暮色像浸了墨的棉絮，一点点压下来。石牙背着念芽，脚步踩在枯枝上发出“咔嚓”声，每一步都踩得很稳。念芽的叶片轻轻贴在他的后颈，带着微凉的湿气，像块懂事的凉巾。木盒被他攥在手里，棱角硌着掌心，却让他觉得踏实——那里面不仅有回魂草的图谱，还有队员们刚塞进来的压缩饼干和打火石，包装纸上还留着老李笨拙的字迹：“哥，别硬扛，我们在。”
身后传来窸窣的响动，不用回头也知道，是队员们跟上来了。小张扛着探照灯，光柱在前方的灌木丛里扫来扫去，嘴里还哼着跑调的歌，试图打破沉闷；老李背着医药箱，时不时喊一声“石牙，靠左走，那边有块松动的石头”；负责警戒的两个年轻队员并排走着，甲胄碰撞的声音规律而沉稳，像在说“我们就在你身后”。
影翼兽的磷光在更远处的树影里浮动，忽明忽暗。阿影的声音偶尔飘过来，带着点少年人的清亮：“前面三百米有片沼泽，踩亮着蓝光的石头走，那是影翼兽标记的安全路。”石牙应了一声，光柱立刻转向他说的方向，果然看见几块嵌在泥里的石头泛着幽幽的蓝光，像散落在沼泽里的星星。
“念芽，你说这沼泽里的回魂草，会不会真等着我们呢？”石牙低头轻声问，后颈的叶片轻轻动了动，像是在点头。他突然笑了，想起早上队员们争论“十个条件太苛刻”时，念芽悄悄展开一片新叶，卷住他的手指——那是他们之间的暗号，意思是“信我，也信你自己”。
走到沼泽中央时，探照灯突然照到一团蠕动的黑影，足有半人高，浑身裹着滑腻的黏液，正从泥里钻出来。“是沼泽蛞蝓！”小张的声音绷紧了，“这东西怕火！”
老李立刻掏出打火机，却发现打火石受潮了。就在蛞蝓喷出酸液的瞬间，影翼兽突然从树后冲出来，膜翼扇起一阵风，将酸液吹偏，同时阿影将手里的铁环扔了过来：“用这个！它是碎星剑碎片做的，能刺穿黏液层！”
石牙接住铁环，反手掷出。铁环在空中划出一道弧线，精准地扎进蛞蝓的软体，绿色的黏液喷溅出来，蛞蝓发出刺耳的嘶鸣，缩回了泥里。阿影骑着影翼兽落在石牙身边，手里多了个陶罐：“这是影翼兽的唾液，混了硫磺，对付蛞蝓正好。”
石牙接过陶罐，刚想说谢谢，就听见小张喊：“快看念芽！”
念芽的叶片不知何时变得通红，正对着沼泽深处微微颤动。石牙顺着它的方向望去，只见泥沼中央的石台上，果然生长着一簇暗红色的草，叶片边缘泛着金边，顶端顶着颗花苞，像裹着层薄冰，在探照灯下闪着冷光——正是回魂草。
“但它没开花啊。”老李皱起眉，“图谱上说要月圆夜才开，今天才初三……”
话音未落，念芽突然从石牙背上滑下来，根须扎进泥里，叶片朝着回魂草的方向舒展。石牙这才发现，它的根须上竟缠着几缕银色的丝线，是之前被他忽略的——那是用队员们的头发编的，早上出发前，大家偷偷剪下一缕，让他缠在念芽的根须上，说“多个人气，说不定能催开花”。
银丝接触到泥沼的瞬间，回魂草的花苞突然轻轻颤动，薄冰般的外壳裂开一道缝，露出里面粉白色的花瓣。与此同时，影翼兽展开膜翼，磷光汇聚成一道光柱，直射花苞。阿影解释道：“影翼兽的磷光能模拟月光！”
花瓣一片片展开，香气弥漫开来，带着清冽的草木气。石牙看着念芽的叶片变得翠绿欲滴，根须在泥里扎得更深，突然明白这十个条件的真正含义——不是刁难，而是筛选。筛选出一群愿意为彼此兜底的人，筛选出一份能扛过猜忌、危险和牺牲的羁绊。
“第一个条件完成了。”石牙弯腰抱起念芽，发现它新抽的嫩芽上，竟沾着一小片队员的衣角碎片，是早上小张拍他肩膀时不小心勾破的。他把碎片小心翼翼地摘下来，放进木盒里，“我们继续往前走，去剑冢。”
队员们的回应整齐而响亮，探照灯的光柱在黑暗中交织成一张网，将沼泽里的瘴气驱散。影翼兽的磷光跟在后面，像串不会熄灭的灯笼。石牙低头看着怀里的念芽，叶片上的露珠滚落，滴在他的手背上，凉丝丝的，却烫得他心里发暖。
他知道，接下来的路只会更难，但此刻他的脚步里没有犹豫——因为身后的脚步声、呼吸声、甲胄碰撞声，还有影翼兽偶尔的轻鸣，都在告诉他：你从来都不是一个人。