香莲急促地喘息着，破碎的声音带着剧烈颤抖，每一次吸气都牵扯着肋下传来的剧痛，让她止不住地痉挛，冷汗顺着苍白的脸颊滑落。
“监察院……”她喃喃重复，目光在昏暗的室内茫然游移，仿佛在确认这不是另一个噩梦的开端，“我……我真的……出来了？”
“出来了。”魏长乐的声音放得极缓，带着一种奇异的、令人稍感安心的沉稳，“从今往后，无人能再伤你。你只需好生养伤，不必惧怕任何事，任何人。”
他倒了半盏温水，动作轻柔地托起她的后颈，小心地将杯沿贴近她干裂的唇边，让她一点点啜饮，润湿那几乎要冒出烟火的喉咙。
温水入喉，稍稍缓解了火烧般的灼痛，也让香莲紧绷的神经松弛了些许。
她这才有余力仔细看向眼前这个年轻人——他眉眼间有种与周兴那帮人截然不同的气质，沉静却不阴鸷，锐利却不残忍，看向她的眼神里，没有狎昵，没有鄙夷，只有一种近乎审慎的平静。
“是……是你救了我？”她挣扎着想坐起身，牵动伤口，忍不住闷哼一声，声音嘶哑如破风箱。
“是我的同僚。”魏长乐没有居功，伸手虚扶了一下，见她实在无力，便由她靠着枕头，“香莲，你现在是否有精力说话？若实在难受，不必勉强，我们可以晚些再谈。”
香莲自然善解人意，或者说，她早已习惯了顺从与揣度。
她垂下眼睫，低声道：“大人……大人救我出来，是……是想知道什么？那些官差……打我，逼问我……对您说了什么……！”
“你怎么说？”魏长乐语气平和，听不出丝毫问责之意。
“我……我被打得很疼，实在……实在忍受不了，”香莲的声音开始发颤，那段酷刑记忆显然让她恐惧不已，“所以……所以说我认出了一幅画像……！”
魏长乐点点头，神色未变，只将声音放得更柔缓些：“所以他们知道你是被赵老四拐卖？”
“是！”香莲用力点头，牵扯到颈部的瘀伤，又瑟缩了一下。
“那他们还问你什么？”
“他们……他们说赵老四死了，肯定是我报复杀人。”香莲的身子不受控制地颤抖起来，“他们逼问我是不是雇凶杀人，让我……让我供认凶手到底是谁……！”
魏长乐的眸色沉了沉，但语气依旧平静无波：“你自然没有这样做。”
“我想杀赵老四……！”香莲猛地抬头，眼中迸发出一种混合着恨意与绝望的赤红，坦诚得令人心惊，“在梦里，我杀了他很多次……用刀，用剪子，用石头……可是我没本事杀他……！”
说到最后，那恨意化作无力，眼泪大颗大颗滚落。
魏长乐静默片刻，待她情绪稍缓，才温声道：“香莲，有些事情，我不瞒你。上次你告知了赵老四的身份，监察院这边立刻着手调查。你们都是来自三平县庙王村，对吧？”
“是！”
“进入神都，需凭路引。”魏长乐缓缓道，“赵老四进入神都，自然也要路引登记。我们查过记录，确定他是五月十一黄昏时分抵达神都。而他抵达神都之后，当晚就被杀死。”
香莲一怔。
“刚到神都，立足未稳，便被凶手精准盯上，而且当晚就遭处决，这是不是太巧合了些？”魏长乐的声音不高，却字字清晰，“当然，也可能确实是他运气太差，撞在了凶手的刀口上。但我们仔细推敲，更倾向于另一种可能——他进入神都，或许是被人有意诱骗而来。”
“诱骗？”香莲睁大了眼睛。
“或许是有人给他送去书信，许以重利，或是捏造了某个他无法拒绝的由头，”魏长乐解释道，“让贪婪的赵老四不顾一切赶了过来。所以他进京之后，很快便与凶手接上了头。只是他万万没想到，将他诱来神都之人，便是要取他性命之人。如此，便能解释为何他一到神都，就能立刻与凶手接触，并且当晚殒命。”
香莲脸上血色尽褪，只剩惊骇。
“当然，这只是我目前的推断。”魏长乐继续道，目光始终温和地落在她脸上，“事实是否当真如此，还需验证。若能解开几个关键疑点，这件案子的真相，便可能水落石出。”
香莲颤声道：“大人……大人是觉得，我能回答你的问题？”
魏长乐轻轻颔首：“无论是凶手替你复仇，还是为了将官府视线引向你，有一点几乎可以肯定——若此案真与你有所关联，那么凶手必然知晓你和赵老四之间的恩怨，并且清楚赵老四的出身和所在。否则，他无法将书信准确送到赵老四手中。”
香莲闻言，细想之下，不禁微微点头。
“你是不是不舒服？”魏长乐见她低着头，肩膀微微耸动，柔声问道，“如果不舒服，我们便先休息，改日再谈。”
香莲却摇了摇头，“不……不用，大人你说，我受得住。”
