甜水河的槐花又开了。
铁穗蹲在老槐树下，爪子捏着根红布条，指尖的机械关节咔嗒作响——她在学打“老槐结”。布条是苇月奶奶给的，边角已经磨出毛边，上面绣着半朵南瓜花，是当年铁球姐姐最喜欢的图案。
“不对哦。”身后传来轻笑声，苇月拄着木杖走来，银发上沾着几片槐花，“老槐结的第二圈要压着第一圈，像给红绳找个家。”
铁穗的绿光晶微微发烫，把布条递过去。苇月的手指在布条上翻飞，红绳很快绕出个紧实的结，尾端垂着两颗小铃铛，是用蚀铁窟的地脉碎片做的，一碰就发出清越的响。
“当年你铁球姐姐学这个结，用坏了十二根布条。”苇月把结系在铁穗的尾巴上，“她说，红绳结要‘紧’，才不会让牵挂溜走。”
铁穗晃了晃尾巴，铃铛叮咚响。她的躯体是用铁球姐姐的余烬晶碎片锻造的，胸腔里的核心晶跳动着，一半是机械的冷光，一半是地脉的暖黄——那是老槐先生留下的余温。
“月奶奶，今天的地脉监测值又高了。”铁穗调出腕甲上的光屏，上面的曲线像条不安分的蛇，“蚀铁窟的方向，有能量在聚集。”
苇月的目光投向远处的山峦，那里的雾气比往常浓，隐约能看到暗红色的光在雾里流动。“是‘锈鳞兽’。”她轻轻敲了敲木杖，杖头的铜铃与铁穗尾巴上的铃铛共鸣，“它们是怨械核的残魂聚成的，专啃地脉的根。”
铁穗的爪子攥紧了腰间的短刃——那是铁球姐姐的“余烬刃”，刃身泛着银辉，能斩断咒力。她的绿光晶亮起来：“我去处理。”
“等等。”苇月从怀里掏出个布包，里面是十根红布条，每根都绣着不同的花，“带上这个。老规矩，遇到解决不了的事，就把布条系在最高的树上，我们会看到的。”
铁穗把布条塞进背包，转身时，尾巴上的老槐结扫过老槐树的树干。树皮上突然浮现出淡淡的纹路，像幅地图，指向蚀铁窟的深处——那是铁球姐姐留下的地脉导航。
“记住，”苇月的声音在身后响起，“红绳结不是束缚，是让你知道，走得再远，也有人等你回家。”蚀铁窟的雾气是铁锈色的，吸进肺里像吞了沙。铁穗的机械鼻息里喷出白汽，余烬刃在掌心转了个圈，刃身的银辉劈开浓雾，露出岩壁上密密麻麻的爪痕——是锈鳞兽的痕迹。
“嗷——”
一声嘶吼从雾里炸响，腥气扑面而来。铁穗侧身躲过，只见头半人高的怪物扑了过来，浑身覆盖着铁锈色的鳞片，爪子泛着暗红色的光，爪尖滴落的粘液落在地上，石头立刻冒出黑烟。
是锈鳞兽。而且不止一只——雾里的嘶吼声此起彼伏，绿光晶的探测仪上，十几个红点正从四面八方围过来。
铁穗的尾铃急促地响，她甩出红布条，用老槐结的手法在空中一绕，布条突然绷紧，像根鞭子抽在最前面那只锈鳞兽的脸上。怪物痛得嘶吼，鳞片竟被抽落了几片，露出下面蠕动的黑雾。
“果然怕这个。”铁穗心里一喜。苇月奶奶说过，红布条里织着老槐先生的地脉之力，能驱散怨械核的残魂。
她纵身跃上一块巨石，腕甲的光屏投射出地脉分布图，蚀铁窟的地脉主干像条金色的河，此刻却有多处断裂，断裂处的红点最密集——锈鳞兽在啃食地脉的根。
“余烬刃，开！”铁穗激活刃身的能量，银辉暴涨，她踩着岩壁跃下，刃光划过，两只锈鳞兽被劈成两半，黑雾消散时，留下几片带锈的鳞片。
但更多的锈鳞兽涌了过来，它们的嘶吼震得岩壁掉渣，暗红色的粘液像雨一样落下。铁穗的机械臂被溅到，金属表面立刻泛起锈迹，传来刺痛。
“该死。”她咬着牙后退，摸到背包里的红布条，抽出三根，快速打了个“三生结”——这是遇到强敌时的信号结。布条被她甩向空中，借着上升气流飞向雾外的老槐树。
就在这时，地面突然震动，蚀铁窟深处传来轰鸣声，暗红色的雾气像沸腾的水一样翻滚，一只体型是普通锈鳞兽三倍的怪物从雾里站起，头上长着根螺旋状的角，角尖闪烁着咒力的红光。
“是首领。”铁穗的核心晶剧烈跳动，余烬刃的银辉都黯淡了几分。那怪物的角猛地射出红光，击中她的肩膀，机械外壳瞬间炸裂，露出里面的核心晶。
