老铁匠铺的门轴锈得厉害，推开时发出“吱呀”的哀鸣，像位咳嗽不止的老人。石牙扛着迷你铁砧走在最前，小树苗的根须缠在他手腕上，叶片兴奋地发红——按它的“预警”，这里的金属气息浓得化不开。
铺子中央果然立着棵铁树，树干是烧红的铁水浇筑而成，枝桠虬结如锁链，最顶端却顶着朵半开的铁花，花瓣边缘泛着熔融的红光。更奇的是，花托里嵌着颗拳头大的铁果，表面布满蛛网状的裂纹，像裹着层凝固的火山灰。
“这铁树……是用百年前的战刀熔铸的。”木穗摸着树干上模糊的刀痕，突然指尖一颤，“上面有符文！是‘守’字诀。”
小树苗突然从石牙腕间窜出，根须扎进铁树的裂纹里，叶片“啪”地展开，露出里面淡金色的脉络——这是它第一次主动脱离“师父”，却不是为了铁果，而是对着铁树的年轮轻轻蹭了蹭。石牙突然想起沉砚给的淬灵水还剩半瓶，赶紧倒在铁树根部，液体渗进去的瞬间，铁果“咔”地裂开道缝，竟有火星从缝里蹦出来。
就在这时，铺子里的阴影突然活了过来。
一个穿着公会制服的青年从梁上翻身落下，手里的折扇“唰”地展开，扇面画着只吞月的虚空生物，扇骨上刻着公会编号“07”。他身后跟着团蠕动的暗紫色黏液，黏液里浮出无数细小的眼睛，正是虚空生物克格莫的幼体形态——以吞噬能量为生，接触到金属就会发出腐蚀性酸液。
“沈砚队长让我来取开山斧。”青年扇尖点向铁树，“顺便看看，是什么宝贝让灵种都失了分寸。”他的目光落在小树苗身上，突然笑了，“活物灵化体？难怪公会要改条例，原来是发现了新样本。”
石牙猛地将小树苗护在身后，铁砧“哐”地砸在地上：“它不是样本。”
“别这么凶嘛。”青年折扇轻摇，克格莫幼体突然炸开，化作漫天紫雾，落在铁树上。铁果的裂纹瞬间扩大，里面的火苗“呼”地窜出来，竟凝成只迷你火鸟，扑腾着翅膀冲向小树苗。小树苗想躲，却被石牙按住——他记得木穗说过，虚空生物最怕纯粹的火焰。
果然，火鸟刚触到小树苗的叶片，紫雾就发出刺耳的尖叫。青年收起折扇，眼里闪过丝诧异：“铁树心火？这铁果竟藏着百年前的锻炉余烬。”
小树苗突然张开叶片，对着火鸟猛地吸气，竟将那团火苗吞了下去。它的叶脉瞬间染上金边，喉咙里“咕噜”响了声，突然喷出串火星，落在紫雾里，烧出个个小洞。青年挑眉：“有点意思。”他从怀里掏出个金属罐，“沈队说，要是它能消化心火，就把这个给它——虚空生物的克星，淬金粉。”
石牙没接罐子，只是看着小树苗。小家伙正用根须卷起火星，小心翼翼地往铁砧上点，竟在锈迹里烧出个小小的“铁”字。“它想学写字。”石牙的声音有点哑，“不用淬金粉，它自己能应付。”
青年突然大笑：“难怪沈队总说你是‘铁疙瘩’，连护着灵种都这么硬气。”他转身时，折扇在掌心敲出节奏，“对了，城西的虚空裂隙有异动，雷克塞在地下打了条隧道，正往这边来。这铁树的根须能感应虚空能量，你们……”
话没说完，铁树突然剧烈摇晃，铁果彻底裂开，里面滚出块灼热的铁核。小树苗扑过去抱住铁核，叶片“啪嗒”掉了片——不是被烫的，是兴奋的。它对着石牙晃了晃铁核，又指了指隧道的方向，火星从叶尖簌簌落下，像在说“去看看”。
石牙扛起铁砧，指尖擦过小树苗掉落的叶片，那叶片竟在掌心化作枚小小的铁徽章，上面刻着“师徒”二字。“告诉沈砚，开山斧晚三天交。”他大步走向隧道入口，铁砧与地面碰撞的声响，像在给虚空生物敲警钟。
青年望着他的背影，折扇轻轻敲着掌心：“倔脾气。”却对着克格莫幼体消失的方向低语，“通知下去，调三十名擅用重锤的队员，守住隧道出口。”扇面的虚空生物图案突然眨了眨眼，像是在回应。