正说着，门外传来脚步声，褚彦甫大概是得了消息，匆匆赶来。
他跑得有点急，额头微汗，看到父亲，眼神里既有不舍，又有些局促。
“爹，您这就走？”
褚遂良看着儿子，眼中难得地流露出温和。
“公务已毕，该回去了，你好好跟着驸马爷学本事，莫要懈怠。”
他拍了拍褚彦甫的肩膀，动作有些生疏，却透着以前少有的亲近。
“做事勤勉些，多听多看，少说多学。”
“另外...你娘在家很是挂念你，待辽东这边安稳些，早些寻个机会回长安看看她。”
“孩儿知道了...”
褚彦甫用力点头，声音微哽。
这几个月在柳叶身边历练，又身处辽东这远离长安权力中心之地，父子间那些因理念不合而产生的尖锐对立，似乎被距离和时间磨平了些许棱角。
褚遂良看到了儿子的成长，褚彦甫也感受到了父亲迟来的认可与关心。
“好了！”
褚遂良站起身，恢复了惯常的沉稳，对着柳叶郑重一揖。
“驸马爷，辽东之事，就拜托了，老夫告辞。”
“褚公一路顺风。”
柳叶亦起身还礼。
褚遂良不再多留，转身大步离去，背影在秋日的庭院里显得有些清瘦，却也带着卸下重担后的洒脱。
褚彦甫追到院门口，目送着父亲的马车消失在街角，站了好一会儿才默默转身回来，眼眶微红，情绪有些低落。
柳叶看了他一眼，没说什么安慰的话，只道：“晚上家宴，别耷拉着脸。”
褚彦甫连忙揉了揉眼睛，挤出个笑容：“是，东家。”
夜幕降临，柳家别院灯火通明，人声笑语驱散了深秋的寒凉。
宽阔的饭厅里，巨大的圆桌上摆满了各色菜肴。
李青竹和韦檀儿被特意安排在铺了厚软垫的宽椅上，腹部隆起的曲线在温暖的灯光下显得格外柔和。
孙思邈也被请了来，坐在上首，捋着胡子看着满桌佳肴，罕见地没挑剔养生问题。
小囡囡兴奋地在桌边跑来跑去，被侍女笑着拉住。
李渊和秦琼也不知道在干些什么，最近很少从他们住的院子里出来，连中秋的晚宴都没有参与。
薛礼、席君买、刘仁轨、孙仁师、王玄策、张翰、赵文远、铁老丈等人，连同褚彦甫，围坐一堂。
席间少了平日议事的紧张，多了几分难得的松弛与热闹。
酒自然是竹叶轩自家酿造的，入口辛辣，后劲绵长。
作为主人，柳叶难得地举起了杯。
他没有长篇大论，只是简单地说了几句吉祥话。
“中秋团圆，辛苦诸位了，辽东初定，路还长，一起走下去。”
众人纷纷举杯回应。
“敬东家！”
“愿东家与夫人们安康！”
“辽东必兴！”
觥筹交错间，气氛渐渐热烈。
铁老丈拉着孙仁师和刘仁轨，絮叨着新船下水的细节。
王玄策、张翰、赵文远低声讨论着即将到来的远航，眼神里既有紧张也有兴奋。
薛礼则和席君买猜拳斗酒，嗓门洪亮。
褚彦甫也渐渐放开了，跟着薛礼喝了几杯，脸上有了血色。
孙思邈慢悠悠地品着特意为他准备的温黄酒，偶尔插几句话，惹得众人发笑。
柳叶平时就算饮酒，量也不大，今日也破例多喝了几杯。
也许是褚遂良临别那番话带来的微妙感触，也许是眼前这份在辽东寒夜里显得格外珍贵的团圆暖意，又或许是看着家里人无忧无虑的满足感，让他紧绷了许久的心弦，难得地松弛下来。
烈酒的后劲慢慢涌上，眼前的人影和灯火似乎有些模糊重叠。
他试图再端起酒杯，手却有些发沉。
旁边的韦檀儿最先察觉他的异样，轻轻碰了碰李青竹。
李青竹转头，看到柳叶眼神有些迷离，脸颊泛着不正常的红晕，靠坐在椅背上的身体也微微下滑。
“夫君？”
李青竹轻声唤道。
柳叶含糊地“嗯”了一声，想要坐直，身体却不听使唤地晃了一下。
薛礼眼疾手快，立刻放下酒杯起身，和褚彦甫一左一右扶住了柳叶的胳膊。
“东家醉了。”
薛礼低声道。
众人也安静下来，关切地看着。
柳叶摆摆手，想说自己没事，舌头却有些打结。
“没事…你们继续…”
孙思邈哼了一声：“逞能！这辽东烈酒是好入口的？扶他回房歇着吧。”
李青竹和韦檀儿也忙道：“快扶夫君去歇息。”
薛礼和褚彦甫小心地将柳叶架起。
柳叶身体大半重量倚在两人身上，脚步虚浮，几乎是被半拖着离开喧闹的饭厅。
他的头低垂着，意识似乎在清醒与模糊之间沉浮，只隐约听到身后小囡囡清脆地问道：“爹爹怎么了？”
孙思邈中气十足地答道：“你爹喝多了，囡囡别学他！”
穿过回廊，夜风一吹，柳叶似乎清醒了一瞬，他含糊地问了句。
“王玄策什么时候出海？”
“东家放心，还早呢，您先歇着。”
薛礼低声应道。
柳叶便不再言语，任由两人将他扶回卧房，安置在床上。
沾到枕头的瞬间，浓重的困意便如潮水般将他彻底淹没。
辽东的中秋月，透过窗棂，将一片清辉洒在床前。
...
