天灾云尚未散去，笼罩在战场上空，如同巨大的棺盖，压得人喘不过气。若有人敢于摘下手套，便能清晰感受到空气中源石粉末带来的刺痛感——细小而锋利，如刀刃划过掌心。
在那云层尽头，在风暴未歇的前方，食腐者之王静坐在他那用骨骸铸成的王座之上。苍白的王冠斜倚在他头颅上，那对已经无法看出瞳色的眼，死死盯着远方。
他的军队——食腐者的军队——无言行进，如一块块腐朽又不可动摇的铁石。他们穿越了风暴，也穿过敌人与战友的尸骸。他们不畏痛苦，不知疲惫；只要王还坐于王座之上，他们便不会停下。
他们，是战争本身。
“公爵阁下，我们的损失很重。”
深池的一名士兵走上舰桥，眼中满是疲惫与焦躁，“先锋部队中，近三分之一的高速战舰已经失去行动能力。我们正在尝试调度备用动力，但局势不容乐观。”
威灵顿公爵没有转身，只是凝视着那风暴撕裂的大地。
“天灾来的太快，就像是提前编排好的一幕。”士兵继续说道，“源石粉末浓度极高，活性晶簇裸露在地表，我们的机动性能受到极大限制。但萨卡兹的军队……他们根本不在乎。他们本就是感染者。”
士兵声音愈发低沉：“而且，我们在他们军队中发现了一些全新的巫术装置。能投掷出混乱裂隙的武器……前线士兵说那像是某种撕裂空间的力场，非常棘手。我们还在试图寻找反制方案。”
“让后方炮兵压制战场。”威灵顿公爵终于开口，声音低沉而冷静，“调动侧翼，给东边让出一个缺口。”
“明白。”士兵应道，疾步退下。
通讯器忽然响起，属于开斯特公爵的声音在舰桥内回荡。
“您真是够狠心啊，老威灵顿。”开斯特语带讥讽，“温德米尔公爵才刚救了我们那些被派去‘争抢玩具’的舰队，你这就把萨卡兹引到她那边去？”
“我没允许你接通我的通讯。”威灵顿冷冷回道。
“你还是那么死板。”开斯特笑道，“别担心，我会提醒温德米尔做好准备。我们都还是维多利亚的一员，不是吗？”
“你太心急了。”开斯特意味深长地说完，切断了通讯。
舰桥外，一道身影走上前来。
“您不该继续站在甲板上了，阁下。”那是爱布拉娜殿下，语气中带着忧虑，“这里离天灾的核心虽远，但源石粉尘依旧密集，不利于您的健康。”
“职责所在。”威灵顿淡淡道。
“您总是那么值得信赖。”爱布拉娜轻笑。
她望向远方风暴掀起的黑色浪潮，神色微沉：“那对兄妹很谨慎。碎片大厦的威力，绝不仅止于此。他们在等——要么是力量尚未完全掌握，要么是想要一个更好的时机。”
“这场风暴，本该属于维多利亚。”威灵顿低语，“而如今，是我们先迎来了它。”
“我听见军官们在紧张地议论，但您……不慌乱。”爱布拉娜轻声道，“甚至，还有些……兴奋？”
威灵顿回头望了她一眼，脸上浮现出一种极为罕见的神情——肃穆中带着战意。
“我不否认。”他说，“这片战场，让人畏惧，也让人尊敬。自高卢的老近卫军之后，我已太久未曾遇到过如此对手。”
“我们早已准备好，无论风暴掌握在谁手中——它都将洗净塔拉人的犹疑与软弱。”
“而我能看见他了……”威灵顿的视线越过群山与火焰，仿佛透过浓雾凝视那另一边的王座。
“那位食腐者之王。”
“让我们放下所有矫饰，彼此迎战。”
“塔拉人不会止步于此，我们的愤怒，也不逊于他们。”
他转向爱布拉娜，轻轻垂首，语气却如雷鸣滚动。
“我会为您，为塔拉人，赢得下一个时代。”
爱布拉娜注视着他，久久不语，最后只是轻声道：
“我忠诚的公爵……会有一个结论的，很快。”