沈阁老也觉得命运弄人：“柳家大嫂，我也是杨州人。去岁明礼贤弟入京赶考，听闻我与他是老乡，便带了文章去我府上求见。我看了他的文章非常出色，想我扬州又出了个少年英才十分欢喜。家中老母听说是扬州老乡也很是高兴，每次明礼过来都要找他说说话，听他讲讲扬州这边的事儿。一来二去，我二人便成了好友。我坚信他能高中，他也确实不负所望，会试时中了第九名，殿试之后陛下见他出身寒门，如此年轻便能中举，且行止有度，甚是喜爱。在见了他的考卷之后，更说他言之有物，假以时日必有一番作为，又说给天下寒门举子立个榜样，便将他从会试的第九名提到第四名，就是传胪，又钦点了翰林院庶吉士，并给了两个月的假期衣锦返乡。不曾想两个月后，其他返乡举子都回来了，独不见明礼，也不见有奏折，吏部这才发公文到扬州府问询。柳嫂子，可有官员前来？”
柳母点点头：“有的。县令大人在砚儿回家后三日便来过，得知媳妇……当时砚儿还在昏迷中，便留下了一些银两走了。再后来便是两个月前又来了一次，看到明礼成了这样，说话也不回应只得又走了，临走前又留了十两银子，说是给砚儿看病用。也亏了县令大人两次给的银子，这才能让砚儿看得起病。只是这不认人的毛病却瞧不好了。”接着又把乡是的流言说给沈阁老听。
沈阁老安慰道：“柳嫂子，这是无知乡民们的胡说，你且莫要信。明礼这是受了一连串的打击才会这样。你放心，我此事前来公事已忙完，还能多停留两日，明日我再寻个扬州城里有名的郎中来给明礼看病，实在不行我带他去京城找御医给他看，定会看好的。”
第二日，沈阁老带来扬州医馆中最好的大夫给柳砚诊治，答复依旧是身体并无大病，病人不说话是心病，药石无效，需得打开病人的心结云云。
郞中走后，沈阁老让柳母把柳砚中举的进士喜报找了出来。坐在柳砚身侧，沈阁老指尖轻轻抚过有些褪色的红色喜报，声音沉缓如温流：“明礼，你记不记得赴京前，你娘塞给你那袋炒花生？她说你夜里苦读易饿，颗颗都剥了红皮。你当时攥着袋子笑，说等高中了，要让她日日吃蜜饯，再也不沾粗活。”
柳砚眼睫微颤，空洞的目光仍凝在半空，沈阁老又道：“殿试那日，陛下夸你文章有风骨，问你寒门苦读最难熬是什么。你说不是缺衣少食，是怕负了亲恩，怕爹在九泉下看不到你出头，怕娘熬白了头发等不到归期。你那时眼里有光，说要做个清官能吏，护一方百姓，也护着家人安稳。”
他忽然将喜报拿提高声量，语气带着恨铁不成钢的痛惜大声道：“明礼，明礼，你看看这是你的进士喜报！你的喜报红色犹在，可你如今却这般任性，你可对得起你爹冒雨钓鱼的清晨，对得起你娘浆洗衣物的深夜，对得起苏氏拼了性命也想为你留后的心吗？他们盼你活，盼你好好活，不是看你守着伤痛作践自己！明礼，你醒过来！”说到激动处，沈阁老用力摇晃着柳砚瘦弱的肩膀。
只见，柳砚喉间忽然溢出一声低哑的哽咽，豆大的泪珠从眼角滚落，砸在衣襟上晕开湿痕。他缓缓转动眼珠，视线终于有了焦点，落在沈阁老满是关切的脸上，嘴唇翕动半晌，终是挤出破碎的字句：“娘……苏氏……”声音沙哑如砂纸摩擦，却终是挣破了三月的死寂，意识渐渐回笼。
沈阁老见他喉间哽咽、字句终破死寂，紧绷的心神骤然一松，泛红的眼底涌起点点暖意，忙放缓力道扶住他摇摇欲坠的身子，掌心覆在他单薄的肩头，声音温沉如浸了暖意的清泉：“醒了就好，醒了就好……明礼，慢慢说，不急，你娘就在外屋守着，好好的，都好好的。”
柳砚眼眶通红，泪珠顺着削瘦的脸颊滚落，砸在衣襟上洇开大片湿痕，沙哑的嗓音裹着撕心裂肺的痛，断断续续不成句：“我、我的仕途、没了，苏、苏氏、没了，、孩子也、没了……”话未说完，胸口便涌上一阵窒闷，他猛地偏头咳嗽，瘦弱的脊背蜷缩成一团，每一声咳都带着难以言说的绝望，像是要将这数月来积压的苦楚尽数呕出。
沈阁老抬手轻轻顺着他的背，指尖触到他单薄衣衫下凸起的骨节，语气沉缓却带着分量：“我都知晓了，知晓你遭了多大的难。山道翻车断了左腿，颧骨留了难消的疤，仕途尽毁，娇妻稚子又双双离你而去，换作旁人，怕是早撑不住了。可明礼，你要记得，你是陛下钦点的传胪，是柳家撑起来的指望，怎能困在这伤痛里耗干自己？”
柳砚咳势稍缓，抬眼望着沈阁老，空洞的眼底终于有了情绪，满是茫然与自弃：“我跛了腿、破了相，再也做不了官了……苏氏不在了，孩子也没了，我是克星，克了父亲……克了妻儿，活着……还有什么意思……”话音落，他垂眸盯着自己僵直的左腿，指尖抚过裤管下隐约凸起的伤处，语气里尽是颓丧。
“糊涂！”沈阁老眉头微蹙，语气添了几分恨铁不成钢的痛惜，“你饱读诗书，如何也能信那乡野愚民之说？仕途没了便没了，可命还在，你娘还在！你忘了殿试时说的话？你说怕负亲恩，怕娘熬白了头等不到归期，如今你这般自弃，才是真的负了她！你的父亲、还有苏氏若在天有灵，也盼着你好好活，你若就此消沉，怎对得起他们的一片心？”
柳砚怔怔望着喜报，沈阁老的话像重锤砸在心上，过往的画面一一浮现：殿试时眼里的光，传胪大典上的意气风发，苏氏灯下为他缝补衣衫的模样，还有翻车后忍着剧痛赶路时，支撑他的念想便是早日见到妻儿……滚烫的泪水再度汹涌，这一次却掺了几分清明，他喉间哽咽，嘴唇翕动：“我……我对不起他们，可我是废人了，没用了！”