苗胭脂这段时间内心如同被千万根丝线缠绕，忐忑不安。
自护送皇室老祖遗体回京后，她便陷入了无尽的纠结与煎熬之中。
每当太后关切询问云昊在苗疆的情况，她话到嘴边又咽下，生怕自己与太子那段阴差阳错的情缘暴露，既怕太后责怪她逾越身份，更怕云昊归来后对此感到后悔。
数个夜晚，她独自坐在窗前，望着明月发呆，手中的绣帕被反复揉搓，满是褶皱。
昨夜听闻云昊回宫的消息，她激动得几乎一夜未眠，天刚蒙蒙亮，便精心梳妆打扮，穿上那件云昊曾夸赞过的绯色劲装，急匆匆赶往东宫。
云昊踏入前殿时，晨光透过雕花窗棂，在地面洒下斑驳的光影。
苗胭脂戴着黑色斗笠，端坐在太师椅上，身姿看似挺拔，实则微微发僵。
她的手指无意识地揪着斗篷边缘，眼神不时望向殿门方向。
一旁的梅花嬷嬷见状，轻轻叹了口气，又往她茶盏里添了些热茶，语气温和道：“苗司主再喝些，殿下昨夜才回宫，许是还未起……”
就在这时，云昊大步流星地走进殿内。
苗胭脂猛地起身，斗笠下的睫毛剧烈颤动，那双明亮的眸子中瞬间泛起激动的泪花。
“拜见殿下。” 她福身行礼，声音因为紧张而微微颤抖。
云昊却快步上前，稳稳托住她的手臂，掌心的温度透过衣袖传来，让她原本悬着的心，突然有了着落。
两人四目相对，千言万语都化作了深情的凝视。
云昊紧紧握着她的手，没有松开，触感细腻如绸缎，又带着练功后特有的薄茧。
这一刻，在苗疆的生死与共、那个风雨交加的夜晚，所有的回忆都涌上心头，所有的阴差阳错在此刻都成了命运的馈赠。
“坐下说话。” 云昊的声音低沉而温柔，拇指不自觉地摩挲着她的手背，这亲密的举动，让苗胭脂斗笠下的脸颊瞬间变得绯红。
这一幕，被一旁的梅花嬷嬷、纸鸢、桃红柳绿姐妹看在眼里。
梅花嬷嬷眼角的皱纹瞬间舒展开来，笑成了一朵盛开的菊花。
她活了大半辈子，阅人无数，哪能看不出这两人之间暗流涌动的情愫？
看着云昊牵着苗胭脂走向餐桌的背影，老嬷嬷在心里乐开了花，盘算着待会儿一定要找个合适的时机，去太后那儿报喜，说不定还能亲眼见证一场喜事。
而纸鸢、桃红柳绿三人的反应却各不相同。
纸鸢毕竟年长些，心智也更成熟，她垂眸掩去眼底复杂的情绪，面色平静如常，可手中的帕子却被她攥得死紧，指节因为用力而微微发白。
她深知自己的身份，只能将那份悄然滋生的情愫深埋心底，默默祝福太子殿下。
桃红则没那么能沉得住气，她咬着嘴唇，眼眶渐渐泛红，脸上满是委屈与不甘。
平日里，她和妹妹总爱跟在云昊身边，时不时撒娇讨巧，自认为与云昊关系亲近。
此刻看着云昊与苗胭脂举止亲密，心里就像被人狠狠扎了一刀，酸意翻涌。
她小声嘟囔着：“殿下以前都是和我们一起用膳的……” 语气中满是哀怨。
柳绿更是直接，眼眶里的泪水在打转，小嘴高高撅起，一脸的不高兴。
她扯了扯桃红的衣袖，小声说道：“姐姐，你看殿下都不理我们了……”
说着说着，声音越来越小，带着哭腔。
在她心里，云昊就像天上的太阳，温暖又耀眼，如今看到太阳似乎被别人抢走了，满心都是失落与难过。
梅花嬷嬷轻咳一声，朝三个丫头使了个眼色，示意她们不要打扰殿下和苗胭脂。
纸鸢率先反应过来，强挤出一抹微笑，福了福身：“殿下、苗司主慢用，奴婢们先告退了。”
说完，便拉着还在闹别扭的桃红柳绿往外走。
桃红柳绿却磨磨蹭蹭不愿挪步，柳绿被纸鸢拽得一个踉跄，差点摔倒，她委屈地看向云昊，希望能得到一丝关注，可云昊的目光却始终停留在苗胭脂身上，这让她更加难过，眼泪 “啪嗒啪嗒” 掉了下来。
待众人离去，殿内只剩下此起彼伏的心跳声。
云昊终于伸手摘下苗胭脂的斗笠，指尖划过她发烫的耳垂：“这些日子，辛苦你了。”
苗胭脂望着他眼底的心疼，所有的委屈都化作了破涕为笑：“只要殿下平安归来，再辛苦都值得。”
餐桌上，灵米熬制的白粥冒着腾腾热气，几碟翡翠般的腌菜散发着清香。
云昊亲自为苗胭脂盛了一碗粥，瓷勺相碰的清脆声响在寂静的殿内格外清晰。
苗胭脂的斗笠仍未摘下，绯红的脸颊却从阴影中透出，映得那双眸子愈发明亮。
她低头轻抿一口粥，甜蜜与羞涩交织，让她几乎尝不出食物的味道。
梅花嬷嬷和纸鸢桃红柳绿的表情神色云昊自然都看在了眼里，他垂眸搅动着碗中的灵米粥，热气氤氲间，将唇角若有若无的笑意隐去。
之前主动牵起苗胭脂的手，也是故意为之！
深宫之内向来是流言蜚语的温床，他要借这顿饭的功夫，让整个皇宫都知道苗胭脂的特殊地位。
