洪浩带着胡九九，化作一道流光，离了坠星洞向万妖城返回。
飞行不过半盏茶的功夫，方才还沉浸在获得传承的恍惚与惊喜中的九九，突然闷哼一声，捂住了小腹。
“洪……洪大哥……”她脸色微微发白，额角渗出细密的汗珠，“我……我肚子好疼，像是……像是有一团火在烧……”
洪浩闻言，立刻放缓了速度，瞧向九九。
这不看不知道，一看吓一跳——九九的肚皮正在肉眼可见的隆起，须臾间便如身怀六甲的孕妇一般。
这一惊非同小可，吓得他连忙扶住九九，落向下方的荒僻一隅。心中暗忖：“狗日这心月狐莫不是戏耍我二人，要坏我名声。”
要是九九一会生出个什么东西玩意，那他却讲不清楚。
但当下只得硬着头皮宽慰道：“莫怕，这……恐怕不是坏事。想是那心宿源火火种正在与你本源融合，引动了你沉寂的血脉，这是要进阶的征兆……”
他本是胡乱猜想，却偏生歪打正着——这却正是九九神奇变化的前兆。
九九依言盘膝坐下，尝试去引导体内那团骤然爆发的，既灼热又让她感到无比坠胀的星辰之火。那团暗红色的火种在她丹田内缓缓旋转，每旋转一圈，都释放出精纯而磅礴的能量，冲刷着她的经脉，淬炼着她的妖骨与神魂。
起初的痛苦逐渐被一种奇妙的充盈感所取代。就在这过程中，异变突生。
只见九九身后，那根一直无法收敛的，毛茸茸的褐色狐尾旁边，空气一阵扭曲，第二根狐尾虚影，悄然探出，并迅速凝实。
但这仅仅是开始！
紧接着，第三根、第四根……新的狐尾以肉眼可见的速度生长，凝实显现。每一根新尾的出现，都伴随着九九周身气息的暴涨，以及她体内那星火火种更加炽烈的光芒。
五尾，六尾，七尾。
洪浩在一旁负手而立，眼中也露出一丝惊讶。他知道心宿源火不凡，却也没想到效果如此霸道显着。
当第八根狐尾彻底凝实，与其他七尾如同孔雀开屏般在九九身后摇曳生辉时，她周身的气息已然达到了一个顶点，磅礴的妖力混合着纯净的星辰之火，在她体外形成了一道暗红色的扇形光芒。
光芒之中，九九的身体正发生着脱胎换骨的变化。杂质被星火淬炼排出，血脉深处沉睡的力量被彻底唤醒，骨骼愈发晶莹，经脉拓宽了数倍不止。
突然，那八根摇曳的狐尾同时绽放出璀璨的星辉，旋即骤然收缩，全部能量汇入九九体内。下一刻，一道暗红色的光柱自九九天灵冲天而起，直贯云霄，那瞬间爆发出的纯净星辰波动，让方圆数十里都为之震荡。
光柱持续了数息，才缓缓收敛。
当一切平息，九九缓缓睁开了眼睛。她的眼眸比之前更加清澈明亮，瞳孔深处，仿佛有细碎的星辰在闪烁。她身后那八根引人注目的狐尾，此刻已然消失无踪，并非隐藏，而是真正意义上的，完美掌控后的收发自如。
她成功进阶，而且是一步登天，从勉强维持人形的一尾杂狐，直接跨越了数个等级，达到了地狐的极限——八尾之境。
九九惊疑感受着体内奔腾的强大力量，以及那种与天地星辰隐隐建立的玄妙联系。她看向洪浩，犹在做梦般恍惚，声音哽咽：“洪大哥……我……我成功了。”
洪浩笑着点了点头，拍了拍她的脑袋：“不错，没白费那老狐狸的一点心意。走吧，这下你去青丘，底气便足了。”
……
当洪浩带着胡九九回到客栈时，谢籍几人也才从酒楼回来不久，正围坐在桌边喝茶，聊着如何与小炤联系。
