，“臣，在此还要多谢陛下，允许我们在周围清理，现在对平城依然构不成威胁，我们终于能安稳度日了。”
“解决了就好。”圣人明白，这是旁边黎城元气大伤的意思。
他看向段岳目光更是和煦了不少，黎城的吴成一直是他的心腹大患，这次通过平城大败黎城也算给他出了口恶气。
“我记得好像是明年开春平城城主姜白将会和段景成亲？”圣人提起这事儿。
“是的圣人，于明年二月成亲。”段岳铁青着脸说。
“到时候我再下到圣旨好好热闹热闹。”圣人满意看到段岳脸上的表情变化，平城可不能内外统一。
“好了，既然爱卿开口，那朕就准你用三千张珍贵皮料换取五百石棉花。”圣人试探着段岳的底线。
但出乎他意料的是，段岳欣然同意，“谢陛下恩典！”
拜别后，圣人看着段岳离开的背影沉思自己是否要价过低了。
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“大哥来信成了。”段景把信递给姜白。
“想必我们陛下已经十分怀疑自己是否要价低了。”姜白低笑。
“等着吧，之后肯定会传来消息，圣人会下旨大面积种植棉花。”姜白笃定。
“再过半月就是帝后生辰，我们要开始准备进京了。”段景说。
“等大哥一回来，我们就出发。”平城还是需要段岳守着，否则她不放心。
尤其是前几日段凌峰和穆婉随着黎城事情的结束已经离开，现在他们这边只剩一个段琦，不足以守住平城。
段景站在城墙上望着远处的山脉，那里是大哥段岳从京城归来的方向。算算日子，大哥也该回来了。
“仲轩，又在等大哥？”不知何时姜白已经站在他的身后。
“嗯，这次不知道怎么回事大哥回来的速度慢了好多。”虽然已经接到了段岳的书信，但是段景还是有些担心中间是否出了差错。
“大哥，有分寸的，估计是路上有什么事耽搁了。”姜白对段岳很是放心。
“但是再不回来，我们就要耽误上京的行程了。”段景回头看向姜白，“此次进京的贺礼可备妥了？”
“已经准备妥当。“姜白从袖中取出一份清单，“平城特有的百年参、一副搜集来的《寒梅傲雪图》，还有的就是用钻石打造的头面。“
段景接过清单，看到上面头面的图样眉头微蹙：“头面是否太过华贵了？”
“正因如此，才显得诚意十足。”姜白打断段景，目光深远，“帝后生辰，各城都会献上重礼。我们平城这次主要是为了推销钻石，这理想就应该比别人重三分才能引起他人注意。”
段景点头，突然眼神一凝：“回来了！“他指向远处，一队商队正从远处行来，为首的正是段岳。
半个时辰后，前厅烧起了火墙，屋内温度适宜，大家都脱下了厚重的外套，段岳开口，“此次进京顺利，我们运回了500石的棉花。”
“有这么多吗？我看着好像不是很多的样子？”段琦刚才跟着一起帮忙卸了货，重量倒是挺重的但是看体积并没有多大。
“姜白教我们的，那款石板按压减少棉花的体积。”段岳也庆幸姜白教了这种方法，否则光那些棉花的数量都够他们吃一壶的。
“不说这个了。”姜白摆了摆手，“既然大哥已经回来了那我们就该着手准备进京的事宜了。大哥你和子阳留守平城，此次由我和仲轩进京。”
“你们两人前去不是很安全，要不带上子阳？”段岳不是很放心他们两人。
“不必，这不是最重要的事情，平城军队的训练更为主要，”姜白拒绝，“再说了，我们此次上京只为打开钻石销路不为其他，还用不着子阳这么厉害的帮手。”
“是啊，大哥，你放心我们这次上京肯定不惹事。”段景说。这好不容易再次有了和姜白单独出去的机会他可不能错过。
段岳看着弟弟和姜白坚定的眼神，心中虽有不舍，但更多的是对他们的信任。他深知，姜白不仅才华横溢，更是智勇双全，有她在，段景的安全和此次任务的完成都有了保障。
段岳点了点头，“也罢，既然你们二人已经决定，那为兄也就不多说什么了。只是你们此去京城，切记凡事小心，无论遇到什么情况，一切以自身安全为主。若遇难题，一定要及时传信回来叫人。”
“大哥放心，我们晓得。”段景说。
商议完毕，众人开始着手准备进京事宜。姜白和段景整理行装，挑选合适的衣物和配饰，特别是贺礼钻石头面，更是要精心呵护，不能出现丝毫的闪失。
段岳安排了可靠的仆从，准备车辆和马匹，并还出了最尖锐的一支部队，确定了出发的时间和路线，虽然段景和姜白都跟着他们上过京城，但是此时他二人单独出去，段岳还是不太放心。
几天后，天气放晴，段岳亲自将他们送至城门口，反复叮嘱：“路上小心，安全第一，贺礼什么的都不重要。京中龙蛇混杂，凡事多加思量，不可鲁莽。”
