鞑靼人的攻势缓了下来。一夜激战，他们损失不小，却没能突破这道关卡。后方传来新的号角声，低沉悠长。
“他们在收兵。”老矿匠哑声道。
开阔地上，鞑靼人开始后撤，拖着同伴的尸体和伤员，退到火铳射程之外。他们没有远退，开始就地扎营，派出游骑警戒。
一场试探性的进攻结束了。他们被拦住了。
黑石坳堡垒内外，硝烟弥漫，尸横遍野。
主要是鞑子那边不信邪，非得试试自己能不能闯进来，结果直接重新投胎去了。
季如歌走下平台。周哨官满脸烟黑走来，胳膊上缠着染血的布。“暂时退了。但他们人还在。”
季如歌点头。“清点伤亡，加固工事，抢救伤员。他们不会罢休。”
她走到堡垒边缘，看着远处鞑靼大营升起的炊烟。金狼旗仍在飘扬。
挡住了第一次。但四千精骑还在对面。下一次进攻，只会更猛烈。
她需要更多的时间，更多的“震天吼”，或者别的武器。
但无论哪样，她都不会退缩。
属于她护着的土地，寸土不让！
天亮时，鞑靼大营没有立刻进攻。他们似乎在重新评估。
季如歌站在堡垒上，观察对方营地的调动。她注意到一支规模不小的骑兵离开了主队，向西移动。
“他们在找别的路。”周哨官说。
“不是。”季如歌看着那支队伍消失的方向，“那是去野人谷的路。”
“野人谷？那边没路通过去啊？”
“有。”季如歌语气平淡，“有一条采药人走的小道，地图上没有。我们的人知道，但如果俘虏了我们的采药人，也能知道。”
她转身。“他们想绕后。主力在这里牵制我们，奇兵从背后捅一刀。”
她叫来张校尉。“带两百人，最快的速度，去野人谷小道设伏。放他们进来，堵死退路。”
张校尉领命而去。
季如歌又对周哨官说：“堡垒正面的防守减弱。做出兵力不足的样子。放更多的敌人进来。”
“放进来？”
“放进黑石坳和后面山谷之间的那片洼地。那里地方小，他们大队骑兵冲不起来。”
周哨官明白了。“瓮中捉鳖。”
“是。”季如歌点头，“但要让他们觉得是自己打进来的。”
命令执行。
正面堡垒的抵抗明显“减弱”了。箭矢和火铳声变得稀疏。鞑靼人很快察觉，加强了攻势。更多鞑靼兵涌入外墙，向内垒猛攻。
中午时分，内垒一处大门被撞开。鞑靼兵发出欢呼，潮水般涌过大门，冲进后方那片被山丘环抱的狭窄洼地。他们以为突破了防线。
洼地里，等待他们的是严阵以待的火铳阵列和弓弩手，占据四周高地。
与此同时，张校尉的伏击也成功了。那支试图绕后的鞑靼偏师被引入野人谷小道，遭遇滚木礌石和火铳打击，退路被截断，陷入绝境。
消息传回鞑靼主阵。王子脸色铁青。他没想到这小小堡垒如此难啃，还折了一支奇兵。
他决定投入全部兵力，强攻洼地，救出被困部队。
号角长鸣。鞑靼主力开始全面压上。战斗进入最惨烈的阶段。守军凭借地利和火器顽强抵抗，但人数劣势明显，防线多处告急。
就在此时，北方地平线上，烟尘大作。一支新的骑兵队伍出现，速度极快，直扑鞑靼主阵侧翼。旗帜上的图案让所有鞑靼兵愣住——是金狼旗，但是可汗的王旗。
可汗亲自来了？
鞑靼阵营一阵骚动。王子也愕然望去。
那支骑兵毫不减速，如同尖刀插入鞑靼侧翼。为首者正是鞑靼可汗本人，他身边跟着一队精锐王庭卫士。
可汗没有攻击守军，而是直冲王子的大旗所在。
“叛徒！”可汗的怒吼在战场上回荡，“你与朝廷密使勾结，妄图借刀杀人，篡夺汗位！真当我不知道吗！”
王子脸色大变。他与朝廷某些人的秘密交易，极其隐秘，不知如何泄露。
可汗的卫队已经与王子的亲兵厮杀在一起。可汗耶律齐高举一把金色弯刀：“放下武器！只诛首恶！投降者不杀！”
王子的部下军心大乱。他们是为王子作战，如今可汗亲临指认王子为叛徒，许多战士犹豫了。
洼地内的鞑靼兵也听到外面的骚动和喊话，得知后方生变，士气顿时崩溃。
季如歌看到时机已到，下令发动总攻。
守军从高地俯冲而下，火?齐射。同时，堡垒内预留的生力军也杀出，内外夹击洼地内的敌人。
王子见大势已去，试图带亲信突围，被可汗的卫队拦截。经过短暂搏杀，王子被当场斩杀。
王子一死，群龙无首。可汗再次喊话投降。
洼地内的鞑靼兵率先丢下武器。很快，外面的主力部队也纷纷投降。
战斗迅速结可汗在卫队簇拥下，来到堡垒前。他看到了站在那里的季如歌。
“抱歉，我来晚了。”耶律齐有些歉意说。他看起来有些疲惫，眼神带着歉意。
“你的确来晚了，再晚点可以全都抬回去收尸了。”季如歌回答。
“现在我清理了这些草原叛徒。”可汗说，“我这个皇兄背着我与你们的朝廷接触，想用你们的血染红他的登基路。我收到了消息，来晚了。”
“看来是你监管不力啊，我都要怀疑你这个可汗当的水分是不是很大？怎么三番四次的有人在你眼皮子底下来我这挑衅？他们不知道你与我联盟了吗？”季如歌冷笑，眼睛锐利看向耶律齐。
耶律齐一噎，随后开口：“父汗传位与我，我的妻子又是中原人，我这几个兄弟不满的很，觉得我叛变了草原，所以一直不服，寻找机会夺权。”
“你挺没用的。”季如歌嫌弃的说了一句。
耶律齐苦笑。
“回去后，我会尽快解决好，这次的事情抱歉了。”草原那边还有很多事情，耶律齐也没有多耽搁。
解释了几句之后，带着人离开了。
北境的危机，以一种意想不到的方式解除了。
几天后，楚骁的密信送到。信中提到朝廷中枢主战派因失去鞑靼王子这个秘密盟友，气势受挫，加之北境展现的实力和鞑靼可汗的承诺，暂时放弃了武力解决的念头。
北境赢得了宝贵的时间。
季如歌看着开始重建的村庄和训练的士兵。
她知道和平是暂时的。朝廷不会永远放弃。鞑靼各部也并非铁板一块。
她需要让北境变得更强大。