崇昭帝匆匆踏入慈安殿，正好听见太后摔茶盏的声音。
殿内宫娥皆垂首退至廊下，唯有崔尚宫一人跪在地上，用绢帕擦拭着金砖上的茶水。
“母后息怒。”崇昭帝疾步上前，扶住太后颤抖的手臂，温言软语地哄道。
“身子不好更要安心静养，何苦大动肝火？”
承庆太后靠在软垫上喘着粗气，帕子掩住发白的嘴唇。
“端王竟将魏王下狱问罪，手足相残至此，哀家如何静养……下了黄泉，又如何向列祖列宗交代……”
“儿臣已差人彻查此事，定会有个公道。”
“公道？”太后盯着崇昭帝眉间的川字皱纹，忽然冷笑一声。
“这些年皇家丑事一桩接一桩，皇子明争暗斗，公主卖官鬻爵，哪里有公道？平乐勾结权臣，把朝堂搅得乌烟瘴气，你还处处护着，偏袒纵容，真当哀家瞎了不成？”
见崇昭帝面露难堪，她又软下声音。
“平乐胡作非为也好，揽权敛财也好，你想护到什么时候，哀家都懒得多管，可她胆敢动到魏王头上，哀家就不能再坐视不理了……”
崇昭帝看着她因愤怒而扭曲的面容，沉默。
承庆太后突然颤抖着抓住衣袖，抹起泪来。
“魏王自小孤苦，满朝上下都欺他母族无依，从不把他放在眼里。哀家这么多年都忍了，也不图他建功立业，只求他能安稳度日。可这次，平安明目张胆欺到他头上了。这不是打哀家的脸么？哀家还活着呢！他母族还有人没死！”
“母后消消气……”崇昭帝看老母亲发了大火，当即握住她的手，俯身赔罪。
“儿子绝不敢懈怠，只是此事尚有蹊跷，待查明真相，给母后一个交代。”
“哀家不想听场面话。魏王母妃早逝，是哀家亲自抱到膝下教养的。平乐敢用他来填火坑，就是骑在哀家脖子上撒野！”
崇昭帝抿了抿唇。
来不及说话，承庆太后猛地一下抽回手，剧烈咳嗽着捶打胸口，浑身发颤，眼眶里蓄满了浑浊的泪水。
“想当初，哀家为护你周全，给先皇后端茶递水、做牛做马，拉扯着你，吃尽苦头……要不是你外祖一家散尽家财，以命相搏，你我怎会有今日……”
她哭得几乎喘不过气来。
“都说魏王母族势弱，可他为何会弱？皇帝啊！你怎能忘记，为保你登上大位，你外祖一家举族男丁披甲上阵，战死沙场的忠勇儿郎，足足十六人啊！”
崇昭帝皱眉听着，一个头两个大。
太后向来自持身份，若非被逼急了，不会轻易把陈芝麻烂谷子的老皇历都翻出来说事。
大家都是明白人，太后这是以旧恩相逼，敲打他不要忘本，轻慢了魏王。
这些年，平乐仗着皇帝宠爱，行事乖张跋扈，太后都看在眼里，心里早就憋了一肚子火。但她隐忍多年不吭声，也不贸然插手，撕破皇家颜面。
崇昭帝望着老母亲的眼泪，抬起手，压了压眉心。
“母后莫急。魏王也是朕的亲儿子，朕又何尝不心疼他？”
说到这里，崇昭帝长叹一声。
“可这次他着实闹得不像话。且不说薛氏是端王侧妃，便说他擅闯刑部大牢，也是藐视王法的大罪。若不秉公处置，难堵朝堂悠悠众口……”
“少拿朝纲来压哀家！这些年，你可没少包庇纵容，为平乐开脱罪责。”
太后忽然冷笑一声，指着他的鼻子，言辞厉色，“萧贵妃刚薨逝，她就敢豢养面首，在府中淫乐，你做父亲的睁一只眼闭一只眼，当哀家也是瞎子？”
“母后，母后，朕的亲娘也。”崇昭帝按住激动得浑身颤抖的承庆太后，太阳穴突突直跳，还得低声下气安慰。
“朕向你保证。待此事水落石出，朕一定重重罚她，给魏王讨回公道……”
太后冷笑，“那皇帝要如何处罚？哀家听闻，陆经和卢克符联名参他，犯下十数桩大罪……皇帝，若还想大事化小，包庇纵容，那可就寒了天下人的心……”
崇昭帝皱眉道：“母后，平乐也是您的孙女。她再是任性胡为，又怎会通敌杀母……”
“哀家没说她通敌杀母！”太后忽然盯着墙上挂着的《教子图》，重重一哼，脸色差到了极点，“只是这公主被皇帝宠坏了，今日可以为一己之私，拿魏王挡刀，他日难保不会对皇帝和哀家动手……”
墙上那一幅《教子图》，是先帝御笔亲绘。
崇昭帝心中一惊，立刻起身整了整衣袍，恭恭敬敬地行了一礼。
“儿子明白母后的苦心，今日回去，自会敲打平乐……”