“好。”魏长乐不再迂回，直接切入核心，“所以我想问你，你和赵老四的这段恩怨，在潇湘馆内，可曾向任何人透露过？据我所知，乐坊之内，严禁提及过往。香莲，我知你是个谨慎之人，应不会轻易对外人言说。”
香莲立刻道：“没有，我没有告诉乐坊里任何人。进馆第一天，喜妈妈就再三告诫，从前种种，譬如昨日死，一个字都不许再提。即便是喜妈妈自己，也从不问我们过去。馆里的姐妹……也都互相提防着，心里再苦，也不敢对人说，就怕被人拿住把柄，告到妈妈那里，少不了一顿好打……！”
“不错。”魏长乐微微点头，表示理解，“也就是说，你四年前进入潇湘馆后，就再未向馆内任何人提及过往，是不是这样？香莲，事关重大，没有就是没有，但如果你曾对谁说过，哪怕只有只言片语，也千万不要隐瞒。”
香莲抿紧了嘴唇，刚刚抬起的头，又缓缓低了下去，手指无意识地绞着薄被的边缘。
“别怕。”魏长乐将声音放得更加低沉柔和，带着一种能穿透恐惧的稳定力量，“在这里，你说的话，只有我能听到。周兴的手，伸不进来。你只有告诉我实情，我才能知道，到底是谁在背后害你，又为何要如此大费周章地害你。”
香莲嘴唇翕动，欲言又止，眼中挣扎之色愈浓。
魏长乐敏锐地捕捉到她那一闪而过的犹豫，不动声色地向前倾了倾身，声音轻得如同诱导：“在馆里没提过……那在馆外呢？有没有可能，你曾对馆外的人说起过？比如……某个你能接触到，又看似与馆内纷争无关的人？又或者，你在馆内接待客人之时，因心中苦闷，借了酒意，不小心说漏了什么……？”
香莲紧闭的眼睫颤动得厉害，呼吸再次急促起来，胸膛起伏间牵动伤口，让她额上渗出细密的冷汗。
显然，魏长乐的话，戳中了她某个隐秘的角落。
魏长乐不再催促，只是静静地等待着，给她足够的时间去对抗内心的恐惧，权衡说出秘密的利弊。
房间内只剩下香莲压抑的喘息声，和灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，香莲才极轻微、几乎难以察觉地点了一下头。
“有……一个人。”她的声音低得如同梦呓，充满了不确定，“可能……可能是我多嘴，是我……是我糊涂……”
“是谁？”魏长乐的心微微提起，面上却依旧平静。
“是……街上那个算命的先生。”香莲终于睁开眼，眼神空洞地望着上方昏暗的房梁，“大家都叫他……天机先生。”
天机先生？
魏长乐脑中瞬间闪过一道清晰的身影——灰布长衫，清瘦面容，留着稀疏的山羊胡须，坐在潇湘馆斜对面街角的小摊后，眯着一双看似洞察世情的眼睛，打量着来往行人。
摊上摆着签筒、卦盘，还有几卷泛黄的旧书。
他清晰记得，就是自己宴请赵婆准和窦冲那一晚，在潇湘馆外，曾与此人有过一面之缘。
那算命先生还拉住他，口口声声说他近日“命犯小人，恐有血光之灾”。
只是这两日一心扑在摘心案上，若不是香莲此刻提起，魏长乐几乎已忘了这街头术士的存在。
难道，这桩看似复杂的命案，竟与这样一个不起眼的算命先生有关？
“他常在那一带？”魏长乐问，语气听不出波澜。
“已经在那边摆摊一年多了。”香莲的声音渐渐有了些力气，或许是说起这些与酷刑无关的、甚至曾带给她些许慰藉的往事，让她稍微放松了些，“就在咱们潇湘馆对着的那条街口。姐妹们……私下里都信他。虽说乐籍女子不得随意离馆，但到馆门前站一站透口气，或是让相熟的龟公、仆役帮着唤一声，隔着街巷问几句话，递个生辰八字过去，总是能的。”
她喘了口气，语调里带着一丝飘渺的向往与无奈：“咱们这样的人，命比纸薄，运比黄连苦。谁不想改命？谁不想知道哪天能遇上贵人赎身，或者……至少，知道哪天能少受些苦楚？天机先生……他算得挺准，说话也中听，有时还能指点些避祸趋吉的法子。日子久了，馆里不少姐妹，有事没事都爱找他算算，给些铜钱碎银，或者……端点自己舍不得吃的糕点蜜饯给他。”
“你也找他算过？”魏长乐问，目光清明。
香莲点了点头，眼神黯淡下去，陷入回忆：“我在乐坊里……没有什么朋友，不敢和她们深交，怕说错话，也怕被算计。天机先生……不一样。他就在街上，有时我心中憋闷得厉害，就在门口站一会儿，若是看到他在，就……就忍不住想过去和他说几句话。他总会耐心听着。”
“你与他很熟络了？”