剧痛中，铁穗看到那根“三生结”的红布条在雾里晃了晃，然后被一股风托着，朝着甜水河的方向飞去。
她笑了笑，握紧余烬刃，迎向那只巨兽。老槐树下，苇月正给孩子们讲“铁球结”的故事，突然听到铜铃急促地响。她抬头，看见雾里飘来根红布条，上面打着个歪歪扭扭的三生结。
“是铁穗的信号。”苇月的木杖顿在地上，杖头的铜铃发出悠长的音波，传遍甜水河两岸。
正在调试地脉仪的阿辰抬起头，他的机械义眼闪烁着红光——那是用机械狐长老的能量核心锻造的，能看穿迷雾。“蚀铁窟有大动静，能量级相当于当年的怨械核残片。”
“我去。”一个清脆的声音响起，槐影从树后走出，她的躯体是半木质半机械的，手臂上缠着青藤，那是老槐树的地脉与机械技术的共生体，“我的‘缚藤’能困住它们。”
苇月点点头，从怀里又掏出几根红布条，递给槐影：“把这些系在蚀铁窟的入口，让地脉能量顺着布条流进去，给铁穗搭个‘桥’。”
槐影接过布条，指尖的青藤立刻缠绕上来，与布条上的地脉纹路相融。她纵身跃上老槐树的枝干，顺着树影消失在雾里——这是她的能力，能在植物的影子里穿梭。
蚀铁窟内，铁穗已经被逼到岩壁边，机械腿的关节被锈鳞兽首领的角刺穿，绿光晶的光芒忽明忽暗。就在这时，她看到雾里飘来更多的红布条，像一条条红色的蛇，顺着岩壁爬来，所过之处，铁锈色的雾气竟退散了几分。
“槐影姐！”
槐影的身影从一块岩石后闪出，手臂上的青藤暴涨，缠住锈鳞兽首领的四肢。“抓紧时间，月奶奶说用老槐结封它的角！”
铁穗忍着痛，抽出最后一根红布条——这根是苇月奶奶绣完南瓜花的那根。她咬着布条的一端，用余烬刃劈开首领的攻击，爪子在它的角上快速缠绕、打结。
老槐结的最后一圈收紧时，红布条突然亮起暖黄的光，与铁穗胸腔里的核心晶共鸣。首领发出一声凄厉的嘶吼，螺旋角裂开，黑雾从裂缝里喷涌而出，却被红布条上的地脉之力净化，化作点点金光，融入地脉。
其他的锈鳞兽见首领被灭，四散奔逃，被槐影的青藤一一缠住，化为黑雾。
铁穗瘫坐在地上，看着自己尾巴上的老槐结，铃铛还在响。槐影走过来，帮她拔掉腿上的断角，伤口处的余烬晶碎片立刻开始自我修复。
“月奶奶说，这结叫‘守’。”槐影指着铁穗系在兽角上的红绳，“守住地脉，守住牵挂。”
铁穗摸了摸胸口的核心晶，那里比刚才更暖了。她好像明白为什么铁球姐姐总说，红布条的温度，比任何机械都更像“活着”。回到甜水河时，天已经黑了。老槐树下点着篝火，苇月和阿辰正等着，火堆上架着陶罐，里面煮着南瓜粥，香气飘得很远。
铁穗坐在火堆旁，看着苇月给她包扎伤口，爪子无意识地摸着尾巴上的老槐结。“月奶奶，锈鳞兽为什么要啃地脉？”
苇月往粥里撒了把槐花，香气更浓了。“因为它们忘了自己是谁。”她舀起一勺粥，吹了吹递过去，“怨械核的残魂，本质是地脉的伤，它们啃地脉，是想找回自己的‘根’。”
阿辰调出光屏，上面是锈鳞兽首领的资料：“它的核心里，有当年铁球前辈净化怨械核时残留的能量。红布条能净化它，是因为……”
“因为红布条上有‘家’的味道。”铁穗接过话，舔了舔嘴角的粥，“就像这南瓜粥，暖暖的，让人不想再乱撞。”
苇月笑了，从怀里掏出个小盒子，里面是十二根新的红布条，每根都绣着完整的南瓜花。“这些给你。记住，红绳结不是用来战斗的，是用来告诉那些迷路的魂——这里有地方可以歇脚。”
铁穗接过布条，突然发现自己的核心晶比以前更亮了，一半机械的冷光与一半地脉的暖黄交融在一起，像老槐树下的光影。
夜里，铁穗躺在老槐树下，尾巴上的铃铛偶尔响一声。她梦见铁球姐姐站在蚀铁窟的光里，尾巴上的红布条结与她的轻轻相碰，发出铃铛般的声。
“姐姐。”她在梦里轻声说。