“皇帝啊皇帝！”承庆太后轻声叹息，“你可知，哀家要敲打平乐，更要敲打你——莫要让手足之争，毁了祖宗基业啊。”
“是儿子不孝……内不能安皇室，外不能定朝纲，还让母后跟着操心……”
承庆太后喉头微微一哽，忽然握住崇昭帝的手。
“皇帝，哀家老了，不想看见哀家的孙子们自相残杀。你也别再犯糊涂了啊。”
崇昭帝低头，看见太后鬓角的白发。
“母后教训得是，儿子自当秉持公正，不偏不倚。”
承庆太后叹息着摇了摇头。
“当断则断！要快刀斩乱麻，尽早铲除后患……莫要让精心栽培的几个皇子，为了一个女子，断了兄弟情分……”
崇昭帝抬头，有些听不明白。
“母后的意思是？”
承庆太后看他一眼，眸中闪过冷光。
“哀家知道你为难，不用你出手。平乐这边，明日哀家派管教嬷嬷去，严加教化，相信她会有所收敛。眼下真正棘手的，是那个小薛氏……”
殿内静了半晌。
她忽然凝目，若有所指地道：
“有人说她从旧陵沼出来，身上带着二十万白骨的怨气，哀家原是不信的，可自从她回京，朝堂内外何曾平静过？百花宴上公主癔症、太子中毒，哀家寿诞翻出旧案、纷争不断。中秋宴上萧贵妃暴毙，卢氏惨死，还有……太子为她当众失仪，端王为她兄弟阋墙，如今连魏王都被拖下水……”
崇昭帝怔住，“母后是说……”
“这个小薛氏留不得！”太后定定地看着他，神色森然。
“不管她与旧陵沼那些旧人有没有干系，都是一个祸乱宫闱的变数。夜长梦多，不如趁早除去。更何况——”
她停顿一下，声音更低，“眼下内廷丑闻频出，萧贵妃和卢氏的案子悬而未决，已是人心惶惶。若不尽快堵住悠悠众口，朝堂必生大乱！难不成，你当真让几个皇子为她自相残杀，或是让平乐公主担上杀母之罪？”
殿内忽起一股凉风，卷得纱帘轻响。
崇昭帝看着太后布满皱纹的脸，片刻点头。
“母后所言……有理。”
“哀家并非心狠，实在是为江山社稷考虑。这小薛氏留着，便是一个祸害。”
太后叹息一声，神色决绝。
“若是错杀了她，便当她生不逢时、命数该绝！若菩萨为此降罪，哀家自会去黄泉路上赎罪！”
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次日，申初刻。
东宫书房的烛火，被北风卷得明灭不定。
才将将九月，天气便冻得人骨头生疼，李肇披着一件玄色貂裘大氅，在煮茶的炉火旁，正襟危坐，茶水溅湿了袖口，他却浑然不觉。
梅如晦轻咳一声。
“殿下无须担忧，薛六姑娘安然无恙。”
李肇原就想将这个“功劳”，让给端王，并没有插手营救，只是派人通知端王，然后冷眼旁观。
不费一兵一卒，便解了困局，既救了人又削弱对手，可谓坐收了渔利。
但此刻的东宫，气氛凝重如铁，上上下下都紧张到了极点。
承庆太后对魏王下狱一事大为震怒，在皇帝面前发了好大一顿脾气，事情闹得六宫内外，无人不晓。
皇家丑闻，最是让人津津乐道。
东宫骑驴看戏本是好事，但夜枭方才进来禀报了一桩异事。
“太后今日午后，在慈安殿召见太医院旧臣王伯安，屏退左右，不许任何人靠近，在内殿足足谈了一个时辰。”
“王伯安？”梅如晦捋着胡须，眉头紧锁。
“微臣记得此人最擅长炮制偏门奇方。当年太后还是先帝的良妃时，王伯安还在掌管御药房……后来陛下登基，他便隐退归田。太后突然召他，是有些古怪……”
李肇不默。
夜枭点点头。
梅如晦祖上三代都是谋士，博闻强识，见多识广。
“这位王太医精通医术，有一种独门禁方叫‘雪里枯’，发作时与风寒无异，却能在七日内侵蚀心脉……”
李肇突然抬眸，声音冷冽，“何谓雪里枯？”
梅如晦摇了摇头，“此方是宫廷禁术，医典都无记载，微臣也不得而知，只是听家父早年闲谈时提及，当年先帝有一位宠妃暴毙，一夜间三千青丝变白发，便有人怀疑与此方有关……”
说罢，他又犹自狐疑，目视太子，一字一句。
“难道是太后身子不适？”
“不对。”李肇忽然起身，疾步走到案边。
案几铺开的，是一幅刑部大牢格局图。
他森寒的目光，紧紧锁定在一个朱砂标红的小圆圈上……
那是关押薛绥的位置。