“大哥放心，我们晓得。”段景声音清亮。
“姜白，大哥将仲轩的安危家全然托付于你了，你一定要多看着点他。”段岳转向姜白，语气郑重。
“大哥放心，仲轩的安全以及此行任务，姜白定当竭力守护，必定万无一失。”姜白目光与段岳交汇，给予了承诺。
段琦也上前一步，拱手道：“二哥，姜白，此去帝都，路途遥远，还望一切顺利。”
“多谢子阳挂怀，这平城就交给你们了。”段景看着家人的关心心中柔软异常。
随着姜白一声令下，这支最精锐的小队，护在他们四周出发。
姜白和段景乘坐在马车里，马车行驶平稳，车厢内被精心布置过。除了舒适的坐垫，车厢上还有软包，两侧还更是用厚实的绒布隔开，用以挡风。
姜白和段景落座，两人分坐在车厢两侧，车厢中央是一个小茶几，上面用来放置最珍贵的贺礼钻石头面。
头面被放置在一个特制的、内衬柔软绒布的木匣中，木匣又被层层软包包裹，再小心地置于台子上。
段景则坐在她对面，手中拿着一份地图，正与姜白轻声讨论着行程和沿途可能遇到的情况。
“姜白，你看，按照这个路线，我们明天中午就能到达第一个驿站，那里的向导就是大哥前几次上京用的向导，我们提前联系好了，对路况很熟悉。”
“嗯，不错。不过，”姜白手指在地图上轻轻一点，“这段路最近有些流寇出没，虽然我们队伍实力不弱，但也要多加防范。你晚上尽量少下车活动，就在车内歇息。”
“知道了，”段景现在最爱听姜白的关心。
就这么一路安稳到达京城。姜白和段景下马车，按照之前与朝廷沟通好的安排，姜白和段景在城内指定的驿馆下榻。
驿馆环境清幽，设施齐全，专门用于接待各地来参加寿宴的使节和贺客。安顿好行装，洗漱过后，两人稍作休息，便开始梳理接下来的安排。
“明日便是寿宴了。我们今晚再最后检查一遍贺礼。”段景说着拿出需要进献的东西。
“好。”姜白点头，她看着段景小心翼翼地打开层层包裹，将那个精致的木匣捧出，轻轻打开。匣子内，那套钻石头面静静地躺在柔软的绒布上，在驿馆内微弱的灯光下，依旧散发着夺目的光彩。
“真美。”段景由衷地赞叹，走上前，细细端详着。尤其是凤冠，设计巧妙，全身由骨瓷构成，触之微凉，顶上的宝石和碎钻组成了一轮满月和朝拜的九凤。
“那还要多亏了伯母的设计。”姜白不但要了这一副头面，还在穆婉走之前要了不少首饰图纸，这些能用宝石做的首饰，以后都会是他们主打的钻石首饰。
姜白和段景更仔细地检查着钻石的镶嵌是否牢固，银饰的纹路是否清晰。确认一切完好无损后，他们才松了口气。
姜白将头冠小心翼翼地重新收好，放入一个看着更为华贵高级的盒子中，并且把原来的大盒子套在外面，用锁锁好，以防这个头冠出现意外。
第二天一早，姜白和段景乘坐马车前往举行寿宴的皇宫。沿途的街道更是戒备森严，气氛肃穆而隆重。远远地，就能看到曾经潜入的宫殿巍峨壮丽，气势恢宏。
经过层层盘查，他们最终来到了寿宴的宫殿。殿外已经聚集了来自各地、各个等级的官员，人们三三两两地聚在一起，低声交谈，脸上都带着兴奋和期待的神色。姜白和段景低调地站在一旁，仔细观察着周围的人。
没过多久，宫门大开，司礼监随堂太监高声唱喏，宣布寿宴正式开始。众人按照各自的品级和身份，依次进入大殿。
殿内金碧辉煌，灯火通明，圣人、帝后高坐于主位，上面两侧是皇亲国戚，次一等是文武百官，下首位置早已坐满了来自各地的官员及其家眷。
姜白和段景按照大殿内宫女太监的指引坐到了他们的席位上，段景坐定后，目光平静地扫过全场。
很快，司礼监太监开始依次宣读各地贺礼。各地官员上前，恭敬地献上自己带来的珍奇贡品。有南方的奇花异草，有西边的宝马良驹，有东边地区的貂皮虎熊，件件都价值不菲，引得殿内一阵阵赞叹。
终于，到了平城献礼的时刻。姜白起身，整理了一下衣冠，与段景一同上前。她按照礼仪，深深一拜，高声道：“臣平城城主姜白，携未婚夫段景，全城百姓之敬意，恭贺帝后万寿无疆！”
“平城？平身吧。”帝后的声音柔和，带着一丝威严，“听闻平城远在边境，路途遥远，你们辛苦了。”
“臣等不辛苦，能为帝后祝寿，乃臣等莫大荣幸。”姜白恭敬地回答。
姜白缓缓直起身，这才看清了帝后的容貌。帝后约莫四十出头，保养得宜的面容上看不出岁月痕迹，唯有那双狭长的凤眼中沉淀着深不见底的城府。
“这位就是彭城段家的段二公子？”帝后自打姜白和段景站起时，就一直盯着段景看。