见洪浩和九九推门进来，谢籍讶然道：“小师叔，九九姑姑，你们怎地去而复返？莫不是忘了什么东西未拿，先回来一趟。”
他瞧二人身上衣衫整齐，气息平稳，完全不像是经历过一番探寻的模样，尤其是时间实在太短，简直来回路上都不够，更别提在洞中寻找机缘了。
洪浩自顾自倒了杯茶水一饮而尽，这才缓缓道：“什么忘了东西，我们已经去过，事情也办完了。”
“噗——”谢籍一口茶差点呛到，“办……办完了？哪有这般快性？”
其余几人听罢也投来惊疑目光，直到九九转了两圈，大家不见她原本那条毛茸茸尾巴，这才信以为真。
讲真，大家都是跟着洪浩得过好处，对洪浩的气运自然是不会有半分怀疑，相信九九跟着他必有机缘……但这般快性却是有些超乎想象，匪夷所思。
“小师叔，讲讲究竟怎么回事？”谢籍的性子，好奇心最盛，此刻自然是要打破砂锅问到底。
洪浩自己也颇为得意，忍不住实话实说无形装大：“我们不曾进洞，刚到洞口便将事情办成了，自然是快的。”
“不曾进洞，刚到洞口……”谢籍目光在洪浩和九九二人间来回扫视，颇有些意味深长，“小师叔你讲的……小侄有些听不懂。”
“你休要阴阳怪气乱想一通……”洪浩一个爆栗敲他头上，这才将事情经过原原本本给众人讲了一回。
“啧啧啧……”大家忍不住又是一阵感叹，眼下洪浩气运愈加不讲道理——以前好歹还要有惊无险，花些力气费些工夫，现在却直如送货上门。
谢籍绕着九九转了两圈，不住摇头：“了不得，了不得。小姑姑，你这真是……脱胎换骨一步登天，我都能感觉到你体内那股星辰之力了，磅礴精纯。”
九九被瞧得有些不好意思，红着脸道：“我先前以为你们讲的机缘造化，还道是能教我立刻炼化掉尾巴……那样便已经极好……”
“不曾想，竟是这般……这般……”她一时语塞，不知该如何形容，最后幽幽叹一口气道：“全无公平可讲。”
她在最底层挣扎许久，知晓底层的艰难困苦，这种陡然提升已然是超出她想象极限，以至于觉得不公平——尽管她是受益的那一个。
“小姑姑，这世间哪有绝对的公平公正。”谢籍笑嘻嘻道：“讲句话糙理不糙的话……便是我们男子裤裆里那话儿，不是朝左一点便是朝右一点，也没个绝对的中正。”
他这粗鄙比喻一讲，除了夙夜全无所谓，其余几个女子都不禁俏脸飞红。
“好了，你莫要讲怪话。”洪浩连忙打断，“既然九九现在提升，那眼下就可去青丘之地探查一番了。”
“也不知小炤姑姑眼下如何？”讲到正事，谢籍收了顽笑，正色道：“不如让大招跟九九小姑姑同去，它寻路一流，定能找到。”
大招似能听懂，立刻不住点头，颇为兴奋。它与小炤最为要好，听闻要去找寻小炤自然是欢喜。
洪浩瞧着已然脱胎换骨的九九，这回他并未提出相送，只是温言叮嘱道：“九九妹子，此去青丘，万事小心。探查为辅，自保为上。若遇不可为之事，立刻退回，莫要逞强。我们在此等你消息。”
“洪大哥放心，九九晓得轻重。”她用力点头，由衷感激。
先前河边那一番话，以及方才宛如梦幻的升阶，已然让这个来自底层的小杂狐对洪浩死心塌地的感佩，再无三心二意念头。
谢籍走上前来，收敛嬉笑，神色郑重地取出一张材质奇特，非金非纸，隐有流光暗转的符箓。符箓上的符文古朴复杂，透着一种难以言喻的玄奥气息。