几天之后，辽东城最后几片枯叶也落尽了，寒意更浓。
竹叶轩辽东分行后院，占地广阔的“海外规划部”院落里，此刻却像一锅煮沸的开水，彻底乱了套。
“甲字三号船舱的备用缆绳清单呢？谁负责核对的？怎么少了两捆！”
“淡水！最后一批淡水桶装船了没有？张管事！张管事人呢？”
“赵主事！倭国那边传回来的最新海岸暗礁图副本，王掌柜催着要！说是标注有疑点！”
“文书！通关的勘合文书都盖好安抚使府的大印了吗？快送去给褚主事！”
人声鼎沸，脚步匆匆。
百余名来自天南地北、被大海梦想召集至此的部属，此刻个个如同上紧了发条，抱着成捆的图纸、清单、账册在院子里、各个厢房间飞奔穿梭。
呼喊声、催促声、纸张翻动的哗啦声、算盘珠子的噼啪声，混杂着院外寒风的呼啸，构成了临行前特有的紧张交响。
正堂里，那张巨大的桌案上铺满了各种海图和清单。
王玄策站在桌案后，眉头紧锁，手指在一张张清单上快速划过，眼神锐利如鹰。
他身上的靛青色长衫略显皱褶，眼底带着明显的青黑，显然已是多日未曾安枕。
张翰和赵文远一左一右，同样忙得脚不沾地。
张翰正对着《东瀛海路志》的副本，和一个精通星象的术士激烈讨论着某个标记点的纬度推算。
赵文远则对着物资总册，和两名精算管事反复核对着最后一批上船的粮食、药品、工具的数量。
“王掌柜！”
一个水手模样的小伙子冲进来，气喘吁吁道：“盘山港铁老丈那边派人来问，所有船只最后一遍巡检完毕，问我们的人什么时候能过去做最后的接收确认？”
“还有，犬上御田锹和他那几个倭人随从，已经按您吩咐，提前送上‘领航号’了。”
“知道了！”
王玄策头也没抬，声音有些沙哑。
“告诉铁老丈，我们半个时辰内必到！接收组的人呢？立刻出发去盘山港！”
他语速极快，条理却依旧清晰。
张翰从海图上抬起头，揉了揉发胀的太阳穴。
“玄策兄，这图上难波津东南方这片岛礁区，洋流标记和暗礁符号重叠处，我总觉得有点模糊，想再核对一下当年那海客的原话…”
“张兄，来不及了！”
王玄策打断他，语气斩钉截铁。
“疑点标红，航行至此区域时，了望哨加倍，船速放缓，务必谨慎通过！一切以安全抵达为先！细节等到了倭国，站稳脚跟再慢慢摸清！”
赵文远也合上账册，叹了口气。
“物资基本齐了，但这心里总还是七上八下的，生怕漏了什么紧要东西。”
王玄策深吸一口气，压下心头的激动与同样存在的忐忑。
筹备数月，成败在此一举！
他环视着乱中有序的忙碌场景，沉声道：“该做的准备，我们都已竭尽全力。”
“谋事在人，成事在天。现在，只差最后一步！”
“都打起精神来，最后关头，不容有失！”
“张兄、文远，带上图，我们这就去盘山港！”