铁球姐姐笑了，伸手摸摸她的头：“你看，红绳结连在一起，就永远不会迷路了。”
第二天清晨，铁穗在老槐树上系了根红布条，打了个新的结——她给这个结起名叫“新叶结”，第一圈是老槐结的样子，第二圈却像片展开的叶子。
风吹过，所有的红布条都在动，铃铛声交织在一起，像首温柔的歌。甜水河的槐花落在布条上，沾了点香，沾了点暖，沾了点……家的味道。铁穗发现蚀铁窟的地脉又在“哭”了。
这次的能量波动很奇怪，不是锈鳞兽那种尖锐的刺疼，而是闷闷的、像被什么东西压住的呜咽。她趴在岩壁上，耳朵贴着冰冷的石头，能听到地脉在深处震动，像有谁在敲鼓。
“是‘沉岩兽’。”苇月的木杖点了点地面，杖头的铜铃贴着岩石，传来更清晰的震动声，“它们是地脉的‘结石’，聚在脉眼上，会把地脉压得喘不过气。”
铁穗的绿光晶亮起来：“那要怎么‘疏通’？”
“用‘共鸣’。”苇月从怀里掏出个小布包，里面是块半透明的晶体，阳光照在上面，能看到里面流动的金色纹路——是老槐先生的地脉晶核碎片，“沉岩兽怕这个。”
铁穗接过晶核，指尖传来温暖的触感，像握着块小太阳。她突然想起铁球姐姐的日记里写过：“地脉的心跳，和红绳结的震动是一样的，只要合上拍，再硬的石头也会软。”
蚀铁窟的深处比上次更暗，岩壁上渗出粘稠的液体，落在地上结成晶石，像一串串凝固的泪。铁穗的机械靴踩在晶石上，发出嘎吱的响，回音在洞窟里荡来荡去。
“咚……咚……”
震动声越来越清晰，像从地心传来。铁穗的光屏显示，脉眼就在前方的石墙后，沉岩兽的能量场像块巨大的黑布，把地脉的光都遮住了。
她握紧地脉晶核，贴着石墙坐下，让晶核的暖光透过掌心渗入岩石。渐渐地，她听到了地脉的心跳——缓慢、沉重，带着压抑的痛。
铁穗深吸一口气，解开尾巴上的红布条，用“新叶结”的手法缠在地脉晶核上，然后把晶核贴在石墙上。“老槐先生说，地脉喜欢听故事。”她轻声说，开始讲甜水河的事，讲槐花如何落在粥里，讲苇月奶奶如何教她打结……
红布条上的南瓜花图案突然亮了，与晶核的暖光相融，顺着石墙蔓延开。石墙后的震动渐渐变了节奏，不再是沉闷的鼓点，而是像被什么东西轻轻推了一下，发出“嗡”的共鸣。
“就是现在！”铁穗抽出余烬刃，注入地脉能量，刃身的银辉变成金色，“余烬刃，开脉！”
刀刃刺入石墙，没有遇到阻碍，反而像切开了块软玉。石墙后的景象露了出来——一只巨大的石兽蜷缩在脉眼上，身体是暗灰色的岩石，表面布满裂纹，每道裂纹里都卡着地脉的根须，那些根须正在慢慢枯萎。
沉岩兽似乎被惊醒了，发出低沉的咆哮，试图压向脉眼。铁穗把缠着红布条的晶核扔过去，晶核落在它的头顶，暖光瞬间爆发，红布条像活过来一样，顺着裂纹钻进沉岩兽的体内。
“地脉的疼，不是要压垮你啊。”铁穗的声音很轻，却带着地脉的共鸣，“它是想让你知道，你也是它的一部分，别再自己扛着了。”
沉岩兽的咆哮变成了呜咽，身体开始颤抖，表面的裂纹里渗出金色的液体——那是地脉的精华。它慢慢舒展身体，岩石般的皮肤剥落，露出里面半透明的晶石躯体，竟与铁穗胸腔里的核心晶有几分相似。
“原来你也会疼啊。”铁穗走过去，伸出爪子，轻轻碰了碰它的晶石皮肤。沉岩兽蹭了蹭她的手心，发出温和的低鸣，然后转身，化作一道金光，钻进了脉眼——地脉的曲线瞬间变得平稳，金色的光顺着脉管流淌，像条苏醒的河。
铁穗捡起落在地上的红布条，上面的南瓜花图案更亮了，仿佛沾了地脉的光。她把布条系在脉眼旁的石柱上，打了个“新叶结”，风吹过，布条猎猎作响，像在和地脉的心跳应和。
回去的路上，她的核心晶一直在发烫，胸腔里像揣了颗小太阳。铁穗突然明白，红绳结的“紧”，不是捆住谁，而是让那些藏在坚硬外壳下的柔软，有处可以停靠的地方。