“小姑姑，”谢籍将符箓递到她手中，“这张符你收好，贴身藏稳。此物……嗯，算是我的一点心意，若遇万不得已，生死攸关的紧急关头，再行使用。切记，非到绝境，不可轻用。”
九九虽不知这符箓具体有何神效，但见谢籍如此郑重，心知定然不凡。她小心将符箓好，感激道：“谢……谢谢，我记住了。”
与众人道别后，九九深吸一口气，看了一眼跃跃欲试的大招。
“大招，我们走。”
她袖袍轻拂，一股精纯的星辰之力裹住自身与大招，化作一道暗红色的流光，径直朝着西方界河的方向疾驰而去。
……
小炤在院中静坐，看似闭目养神，实则灵台清明，暗中感知着周遭灵气的细微流动与那两名侍女几不可闻的呼吸声。
忽然听到院外传来一阵轻微却不同于侍女脚步声的动静。
片刻后，院门被轻轻推开，一名身着玄色暗金纹长袍，发髻高挽，气度雍容的女子缓步而入，正是缱绻长老。那两名侍女见到她，立刻躬身行礼，极为恭敬。
缱绻长老目光温和地落在小炤身上，仔细打量了一番（也看不透），才含笑开口，“你便是月儿带回来的胡小刀吧？果然灵秀。我乃万卷峰长老缱绻，亦是绯月的师尊。”
小炤连忙起身，有些笨拙地行了一礼：“见……见过缱绻长老。”
“不必多礼。”缱绻长老虚扶一下，语气愈发和善，“月儿与我说起你，言你虽出身山野，却心性质朴，于修行一途颇有灵性。我万卷峰一向惜才，见你如此，便生了爱才之心。”
小炤露出受宠若惊之色：“长……长老厚爱，小刀感激不尽。只是……小刀出身微末，血脉斑驳，何德何能……”
“诶，此言差矣。”缱绻长老打断她，语气郑重起来，“我青丘立世，虽有血脉等级之序，但也重后天心性与潜力。正因如此，先祖才立下规矩，凡欲正式入我青丘门墙者，无论出身，皆需经过试炼台的勘验。”
“试炼台？”小炤露出茫然之色，这个她的确不曾听闻。
“正是——有些类似人族宗门招收弟子时，进行的灵根测试。”缱绻长老耐心解释道。
“不过此台并非我等后辈炼制，乃是青丘圣地诞生之初，天地灵气与吾族血脉共鸣，自然凝结而成的先天灵物……它立于圣地核心山谷，已不知多少万年，其形九丈九边，暗合我狐族九命之说，台上先天生成诸多灵纹，对应各族血脉本源。”
“愿闻其详。”小炤对这所谓的试炼台也颇为好奇。
“此台有三重玄妙。其一，可感应测试者周身自然散逸的血脉气息，进行初筛，辨其大略。”
其二，台心有一块先天溯源玉，能引你一滴指尖精血，洞察血脉深处最本源的信息，这是最紧要的一关，做不得假。”
“其三嘛……” 缱绻长老意味深长地看了小炤一眼，“据说若血脉与神魂皆达到某种极致纯净之境，甚至能引发试炼台更深层的共鸣，显现异象，得先祖启示。不过这等机缘，万中无一。”
小炤便道：“小刀不过一只山野杂狐，如此大张旗鼓，郑重其事，教小刀心中惶恐。”
缱绻语重心长道：“此举非是为难于你，实乃青丘万古不易之规。一来，可明正你的身份来历，免去日后闲言碎语；二来，试炼台或可照见你自身都未察觉的潜质，对你日后修行大有裨益。若你通过勘验，便可正式录入我门下，得传正统功法，岂不胜过你独自在山野摸索？”
她的话也并非全无道理，其实和人族测试灵根一般套路。无非是根骨好的多吃多占，根骨差的就只能多累多干。
小炤心中警惕，这突如其来的收徒和试炼恐非表面那么简单。但缱绻长老讲得合情合理，倘若自己一昧推三阻四，亦是突兀，显得不识抬举。