苗胭脂偷眼瞧向云昊的侧脸，见他神色自然地夹起一筷子腌菜放进她碗里，斗笠下的耳垂瞬间烧得通红。
“我们的事，我回头会找皇祖母说清楚的。” 云昊突然开口，声音不大却字字清晰。
他抬眸看向苗胭脂，目光温柔却带着不容置疑的坚定：“这两天要是太后问起你来，你如实说便是，不要有任何心理负担，还有你族人的事，等我做完苗疆之事，到时候陪你走一遭你的族地。”
苗胭脂手中的汤匙 “当啷” 一声撞在碗沿，溅起几滴米浆。
她慌忙抬头，眼底泛起泪光：“殿下，我族人的事不着急的，这么多年都等了，不在乎一时。”
话落，她咬了咬下唇，脸色愈发绯红：“还有…… 还有关于我们之间的事，殿下一定不要为难，我…… 我不在乎任何名分，只要殿下不嫌弃我，我可以一直成为殿下的影子，无怨无悔。”
云昊心头一暖，伸手握住她手。
指尖触到她柔软的小手，想起在苗疆时她为护自己周全，浑身浴血的模样，柔声道：“别胡思乱想，你我之间虽然是阴错阳差，但我也喜欢你的。
你我一起经历过生死考验，如今你也踏入了修行，以后的时间还很长，需要我们携手一起走下去才是。”
苗胭脂猛地抬头，感动无比泪水夺眶而出。
她张了张嘴，却什么都说不出来，只能拼命点头，任由滚烫的泪珠砸在手背上。
正在这时，梅花嬷嬷轻轻叩门而入。
老嬷嬷眼角的皱纹里藏着了然的笑意，目光在两人紧握的手上一扫，躬身道：“殿下，密风司乔念求见。”
苗胭脂如梦初醒，慌忙起身。
她的斗笠歪到一边，露出泛红的脸颊和沾着泪痕的睫毛：“那我先告退！”
云昊也跟着站起来，趁机凑到她耳边，吐气如兰：“我今天会比较忙碌，晚上你再来东宫。”
感受到怀中娇躯猛地一颤，他嘴角勾起一抹笑意，直起身子对梅花嬷嬷吩咐道：“婆婆，给胭脂一块东宫令牌，任何时候可以出入东宫不必请示。”
梅花嬷嬷眼中闪过惊喜，立刻应下。
待苗胭脂脚步虚浮地离去后，她笑盈盈看了云昊一眼，这才转身去传乔念。
片刻后，乔念踏入殿内。
她身着一袭墨色劲装，腰间缠着金线绣的密风司徽记，发间简单地束着黑色绸带，少了往日的艳丽，却多了几分冷肃。
数月不见，曾经灵动勾人的眼眸如今覆着一层寒霜，唯有看到云昊时，才泛起一丝涟漪。
“拜见殿下。” 她单膝跪地，脊背挺得笔直，声音沉稳得近乎冷漠。
云昊快步上前虚扶，触到她手臂时，发现比记忆中更加纤细。
再对上她的眼睛，才看清眼下淡淡的青影，心中不由得一痛。
知道，纳兰拂衣的死，终究还是在这个明艳的女子心上剜了道口子。
乔念和黄蛮子等三十六天罡，可以说都是纳兰拂衣带大的孤儿，对纳兰拂衣有父亲一般的情感。
纳兰拂衣之死，也让乔念成长了起来。
密风司如今都是乔念在打理。
云昊出门后，基本不管。
乔念没有司主之名，但却行使着司主之实。
“乔念无需多礼，快起身。” 云昊语气不自觉地放柔，指了指对面的椅子：“坐下说，密风司如今事务繁杂，辛苦你了。”
乔念垂眸谢过，落座时身姿依旧紧绷。
她端起茶盏的手很稳，可杯中的茶水却微微晃动 —— 那是极力压抑的情绪在作祟。
云昊瞧得分明，却没有点破，只静静等着她开口。
殿内一时落针可闻。
良久，乔念放下茶盏，声音沙哑：“殿下，昨晚密风司收到消息，苗疆那边有三个寨子的村民离奇失踪，现场只留下墨绿色的黏液，应该与万蛊寨有关……”
云昊神情一紧。
他和大祭司的推测成真了。
离开苗疆的时候，让密风司的人关注万蛊寨和苗疆其它寨子。
担心的就是蛊祖那条千年大鲵，出深渊大坑，择人而噬。
没想到这么快就有了异动。
这让云昊内心有了一股紧迫感。
“现场的黏液…… 可曾检测出蛊毒气息？” 云昊的声音低沉得像是坠了铅。
乔念艰难地吞咽了一口唾沫：“回殿下，经密风司擅长蛊虫的人鉴定，黏液中含有阴煞蛊毒，与万蛊寨的蛊毒同源，但……”
她顿了顿，脸色愈发难看：“毒性更强，且带有一丝妖物气息，像是…… 像是与那千年大鲵的精血融合过。”
云昊猛地起身，他想起在万蛊寨深渊，那怪物张开血盆大口时，喉间翻涌的墨绿色毒雾，以及腐肉与黏液混合的腥臭味。
当时他拼尽全力才逃脱一劫，如今那怪物竟开始主动攻击凡人，看来已经出了那深渊大坑，开始吞噬苗疆其它寨子，等冲出苗疆，大虞子民必然也受到波及……
“立刻传我命令。” 云昊转身望向窗外，东宫的琉璃瓦在阳光下泛着冷光：“密风司全员进入戒备状态，重点监控苗疆边境三十里内的所有动静，凡发现可疑人物或异动，立刻上报，不得有误。”