仓库里弥漫着新稻谷的清香和盐粒的咸冽，但这沁人心脾的气息，让周县令意识到这不是梦。
季如歌那句“北境来风”，带着冰原的寒气，将他心中那点残存的、对朝廷法度的敬畏，吹得摇摇欲坠，却并未彻底崩塌。根深蒂固的怀疑，如同毒藤，紧紧缠绕着他。
他看着季如歌消失在盐山阴影里的方向，声音干涩得像枯叶摩擦：“变通？默许流放犯离开？季村长…你这番话，太过惊世骇俗！恕周某…难以尽信！北境苦寒绝域，流放者皆为戴罪之身，县令再‘聪明’，再‘开放’，岂敢冒此诛族大险？！这…这简直匪夷所思！”
阴影里，季如歌的脚步停住了。她没有立刻转身，只是静静地站在那里，仿佛一尊融在盐堆里的雕像。仓库里只剩下周县令粗重的呼吸声在空旷中回荡。
过了片刻，一声极轻、却带着奇异穿透力的笑声，从阴影中传来。
“周大人不信？”她微微歪头，语气轻松得像在谈论天气，“人之常情。毕竟，没亲眼见过地狱的人，总以为旁人描绘的炼狱是夸大其词。”
她向前一步，离周县令更近，那平静无波的眼神深处，似乎有某种冰冷刺骨的东西在翻涌。“那不如…我们打个赌？”
“打赌？”周县令眉头紧锁。
“对，打赌。”季如歌的嘴角勾起一个锋利的弧度，“你指定一个你绝对信任、心志足够坚韧、嘴巴足够严实的人。让他…跟我回一趟北境。”
“跟你回北境？！”周县令瞳孔骤缩，失声惊道，“这怎么可能？！流放之地…”
“路，自有办法。”季如歌打断他，语气不容置疑，“让他用他自己的眼睛去看！去看如今的北境！也去看…三年前、五年前，甚至更早时候的北境，到底是什么样子！”她的声音陡然下沉，每一个字都像是从冰缝里挤出来的，带着砭骨的寒意：“周大人可曾听闻过…‘两脚羊’？”
“两脚羊？”周县令一怔，茫然摇头，“羊…自然是四脚…”
“呵…”季如歌发出一声短促而冰冷的笑声，那笑声里没有半分温度，只有无尽的惨烈与嘲讽，“在你们这些身处‘王化’之地的人眼里，羊自然是四脚。可在曾经的北境…在那些冻饿到极致、人性彻底沦丧的寒冬里…”她的目光如同淬了毒的冰锥，死死钉住周县令的眼睛，一字一顿，清晰地吐出令人毛骨悚然的字眼：“人！就是羊！行走的、会说话的、两脚的羊！”
轰隆！
周县令只觉得一道惊雷在脑海里炸开！浑身血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻得冰凉！他踉跄着后退一步，后背重重撞在冰冷的粮袋上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也发不出来！一股无法言喻的、混合着巨大恶心和深入骨髓恐惧的寒意，瞬间攫住了他！
“买卖！烹煮！甚至…公然大啖！”季如歌的声音不高，却像钝刀子割肉，缓慢而残忍地撕开那血淋淋的真相，“易子而食？那都是仁慈！在北境最黑暗的年月里，流放营地旁的‘肉铺’，挂着的是人腿！锅里翻滚的…是人骨熬的汤！县令？衙役？他们不是不知道！是无力！是麻木！是…自己也成了那炼狱的一部分！”
季如歌逼近一步，周县令甚至能感受到她身上散发出的那股无形的、来自尸山血海的冰冷煞气！
“你以为流放犯终生不得离开是铁律？是保护？不！那是绝望的囚笼！是把他们丢进一个连野兽都不如、彻底丧失人性底线的修罗场！在那里，律法？狗屁！活着，像个人一样活着，才是最大的奢望！北境之前的困境，比你们岭南…惨烈百倍！严峻百倍！”
周县令的身体控制不住地剧烈颤抖起来。胃里翻江倒海，眼前阵阵发黑。季如歌描绘的景象太过恐怖，太过超越人伦的底线！买卖烹煮活人？！公然大啖？！这…这简直是比海贼更凶残的妖魔！他无法想象！也不敢想象！一股强烈的呕吐感涌上喉咙。
“不…不可能…”他嘶哑地反驳，声音微弱得如同呻吟，“朝廷…朝廷岂能坐视…”
“坐视？”季如歌仿佛听到了天大的笑话，眼中那点玩味彻底化为冰冷的讥诮，“天高皇帝远，周大人！北境的奏报，能送到京城的有几封？送到的，又有几封能递到龙书案前？递上去的，又有谁会在意一群‘戴罪流徒’是冻死、饿死，还是…变成了别人锅里的肉？！”
她猛地抬手，指向仓库外沉沉的夜幕，仿佛指向那遥远的、被遗忘的北方炼狱：“这就是北境！这就是你口中那铁律森严、不容逾越的流放之地曾经的模样！人间炼狱！也不过如此！”
季如歌深吸一口气，压下翻涌的戾气，声音重新恢复那种商人般的平静，却带着一种令人心悸的重量：“所以，赌不赌？让你信得过的人，跟我走一趟。让他亲眼看看，如今的北境，是否还是那个人吃人的地狱？
也让他亲耳听听，北境那位‘聪明开放’的县令大人，为何敢‘变通’？为何敢默许我这样的人‘走’出来？因为，他比谁都清楚，守着旧规矩，只有死路一条！只有打开一条生路，哪怕这生路沾着血、踩着线，才能让那片冰封的绝地…多活下来几个人！”
她看着周县令惨白失神的脸，一字一句，如同最后的判决：“周大人，这赌注不大。不过是你一个心腹的眼睛和嘴巴。赢了，你心中的疑窦尽消，从此你我精诚合作，再无猜忌，岭南这片天，你我合力撑它个天翻地覆！输了…”
她唇角勾了勾：“又有什么损失呢？无非是与现在无二的生活罢了。可若是赢了，那就是不一样的日子了。”
周县令脸上露出迟疑，脑子里乱糟糟的。