眼下只得走一步看一步。
她面上显出恰到好处的犹豫惊恐，最终化为一种带着期盼与不安的决然：“长老……长老如此苦心，小刀若再推辞，便是不识抬举了。只是……只是小刀惶恐，怕自身粗陋，有负长老期望……”
“无妨。”缱绻长老见她应允，眼中笑意更深，“一试即可，试炼台自有公断。今日天色已晚，你好生歇息，明日一早便上台。”
临走时还不忘叮嘱一句：“呃……明日最好莫用早膳，这般验查血脉更为精准。”
……
翌日清晨，天光未大亮，青丘圣地核心区域的那片山谷却已不复往日的清幽。
当小炤跟随缱绻长老来到此地时，只见试炼台周围已然人头攒动。各色衣袍的狐族弟子三五成群，低声交谈着，目光不时投向那座在晨雾中若隐若现的巍峨石台，又或是好奇地打量着缱绻长老身边这个陌生的面孔。
空气中弥漫着一种混合了期待、好奇、以及几分看热闹不嫌事大的窃窃私语。
“看，来了！就是她吧？绯月师姐从外面带回来的那个……”
“瞧这模样，这气息……啧啧，果然斑驳得很，恐怕连杂狐都算不上顶纯的。”
“缱绻长老竟真要收她？还劳动试炼台？未免太抬举她了。”
“听说连几位常年闭关的核心弟子都惊动了，就为看个杂狐验明血脉？真是稀奇……”
“嘘——噤声，长老到了。”
议论声在缱绻长老目光扫过时骤然低了下去，但那些探究、审视、乃至带着毫不掩饰轻蔑的眼神，依旧如同潮水般向小炤涌来。
小炤微微垂下眼睑，将可能泄露的任何一丝与杂狐身份不符的冷静与洞察力彻底掩藏，只留下恰到好处的，属于一个山野小妖面对大场面时应有的无措与惶恐。
如娃前辈的传承可不是闹着玩的。
试炼台在晨曦中显得愈发古朴苍茫。九丈高的台体沐浴在淡金色的朝霞里，青灰色的石质表面流转着微光，那九面天然生成的灵纹图腾在光线下若隐若现，台顶中央的先天溯源玉则泛着温润的青辉，静谧中透着一股庄重威严。
山谷间灵气氤氲，更衬得这石台卓尔不群，无声诉说着岁月的沉淀与规则的重量。
绯月早已站在离台最近的位置，她今日换了一身更为正式的衣裙，神色平静，但微微抿紧的唇角透露出她内心的关注——师父这么快就要测试小刀出乎她的意料。
几位气息明显更为深厚，衣着也更显华贵的年轻狐族站在她身侧，应是青丘年轻一代中的佼佼者，他们的目光大多带着居高临下的审视与一丝不易察觉的玩味。
缱绻长老停下脚步，转身面对小炤，声音平和却清晰地传入在场每个人耳中：“小刀，上台吧。凝神静气，坦然面对即可。试炼台自有公断，无需紧张。”
这一刻，所有的目光都聚焦在了小炤身上。
山谷寂静，唯有微风拂过桃林的细微声响。
小炤能感觉到无数道视线落在自己背上，有好奇，有质疑，有冷漠，也有如同绯月那般深藏的探究。她深吸了一口气，压下心中因这阵仗而生出的些许波澜，目光变得沉静。
她看了一眼那高耸的石台，又掠过台下黑压压的人群，最后对缱绻长老微微颔首。
然后，她迈开步子，独自一人，踏上了通往试炼台顶端的石阶。
一步，两步……她的步伐不疾不徐，身影在巨大的石台映衬下显得格外纤细。
所有人的心，似乎都随着她的脚步，缓缓提了起来。这看似简单的登台，却仿佛牵动了某种无形的弦。
她究竟会在那溯源玉上，映照出怎样的光景？
无人知晓。