“一开始我也不信的。”香莲轻声道，“大概是大半年前，我连续好些天夜里做噩梦，惊醒后一身冷汗，心悸难安。实在熬不住了，就想……就想找他破解破解。他问了我生辰八字，又仔细看了我的面相手纹，说我‘心火郁结，阴魂缠扰’，帮我画了一道安神符，还给了我一小瓶‘神仙水’，让我睡前喝下。果然……那之后，我好一阵子都没再做那些可怕的梦。”
魏长乐耐心听着，心中已勾勒出那算命先生逐步取得信任的套路。
他顺着问道：“那么，赵老四当年拐卖你的事情，你都和他说了？”
香莲的身体几不可察地僵了一下，头垂得更低：“一开始……我也不敢说。可他……他对我很好，从不轻视我，说话总是温和慈祥。后来我又做了几次噩梦，每回心慌意乱，就去找他，他总能帮我安抚下来，而且……而且不肯收我的银钱。他和我说了好多他云游时遇到的趣事，宽慰我说一切都会好转，善恶终有报，只是时辰未到……我……我就觉得，他和记忆里我爹的样子，慢慢重叠了，慈祥又可亲……”
她的声音里带着哽咽，那是长期孤苦无依后，对一丝虚假温暖也紧抓不放的悲哀。
魏长乐微微点头，心中了然。
对一个如风中飘零落叶般的低贱歌伎而言，天机先生所表现出的这种宽厚、慈祥与“灵验”，无异于黑暗中的一点微光，足以让她放下心防，产生深深的依赖与亲近。
当积压多年的苦闷与恐惧无处宣泄时，这样一个看似安全可靠的“树洞”，自然成了最好的倾诉对象。
而一旦开了口，那些深埋心底的秘密，便会如同决堤之水，难以遏制。
魏长乐相信，在潇湘馆，乃至神都其他乐坊秦楼楚馆附近，如香莲这般，向这类“知心人”吐露过秘密的女子，绝不在少数。
“也就是说，”魏长乐总结道，语气依旧平稳，“你和赵老四之间的恩怨，包括你的出身籍贯，以及赵老四的所在，这位天机先生，都已了若指掌？”
香莲轻轻点了点头，随即又急急抬头，眼中带着惶恐与一丝不愿相信：“我以为……一个街边算命的，听过也就忘了，不会跟旁人说道。而且……他也确实安慰了我，说我命中有此一劫，但劫后或许另有转机……让我宽心等待。魏大人，我……我虽然对他说了，但我相信……他绝不是坏人，更不会去杀人害命！他……他是个好人！”
魏长乐只是微微笑了笑，那笑意并未深入眼底，反而让他清亮的眸子显得更加锐利，如同拭去尘埃的剑锋。
一个常年固定在某处乐坊附近、深得其中女子信任的算命先生——这本身就是一个极其巧妙且隐蔽的身份。
他能轻而易举地获取这些女子的生辰八字、心底私密、过往伤痕，乃至她们可能偶然得知的、关于某些恩客的隐秘信息。
而这些女子，身处乐籍，交际复杂，三教九流皆有接触，本身就可能是不自觉的信息汇集点。
若是有人需要从潇湘馆这类地方获取特定消息，或是需要将某些精心编造的线索“自然而然”地植入某个目标人物周遭，还有比掌控、或利用这样一位“天机先生”更隐蔽、更高效的渠道吗？
香莲只对这位天机先生吐露过与赵老四的恩怨。
那么，利用赵老四之死大做文章，不惜以摘心案为幌子，将线索刻意引向香莲，甚至可能更深层目的的那个幕后黑手——即便不是这天机先生本人，也必然与他有着千丝万缕、乃至直接操控的关联！
“这位天机先生，”魏长乐循着思路继续追问，语气依旧不急不缓，“除了算命解梦、画符卖水，可还做过别的营生？比如，替人传递消息、信件或是物件？或者，你有没有留意到，有什么身份特别、不似寻常问卦之人，常去找他？”
香莲凝神回想，片刻后才道：“除了算命，他……他还能帮忙写信读信。我们虽然入了贱籍，但不少姐妹家中还有父母亲人。虽不能随意外出，但每年总也能托人往家里捎一两封信，报个平安，只是信的内容需经乐坊检查，无碍方可送出。天机先生是读书人，字写得好，五文钱就能帮忙写一封家书，所以找他的人不少。”
魏长乐眉头几不可察地一紧：“如此说来，许多人的家书经由他手，他对这些女子的家庭情况、出身籍贯，甚至亲属姓名，都可谓了若指掌？”
“应……应该就是这样。”香莲点头，随即看到魏长乐眼中那愈发凝重的神色，心中不安骤然扩大，声音发颤，“魏大人，难道……难道你真怀疑他……他会是杀人凶手？可他……他一个算命先生，为何要杀赵老四？”
“这也是我想搞清楚的问题。”魏长乐轻声道，似乎在自语，但马上问道：“香莲，还有一个问题，请你如实告知！”