时焰学院的青砖路上，铺着层半透明的砂粒，踩上去会映出人影——那是历届学员的“未决之影”。今日的砂粒格外亮，因为“断尾试炼”的第一关“忆痛阁”刚启封，阁楼的木牌上刻着行字：“把最不敢碰的记忆，摊在日光下晒一晒”。
断站在阁楼顶，黑红长袍的下摆被风掀起，露出尾椎处新长出的半寸鳞尾，金红相间的鳞片在阳光下泛着柔光。她望着楼下排队的学员，手里转着枚银灰砂粒——那是万尾妖王最后留下的力量核心，如今成了试炼的“钥匙”。
“阁主，第三组的阿禾卡在‘弃子之痛’里了。”守阁的老仆捧着盏油灯上来，灯芯是根焰心草茎，“那孩子总说，当年若不是她执意要学雕刻，爹娘就不会为了凑学费去走险滩，也就不会……”
断捏碎手里的砂粒，化作道银灰光带坠进阁楼。阿禾正蹲在阁中最暗的角落，面前的砂粒凝成对夫妇的虚影，他们背着行囊往码头走，女孩追在后面哭：“我不学了！我不要爹娘走！”虚影却像被按下重复键，一遍遍循环着离别的画面。
“疼吗？”断在阿禾身边坐下，尾尖的鳞片轻轻蹭了蹭地面，“我当年总想着，若不是我从妖王尾巴上掉下来，就不会有未决之海的纠缠，忘砂君也不用被困那么久。”
阿禾猛地抬头，泪眼里混着砂粒：“可您现在……”
“现在我知道，”断的指尖划过阿禾面前的砂粒，让虚影停在夫妇回头笑的瞬间，“他们转身时的笑，不是‘不得不走’，是‘为你值得’。就像这鳞片，”她露出尾椎的鳞尾，“曾是疤，现在是勋章。”
阿禾的虚影里，夫妇突然停下脚步，转身摸了摸女孩的头：“傻丫头，爹娘不是去冒险，是去给你挣个能安心学雕刻的将来。”砂粒突然炸开，化作只木雕的小鸟，嘴里衔着片焰心草叶——那是阿禾去年刻的第一件作品，摆在爹娘的牌位前。试炼第二关“忘忧涧”藏在学院后山的雾里，涧底的溪水能洗掉记忆，却会把“刻意忘的”泡得发胀。忘砂君正蹲在涧边，用银灰砂粒修补块裂开的石碑，碑上“忘忧”二字缺了个点。
“先生，溪水里浮着好多银锁。”个穿蓝布衫的少年捧着把锁跑过来，锁上刻着“阿爹的酒话”，“它们都沉不下去，像被什么东西拖着。”
忘砂君接过锁，指腹抚过锁芯的焰心草纹——那是学院特制的“记忆锁”，学员会把想忘的事写在纸上塞进去，扔进溪里。可今天的锁都浮在水面，锁孔里渗着黑丝。
“因为不是真的想忘。”他把锁扔进砂盆，银灰砂粒裹着锁转了圈，锁突然弹开，掉出张字条：“阿爹喝醉了总骂娘，我怕他们离婚，可我更怕娘偷偷抹泪时，还要对我笑。”
少年的脸瞬间涨红：“先生！我……”
“去把你娘带来。”忘砂君往溪水里撒了把金红砂粒，溪水突然变得清澈，映出个妇人的虚影，她正对着镜子贴花钿，镜里的人眼角有泪痕，却在花钿贴上时笑了，“你娘的锁，在溪底第三块石头下，刻着‘他骂人的时候，总把好肉往我碗里夹’。”
少年的锁在砂盆里“咔嗒”弹开，字条背面还有行小字：“我想记住娘笑的样子，也想告诉爹，别用酒遮羞了。”最终关“抉择台”是块悬浮在学院上空的巨石，台面刻着两个凹槽，左边写“记”，右边写“忘”。学员需将自己的“试炼砂”放进对应凹槽，石台上的时砂漏会根据砂粒的纯度判定是否通过——纯金红为“记”，纯银灰为“忘”，混色则需重考。
焰明站在台边，时砂漏的光带绕着巨石转，带起的风里裹着小影的猫叫。白猫正用爪子扒拉个胖姑娘的试炼砂，砂粒一半金红一半银灰，还掺着点墨绿——那是“嫉妒”的颜色。
“小棠，你的砂粒里有阿芷的发绳。”焰明捡起砂粒里缠着的绿丝线，“你说她抢了你的名额，可这墨绿里裹着的金红，是你看见她熬夜改方案时，偷偷放在她桌上的热粥吧？”
胖姑娘的脸像被蒸汽熏过，攥着裙角说：“可她没谢我！还说粥太烫……”
“她把粥倒进保温杯了，现在还带着。”小影突然跳上姑娘的肩头，双瞳映出阿芷的虚影，她正对着保温杯叹气：“小棠总把关心藏在别扭里，该怎么跟她说，我其实早想跟她组队了……”
抉择台突然震动，胖姑娘的试炼砂自动分成两半，一半落进“记”槽，一半落进“忘”槽——记着彼此的好，忘了无谓的别扭。石台上的时砂漏喷出道彩虹，裹着两人的虚影飞向学院的设计室。
断和忘砂君不知何时站在台下，断的鳞尾轻轻敲着地面：“今年的学员，比我们当年坦诚多了。”
忘砂君望着台面上渐渐堆满的砂粒，金红与银灰交错，像幅流动的画：“因为他们知道，记不是执念，忘不是逃避。”试炼结束那晚，时焰学院的钟楼响起了新铸的“抉择钟”，钟声里混着焰心草茶的香气。断站在钟楼顶，尾椎的鳞尾已经长到三寸，在月光下泛着珍珠光。忘砂君递给她杯热茶，银灰砂粒在茶里转着圈：“小影说，后山的焰心草该收了，明天让学员们去采。”
“顺便教他们炒茶。”断吹了吹茶沫，鳞尾卷住片飘落的银杏叶，“让阿禾雕个茶勺，小棠和阿芷编个茶篮……”
焰明举着时砂漏跑上来，光带里缠着串新铸的钥匙：“先生！学员们把试炼砂融成了钥匙，说要给‘未决之海’的桥加道新锁——这次的锁孔是焰心草形状的，只有带着‘真心’的人才能打开！”
钟声再次响起，惊起群夜鸟，鸟翅带起的风里，飘着无数细碎的砂粒，有的是金红，有的是银灰，有的半金半银。它们落在学员宿舍的窗台上，化作带字的小纸条：
“记着奶奶的偏方，忘了她的唠叨”
“记着对手的优点，忘了输赢的气”
“记着初遇的心动，忘了后来的争吵”
断望着砂粒远去的方向，突然笑了，鳞尾轻轻拍了拍忘砂君的手背：“当年你说，守护选择是让风自由。现在才懂，是让风里的每个声音，都敢大声说‘我选了’。”
忘砂君握住她的手，银灰砂粒与金红鳞光缠在一起，在钟面上凝成朵焰心草，草叶上写着：
“所谓成长，不过是敢记该记的，能忘该忘的，还有——”“敢带着所有选择，继续往前走。”